Всего полгода назад, принимая предложение Магистра, я и представить не мог, во что выльется согласие на службу в Тайной страже. Спустя всего час после разговора я, находясь еще под впечатлением от телепортации, обездвиженный, сидел в зловещего вида кресле. А мой мозг увлеченно потрошила троица хмурых субъектов с рыбьими глазами и такими же лицами, записывая на матовую пирамидку запоминающего кристалла мои самые сокровенные воспоминания… Начиная с первой детской неожиданности и заканчивая трехэтажным матом в адрес самих мозговых вивисекторов и их родственников. Все это было изучено с пугающей серьезностью и подозрительностью, но в конце концов я был переведен из разряда «опасных и вредных» в «подозрительные и наглые». Но, могу поспорить, ментальным извращенцам очень хотелось поставить мне печать Подчинения, подобную тем, что ставят каторжникам и рабам.
Не поставили… Очень уж приметная штука эта печать, первый же встречный маг донесет в Гильдию Охотников за головами о шастающем в округе беглом каторжнике. А если попадется самоуверенный, то и сам попробует захватить беглеца. Хороший бы секретный агент из меня получился.
Из кресла я сам встать не смог – пришлось просить о помощи предусмотрительно вызванных экзекуторами слуг. Да-да, на секретной учебной базе тайных, гордо именуемой ими Центром, были слуги! Спустя пять минут я сладко похрапывал на койке в своей комнате, дав наконец отдых многострадальному мозгу.
На следующий день мучения продолжились, только вместо ментальных извращенцев мною занимались психологи-садисты. Десятки самых разнообразных, порой глупых и совершенно бессмысленных тестов, сотни вопросов и просьб рассказать о себе – я чуть не рехнулся. Но в конце дня меня ждал приятный сюрприз: оказалось, я абсолютно не подхожу для работы шпионом, ликвидатором или расследователем, потому что патологически ненавижу подчинение и приказы, что исключает мое использование в качестве бойца отряда специального назначения. Ни один командир боевой пятерки не возьмет в свою команду эдакого героя-одиночку, плюющего с высокой колокольни на приказы, если те кажутся ему идиотскими, и постоянно рвущегося на подвиги. Зато я вполне могу сгодиться службе как раз в качестве героя-одиночки, который может позволить себе, следуя известной пословице, без малейшего смущения двинуться в обход или сдать назад и спрятаться. В этом ключе меня и стали готовить, урезав до минимума обучение шпионским штучкам и убрав из программы тренировки по слаженности в группе и прочую лабуду – оставили лишь краткий курс актерского мастерства и сделали упор на индивидуальные боевые навыки.
Еще учитель прочитал мне длинную и очень увлекательную лекцию о расах, об их особенностях в плане боевых способностей и специфических умений, заставив все это тщательно законспектировать, за что я ему теперь был очень благодарен. По крайней мере, теперь я знал, чего мне ждать от противников, и неприятного сюрприза у злобных инструкторов не вышло: когда на следующий день, после медитации и разминки, в помещение вошел лысый безбородый гном в одних штанах и с молотом на длинной рукояти в руках, я почти не удивился. Хотя на гнома в Рунном Доспехе и не рассчитывал…
По всему телу широкоплечего коротышки, начиная с пальцев ног и до макушки, по голеням и бедрам, поднимаясь вверх по животу, груди и лицу через веки на лоб, а затем по голове на спину и дальше, замыкая круг снова на среднем пальце ног, проходили две параллельные полосы из множества мелких рун. Та же история повторялась и с руками: рунная полоса шла по внешней стороне руки, начинаясь на кончике среднего пальца, далее по плечам и шее через голову к другой ладони. Снизу же, проходя по внутренней стороне руки, руны переходили в кольцо, опоясывавшее грудь, и шли по бокам вниз, пересекая еще четыре пояса рун на груди и животе, а затем проходя по стопам на внутреннюю сторону бедер и заканчиваясь в паху. Рунный Доспех – величайшее рунное плетение из ныне известных…
Несмотря на внешнее сходство гномов и людей, различия на уровне энергетики между нашими народами кардинальны. Дело в том, что такая способность, как транс, с успехом используемая мной, для подгорного жителя недоступна.
