- Иду! - я поднялся на ноги, натянул штаны и достал из сундука две последние неупакованные вещи: коврик для медитаций и свой старый меч Духа. Мой хитрый план по передаче ученического меча Джейку и получении таким образом рыцарского для себя, в действие так и не пришел. Однажды, во время утренней разминки, уже при приближении к Гонору, мне в мозг из меча Ронгара просто хлынул поток образов-инструкций по созданию собственного оружия, чем я и занялся.

  Пришла пора проверить Джейка на вшивость. Впрочем, даже если меч не признает его достойным, то учеником моим он быть не перестанет, просто придётся слегка подкорректировать программу обучения. По уму ещё года три-четыре парня к мечу Духа не стоит подпускать, слабоват он, но выбора у меня нет, также как и времени на долгое обучение. С этим же мечом Джейкоб выйдет на приличный уровень мастерства за год-два, ведь врагов своих я прощать не собираюсь, а если уж ввязываться в передряги, то не стоит таскать за собой балласт в виде бесполезного мальчишки, которым Джейк при обычном обучении и будет. Конечно, Дар у парня сильный, лет через тридцать он вполне может стать Мастером Воздуха, а ещё через сотню и целым Магистром... но не через год. Да и, честно сказать, научить-то я воздушника могу не многому: сам умею только плетения Воздуха создавать - большего с сателлитом не добиться. Рунам гномьим могу научить, общей теории магии, и помочь в изучении азов: медитации, концентрации, контроля и Форм (для всех школ они идентичны, только комбинации и законы составления заклятий разные), вот, собственно, и всё. За пару лет я это ему передам, а там уж придётся крутиться...

  *****

  Из ворот города мы выехали в молчании: Джейк глупо улыбался, поглаживая рукоять меча и, судя по отрешённому взгляду, активно с ним общался, Кара держалась позади и думала о чем-то явно невеселом, а я угрюмо сопел впереди процессии, активно размышляя о дальнейшем своём существовании в свете появления новой информации.

  Утром, сразу после успешного окончания Джейком ритуала слияния с мечом, когда он немного отошёл после первого разговора с новым другом, я рассказал-таки спутникам о встрече со странным незнакомцем накануне, причём рассказал в подробностях... и не пожалел. Едва я успел закончить рассказ, как друзья засыпали меня кучей новой информации: о пирамиде из видения среди жителей Авалона ходят легенды и слухи, а в результате туда иногда отправляются группы искателей, уходят за сокровищами, но не возвращаются. Вернее, как я теперь знаю, возвращаются, но только в виде Кукол... Это стало подтверждением того, что и роща с последнего образа должна где-то быть. Не понятно только где, и зачем Соргос мне её показал. Впрочем, насчёт 'зачём' у меня имеются догадки, а на вопрос 'где' ответил стражник у ворот. Стражник этот, едва я покрутил у его носа серебряным флореном и как можно подробнее описал (вопрос я стражу решил задать словно повинуясь какому-то наитию) рощу, сразу меня обрадовал - он только что карту туда не начертил, старательно отрабатывая дополнительный доход и описывая путь в подробностях.

  Оказалось, показанное мне место это что-то вроде древнего храма под открытым небом, обитель духов природы. Ходить в Священную рощу смертным не рекомендуется, хотя периодически они туда и наведываются, причём с переменным успехом: изменчивые духи могут как помочь человеку, так и с радостью его прикончить, если не в настроении. Будем надеяться, что настроение сегодня у них хорошее. К моей радости, роща располагалась совсем рядом с Гонором, всего в трёх часах пути. Но и это смешное расстояние по безопасной, прочесываемой периодически конными разъездами стражи дороге (она соединяла Гонор с другими членами Союза городов, пролегая совсем рядом от рощи) наша троица не смогла преодолеть без приключений. Спустя два часа пути мне пришлось прервать на время раздумья и заняться более насущными делами - немного впереди, метрах в пятидесяти, в кустах возле самой дороги я приметил чужое присутствие, а именно тринадцать разноцветных, вонючих комков из страха, ненависти, жадности и решимости. Засада.

