Внезапно силовое поле сделалось видимым – такой режим позволял лучше ориентироваться. Полупрозрачная зеленоватая поверхность имела форму наполовину утонувшего в земле длинного эллипсоида, в фокусах которого находились две «черепахи». На высоте примерно восьми метров мерцающая «пленка» плотно смыкалась вокруг древесных стволов. Они пронизывали поле насквозь. В этом и заключалась главная особенность избирательной защиты: ее можно было настроить на «нейтралитет» к любым телам с заранее заданными свойствами.

Зверь испуганно отшатнулся и завертел головой, выискивая пути к спасению. Теперь было хорошо видно, что покрыт он всё-таки перьями – огромными, темно-серыми на туловище и мелкими, желтовато-коричневыми – на крыльях.

«Пожалуй, мы его легко возьмем, – подумал Родриго. – Хотя кто его знает? Уж больно когти страшенные. Зазеваешься – как полоснет, и кишки наружу. А с ранцевым полем «муравьеда» не спеленать – только мешать будет».

– Осторожнее подходи! – крикнул он Йожефу. – Целься лучше!

Зверь вздрогнул – кто-то из группы Ермолаева выстрелил в него иглой со снотворным. Просто так, без особой надежды на успех. Земные препараты лишь в исключительных случаях действовали на инопланетную фауну должным образом. Чаще всего вообще не действовали.

Наконец «муравьед» принял решение. Он бросился к одному из деревьев, а в следующий миг произошло нечто удивительное. Казалось, в воздухе пронеслись две малиновые молнии – это раскрылись, показав яркую изнанку, многократно сложенные крылья. Даже не раскрылись – буквально выстрелили вверх, вонзив в ствол огромные крючья скрытых ранее когтей. И сразу стало ясно, что никакие это не крылья, а особая, дополнительная пара конечностей, предназначенная для лазанья по деревьям. С поразительной быстротой подтянув вверх свое неуклюжее на вид тело, зверь обхватил лапами ствол метрах в трех от земли. И снова взвились «крылья», засадив когти уже под самый купол силового поля. Но дальше лезть было некуда.

Йожеф бросился вперед, однако его опередил другой десантник с такой же черной трубой в руках. Он прицелился и выстрелил. Прошуршав в воздухе, тончайшая золотистая сеть опутала незадачливого древолаза. От неожиданности он ослабил когти, и подоспевшие десантники, потянув за сеть, стащили его вниз.

Чем дольше бился на земле поверженный «муравьед», тем сильнее запутывался. Яростные кульбиты животного говорили о его изрядной «физподготовке», но даже исполинским обитателям иных миров крайне редко удавалось разорвать силониловые нити. Особенно мешали зверю «крылья» – сложить их он уже не мог. Охотники, стараясь избегать страшных когтей, постепенно подбирались всё ближе. Биологи во главе с Ольшанцевым суетились рядом и давали указания. Неожиданно Иван подскочил к одному из десантников (это оказался Йорн Хальберг, подчиненный Родриго) и, не сдерживаясь, закричал:

– Что ты делаешь, осел! Осторожнее нельзя? Ты же ему сейчас клюв сломаешь!

Хальберг разогнулся. Этот швед почти ко всему на свете относился наплевательски, но зато очень уважал себя.

– Как ты меня назвал? Повтори!

– Как заслуживаешь, так и назвал! – задиристо ответил Ольшанцев. – Понабрали мясников на мою голову!

Глаза Хальберга сузились. Затем его рука скользнула к пульсатору.

И тут же Родриго ощутил себя в прыжке.

– Отставить! – бешено заорал он, очутившись перед Хальбергом. – Ты что же это, а?! – Ему хотелось изо всех сил заехать Йорну по физиономии. – А ну-ка, сдай оружие!

На лбу Хальберга дрогнула напрягшаяся жилка. Он медленно вынул пульсатор и, глядя прямо в глаза Родриго, также медленно вложил его в требовательно протянутую ладонь.

– А теперь марш в машину! – Родриго повернулся к Ольшанцеву и уставился на него, словно видел в первый раз.

– Ну а ты, Иван? Тебя-то какая муха укусила? Мало, что ли, знаешь нашего брата?

Биолог махнул рукой и занял место Хальберга у сети.

– Командуй у себя, Родриго, – бросил он, не оборачиваясь. – А здесь, хотите вы этого или не хотите, вам всем придется слушаться меня. Мне нужны целые животные, а не окрошка.