Если использовать так полюбившиеся мне по лекциям наставника Дрослира сравнения, то жизненная сила людей заключена в колбу с клапаном, регулирующим подачу энергии в организм и подающим ее понемногу, в количествах, необходимых для функционирования организма. Погружаясь в транс, человек полностью открывает этот клапан. С гномами ситуация совсем иная. В процессе эволюции у них запасы жизненной энергии разделились на две части: основную, которая по функциям почти идентична человеческой, но без возможности принудительного открытия выпускного клапана, и резервную, обычно закрытую от использования и доступную лишь в случае экстремальной ситуации (для жителей подземелий это обычно обвал). Казалось бы, различий с людьми нет – и там и там организм при необходимости получает вброс энергии, но здесь есть один нюанс… Какая главная задача попавшего под завал? Правильно, дождаться помощи. Вот природа и придумала способ, как максимально продлить существование организма: гномы получают возможность использовать резерв только после истощения основных запасов жизненной силы, которые намного больше, чем у людей, – ведь гномы живут до трехсот лет.
Что-то я отклонился от темы… Естественно, гномы не могли оставить без внимания эту свою особенность и открываемые ею возможности: они создали Рунный Доспех. Это заклинание создает искусственный клапан на резервном хранилище жизненной силы, позволяя тому, кто его использует, стать на время настоящей живой крепостью: гномы получают огромную физическую силу, потрясающую регенерацию и великолепную выносливость. Но скорость их реакции остается на прежнем уровне (правильно, зачем она под завалом?). И конечно, у этого заклинания есть побочный эффект – вторжение в отлаженную систему организма не проходит для носителя Доспеха бесследно. Из-за того, что восполнение запасов в резервном хранилище происходит из основного, при частом и длительном использовании Доспеха его носитель стремительно стареет, так как не может пополнять свои силы подобно человеку – от Мистеля.
Не знаю, насколько сильно они стареют, и был ли прав учитель, но этот конкретный гном старости явно не боялся – он с таким остервенением принялся махать своей двухпудовой киянкой, что я, как ни старался, не мог придумать, как подобраться к нему на расстояние удара и при этом не сдохнуть. Попадешь под такой удар – и слуги будут долго и весело соскребать тебя щетками со стены в детское ведерко. Анализируя ситуацию и попутно бегая от воодушевленно сопящего гнома по всему немаленькому залу, я понял только одно: без транса ловить здесь нечего…
Как оказалось через минуту, и в трансе из меня ловец не ахти. Тренировочный клинок, почти идеально имитирующий меч Духа, не смог даже оцарапать гнома. Тело коренастого коротышки по крепости не уступало камню – как такого удалось добиться подгорным умельцам, я даже представить не мог, но это явно выходило за пределы возможностей, даруемых жизненной силой гнома. Оказывается, у Доспеха есть и другие полезные свойства.
Наши с коротышкой танцы продолжались минут пятнадцать. Я, периодически вываливаясь из транса, жалил голый торс гнома своим клинком, попутно уклоняясь от методично и безостановочно колотящего молота, а гном занудно бегал за мной. Причем признаков усталости я у него не замечал, хотя сам бы упал уже после пары минут работы этим чудовищным инструментом в таком темпе, даже несмотря на транс.
Что ж, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Пришел конец и накопленной мной с утра энергии – я вывалился из транса, с грустью отмечая, что движения демоновой киянки из медленных и тягучих, как под водой, ускоряются, и гном окутывается грозно шелестящим коконом. Все, теперь не подобраться! Неужели у него нет уязвимых мест?! Такого просто быть не может! И почему учитель об этом не рассказал? Хотя воины Ордена с гномами не воюют. Лучшие друзья… Только что мне делать с этим конкретным другом?