  - Джейкоб, - ученик поднял на меня рассеянный взгляд, с трудом отвлекаясь от очередного сеанса связи с мечом Духа и не понимая чего от него хочет этот человек. - Отвлекись, - парень с сожалением убрал руку с рукояти меча. - Пришла пора проверить твои успехи в эмпатии... чувствуешь что-нибудь?

  Джейк остановил коня и застыл неподвижно в седле, заставляя насторожившуюся Кару себя объезжать. Пока что ему сложно концентрироваться во время движения, но не всё сразу. Посмотрим, чему парень успел научиться за последние месяцы.

  - Впереди кто-то есть... Я чувствую... тревогу, - действительно, едва мы остановились, как страх в разбойниках вспыхнул с новой силой и заглушил остальные чувства. Не удивлюсь, если они сбегут.

  Конечно, от метаморфа человеку не скрыться, но и особых причин, чтобы кого-то догонять, у Кары нет... разве что новый боевой облик испытать. Шутка ли - девушка работала над обликом почти два месяца (с моим непосредственным участием и по моей просьбе), пытаясь достичь идеала, достигла или нет не знаю, но явно приблизилась. Выглядит этот новый облик довольно жутко: невероятная худоба, сплошные мышцы и жилы, обтягивающие скелет, задние лапы с тремя длинными цепкими пальцами, вооружёнными когтями, а передние - длинные, с четырьмя когтистыми пальцами на четыре же фаланги каждый. Дополняет общую картину ходящего ужаса броня из роговых пластинок, прочная чешуйчатая кожа, шипы, выходящие из локтей, колен и позвоночника и четыре глаза, расположенные таким образом, что это позволяет Каре видеть всё вокруг себя. Про крепкие челюсти и хвост-хлыст с ядовитым шипом на конце можно и не говорить.

  - Точнее, - не сказать, чтобы я был недоволен ответом ученика, но хвалить его слишком рано. Сам я, благодаря силе Дара, даже до инициации был эмпатом лучшим, чем другой бы стал спустя десять лет тренировки, но это я. Мне повезло таким родиться.

  - Не знаю.

  - Мне убить их? - Кара, наверняка давным-давно унюхавшая врага, вопросительно взглянула на меня, при этой произнося одну из своих любимых фраз.

  - Не стоит, - я презрительно поморщился. - Доходяги какие-то, сами разбегутся.

  Не разбежались.

  Уж не знаю, что заставило толпу полуголых, измождённых и грязных мужиков, с двумя короткими мечами и одним дрянным луком на всех, напасть на хорошо вооружённых и явно не безобидных путников, но они это сделали. Причём сделали на редкость бездарно: стрела вылетела из кустов и... не долетела даже до дороги, проделав путь всего метров десять и закончив его в придорожной канаве, а выбежавшие следом за стрелой доходяги, вооружённые в основном простыми, едва оструганными колами, просто сгрудились на дороге перед нами, метрах в десяти, и начали что-то воинственно бормотать себе под нос. Спустя минуту бормотания и шевеления из толпы был таки выдавлен отчаянно сопротивляющийся мужичёк с ржавым мечом в руках и в ветхих кожаных доспехах на голое тело.

  - Вы... эта... деньги давайте! - мужик неуверенно переступил с ноги на ногу, оглянулся назад в поисках поддержки со стороны товарищей, а потом продолжил. - Пожалуйста, - признаться, с лошади бандитам меня свалить всё-таки удалось - я тихо сполз по её боку на землю, сотрясаясь от смеха.

  - Проваливайте! - Кара, заметив, что от меня помощи в разрешении проблемы сейчас ждать не стоит, взяла инициативу в свои руки, ловко спрыгивая на землю и тут же меняя облик на боевой. Как и высшие оборотни, метаморфы используют для превращения магию, а не грубое изменение физического тела, и потому превращение происходит у них практически мгновенно и без болезненных ощущений.

  Со стороны толпы потянуло запахами общественного туалета... да уж, я их понимаю - Кара в новом облике выглядит жутковато, даже на мой взгляд. С дикими воплями несостоявшиеся грабители помчались прочь.

  - Мы не отдадим их страже? - Джейк удивлённо взглянул на меня. - Они могут кого-то ограбить или убить.