Астрамарий сложил руки на груди и замолчал. На деревенской площади продолжал шуметь веселый карнавал. Солнцежора уже повалили на землю и теперь колотили надутыми бычьими пузырями – вот тебе, злодей, получай! «Волки» с подвыванием разбегались в разные стороны, а детвора заливисто смеялась им вслед.
– Назови хотя бы одну причину, по которой я должен снова на вас работать, – нарушил молчание Асьтрамарий. – Что такого ты можешь предложить, чтобы я заинтересовался?
– Мы можем снова сделать тебя человеком, – вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску.
– Неинтересно, – пренебрежительно ответил Астрамарий. – Человеческое тело слабо, хрупко и недолговечно. Я не просил превращать меня в живые доспехи, но раз уж вы это сделали – пусть так и остается.
– Но разве ты не хочешь снова вдохнуть полной грудью? Не хочешь почувствовать вкус спелого яблока? Не хочешь ощутить прикосновение женщины?
– Мелкие животные радости. Они мимолетны, преходящи и не слишком-то прельщали меня даже при жизни. Чистый разум, заключенный в металлическую оболочку, устраивает меня гораздо больше. В таком виде я могу жить вечно.
– Но тебя ведь тоже можно разрушить, – напомнил Носящий Желтую Маску.
– Можно, – неохотно признал Астрамарий. – Хотя вы обещали, что я стану неуязвим. Это было частью нашего соглашения, демон. Частью моей платы. И вы не сдержали слова.
– Не обвиняй нас во лжи, бывший король, – понизил голос Носящий Желтую Маску. – Мы сказали, что ни магия, ни стрелковое оружие, ни природные стихии не смогут тебя уничтожить. Разве мы в чем-то тебе солгали?
– Не солгали. Но в ваших словах был один подвох. Вы не упомянули холодного оружия.
– В этом не было надобности. Клинок не страшен живым доспехам.
– Не страшен. Но это не помешало маршалу Хобокену лишить меня головы.
– Не головы. Всего лишь шлема. Разве тебе это повредило?
– Не слишком. Но если бы на его месте был какой-нибудь дэвкаци с молотом…
– …Не случилось бы ничего такого, чего не смог бы исправить хороший кузнец.
Шлем Астрамария и маска Носящего Желтую Маску несколько секунд смотрели друг на друга с одинаково равнодушным выражением. Потом Жрец Древних чуть слышно прошептал:
– Если ты не желаешь снова становиться человеком, быть может, ты пожелаешь снова стать… королем?
– Я слушаю, – безучастным голосом ответил Астрамарий.
Носящий Желтую Маску изложил свое предложение, и на сей раз Астрамарий его не отверг. Он поглядел на горные вершины, закрывающие полнеба, на бескрайнюю равнину, простирающуюся с другой стороны… Посмотрел на селян, веселящихся за праздничным столом. Астрамарий глубоко задумался.
– Когда-то я взял с вас клятву, что ни один из вас не ступит на землю Серой Земли, – медленно произнес Астрамарий.
– Мы помним, – кивнул Носящий Желтую Маску. – Мы сдержали клятву.
– Тоже не полностью, – недовольно сказал Астрамарий. – Ты же здесь.
– Я сейчас в Лэнге, бывший король. Здесь находится лишь моя проекция. Астральное отражение, которое смертные маги называют Ярлыком. Так что я не нарушал клятву.
– Формально – может, и не нарушал, – пожал плечами Астрамарий. – Но по сути нарушил.
Носящий Желтую Маску ничего не ответил.
– Так или иначе, я освобождаю вас от этой клятвы, – промолвил Астрамарий. – Теперь я хочу, чтобы вы дали мне войско. Войско, достойное меня. После бесчисленных лет в Серую Землю вернется законный король.
– Твои слова услышаны и зафиксированы, – вкрадчиво сказал Жрец Древних. – А тот, кто создаст для тебя войско, только что вошел в это село.
Астрамарий повернул шлем. Действительно, в деревенские ворота – там, где начиналась дорога, ведущая к большим городам Дрема и в конечном итоге к Иххарию, – как раз входил человек. Толстый, с пухлыми щеками, маленькими глазками и удивительно доброй, располагающей к себе улыбкой. Одетый в простую дорожную одежду и мятую коричневую шляпу, он шел пешком, помогая себе суковатой палкой.
– Кто этот тюфяк? – процедил Астрамарий. – Он похож на какого-то бакалейщика.