«За что же мне такое наказание? – подумал Родриго. – Не одно, так другое. Ну и народец!»

Наконец «крылья» пленника удалось освободить от пут и аккуратно сложить (это оказалось совсем непростым делом!). Затем «муравьеда» спеленали по всем правилам и отнесли в одну из самоходок.

Ну а после этого биологи отвели душу! Клочок джунглей, накрытый силовым полем, был отдан им на «разграбление». Особенно усердствовал Жакар. Наловив бабочек, он принялся за более мелких насекомых, прячущихся в траве и среди грибов. Это у него выходило ловко. Хитрый приборчик с раструбом на конце мягко всасывал внутрь жука или кузнечика, которых спустя несколько секунд, открыв крышку, оставалось только извлечь красиво упакованными в прозрачный пластик. При этом ни одна лапка, ни один усик не были оторваны или сломаны. Повезло Ивану – он нашел в дупле дерева семейство мышевидных существ, покрытых длинным розовым пухом. Не остались с пустыми руками и ботаники.

В конце концов живность, представлявшая для ученых интерес, была отловлена. Все расселись по машинам. Зеленоватый купол погас, и колонна тронулась.

Хальберг сидел, отвернувшись от всех, и постукивал костяшками пальцев по суперглассу иллюминатора.

«Как его наказать? – подумал Родриго. – Отправить в лабораторию потрошить лягушек? Там они с Иваном совсем перегрызутся. Отдать под трибунал по возвращении на Землю – слишком сурово, лучше до этого не доводить. Разжаловать? Некуда: Хальберг – рядовой. Вот еще забота появилась!»

Тем временем Ольшанцев, начисто забыв об инциденте, делился с окружающими впечатлениями от охоты.

– Улов что надо, а ведь мы еще только начали! Не удивлюсь, если окажется, что мы тут между делом открыли несколько новых классов беспозвоночных. Вот, Родриго, полюбуйся, например, на этого симпатягу! – Иван осторожно вытащил из нагрудного кармана прозрачный пакетик. В нем находилось мохнатое насекомое устрашающего вида. Оно казалось мертвым, но, когда Иван встряхнул пакетик, зашевелилось и раздвинуло молитвенно сложенные передние ножки. При этом обнаружились три пары зазубренных челюстей. Влажно поблескивая от сочащейся по ним жидкости, они лихорадочно задвигались – насекомое ожесточенно пыталось прокусить пластик. Родриго инстинктивно подался назад – ему показалось, что эта маленькая тварь вот-вот получит свободу, прыгнет на него и вопьется в горло.

– Что же ты, отважный звездный воин? Не по себе? – иронически спросил Ольшанцев. – А если представить себе такое же созданьице, только размером с дом? Каково?

Родриго представил, и ему чуть не сделалось дурно. На многих планетах обитали монстры, но это членистоногое, увеличенное в тысячу раз, выглядело бы кошмарнее любого из них. А что, если в здешних лесах действительно водятся подобные страшилища и Хиду попалось одно, самое ужасное?

– Дай-ка его мне, – сказал он Ивану и, брезгливо ухватив пакетик за угол, повернулся к сидящему с другой стороны Дзиро Мосидзуки:

– Как ты думаешь, мог наш Рик испугаться, встретив такую вот нечисть, но ростом со слона?

Дзиро невозмутимо взял «нечисть» двумя пальцами; внимательно разглядел и вернул Родриго.

– Рик – вряд ли, командир, – ответил он. – А вот Ренато бы точно перепачкался!

Десантники заржали. Даже плечи Хальберга, уткнувшегося в иллюминатор, беззвучно затряслись.

На лице Ренато Джентари, двадцатилетнего черноглазого итальянца, проступила краска.

– И не подумал бы… – негромко сказал он.

– Конечно, не подумал бы, – подключился к разговору Йожеф. – Об этом никогда не думают, оно всегда само собой получается.

После этих слов раздался такой взрыв смеха, что вездеход, казалось, вот-вот начнет раскачиваться. Родриго, в общем-то сочувствовавший затюканному пареньку, крепился-крепился, но тоже не выдержал и засмеялся вместе со всеми. Только Иван даже не улыбнулся.

– Что вы все его донимаете, – сказал он, когда стало потише. – На охоте он, между прочим, вел себя не хуже остальных. И вообще!.. Не знаю, как там насчет Хида, а у меня бы точно поджилки затряслись, будь эта тварь размером хотя бы с кошку.