– Внешний вид бывает обманчив, – ответил Носящий Желтую Маску. – Перед тобой Клевентин Предатель, седьмой в нынешнем Совете Двенадцати.
– Никогда о нем не слышал.
– Это одно из его главных достоинств. Он очень хорошо умеет держаться в тени. И его никогда ни в чем не подозревают.
– И что же вы пообещали ему за предательство?
– То же, что обещаем всем. Исполнить заветное желание.
– И какое же у него желание?
– Такое же, как и у тебя. Он хочет стать императором Серой Земли.
– Не думаю, что мы сумеем уместиться на одном троне, – холодно произнес Астрамарий.
– О, не волнуйся насчет этого. Ты станешь королем.
– А он?
– Его желание тоже исполнится… хотя не совсем так, как он думает.
– А где гарантии, что ты не сказал ему то же самое обо мне?
– Ты – совсем другое дело, – вкрадчиво произнес Носящий Желтую Маску. – Клевентин – всего лишь один колдун из множества, ему легко можно найти замену. А с тобой мы знакомы уже очень давно. Мы практически друзья.
– Некоторые друзья бывают хуже врагов, – мрачно ответил Астрамарий.
Больше он ничего не сказал – пыхтя и обливаясь потом, на холмик как раз взобрался Клевентин Предатель. Он приятно улыбнулся Астрамарию, прикладывая руки к груди. Выражение его лица было настолько слащавым, что Астрамарию стало противно.
– Кажется, мы незнакомы, – сухо произнес он. – Я Астрамарий Целебор Краш.
– О, я знаю, кто вы, владыка Астрамарий, – улыбнулся еще шире Клевентин. – Нам не доводилось встречаться, но я слышал о вас много замечательного. Рад, что теперь мы сможем познакомиться поближе и даже поработать вместе. Надеюсь, вы не слишком долго меня ожидали?
– Не слишком. К тому же мы скоротали время за беседой.
– Мы?.. – чуть приподнял брови Клевентин. – С кем же вы здесь беседовали, владыка Астрамарий? Неужели с кем-то из здешних крестьян?
– Нет, мы… – Астрамарий осекся. Повернув шлем, он обнаружил, что Носящий Желтую Маску исчез. Похоже, встречаться с Клевентином в его планы не входило. – Неважно. Мне сказали, что ты дашь мне войско, колдун. Где ты его возьмешь?
– Немного терпения, владыка Астрамарий, немного терпения, – покачал пальцем Клевентин. – Скажите, как вам понравилась эта деревенька? Симпатичное местечко, не правда ли?
– Самая обычная деревня. Не понимаю, почему ты захотел встретиться именно здесь.
– А-а, не все так просто, владыка Астрамарий! Как вам местные жители?
– Самые обычные люди, если не считать полного отсутствия любопытства. Никто из них даже не спросил, кто я такой и что здесь делаю.
– Вы считаете, что они просто нелюбопытны, владыка Астрамарий? – сложил губы бантиком Клевентин.
– Нет, я считаю, что они приняли меня за одного из колдунов. Моя мантия скроена иначе, но несведущий провинциал вполне может перепутать ее с колдовским плащом. А поскольку она красного цвета, я получаюсь колдуном седьмого уровня. За те полгода, что я командовал армией серых, я уяснил, что их рядовые трепещут даже перед низшими плащами. Что же до высших, то они вызывают у простых серых остолбенение и дрожь в коленях. Вероятно, они просто побоялись о чем-либо меня спрашивать.
– Ваша логика безупречна, владыка Астрамарий, – поклонился Клевентин. – И тем не менее вы немного ошиблись. На самом деле здешние жители просто были предупреждены о вашем появлении. Это село – моя родина. Меня увезли отсюда еще в раннем детстве, но я до сих пор поддерживаю отношения с родственниками.
Шлем Астрамария остался безучастным. Даже если бы он и мог выражать какие-то эмоции, сейчас он бы их не выразил. Астрамарию не было никакого дела до Клевентина и его родной деревни. Если бы толстый колдун оказался плодом тайной любви Ктулху и самки горного хомяка, Астрамарий и тогда бы только пожал плечами.
– Пойдемте, я вас с ними познакомлю, – предложил Клевентин.
Когда они спустились с холма и подошли к праздничному столу, деревенские приветливо заулыбались. Мужчины и женщины, молодые и старые – все встали с мест, поднимая в честь гостей деревянные кубки.
