— Дугал, — лейтенант повернулся к бывшему технику лаборатории S-801, — прошу. Давай вперед. Мы показываться не будем.

— Это почему? — заикнулся англичанин. — Сэр, а вдруг…

— Вдруг? В таком случае мы закроем дверь и придумаем какой-нибудь другой план, — сказал Казаков, пожимая плечами, но все-таки добавил ободряюще: — Иди-иди. Ты будешь находиться в секторе поражения. Если Чужой вздумает напасть, мы его пристрелим.

«Не факт, — одновременно подумал Казаков. — Отнюдь не факт… В зверюгу нужно всадить не меньше полной обоймы, прежде чем она окончательно сдохнет. Бишоп, между прочим, что-то говорил о важнейших нервных узлах в организме Чужого, при повреждении которых животное мгновенно обездвиживается, но едва ли мы сможем бить настолько точно».

— Бедного Дугала, как всегда, подставили, — вздохнул Мак-Эван и шагнул вперед, на опустившиеся ступеньки трапа. — Не забудьте потом отправить открытку моим родителям в Глазго…

Он медленно сошел на бетон летного поля, зачем-то подбросил в ладони ретранслятор и оглянулся. :

— Эй, Мистер Пиквик! Ты где?

Молчание. Чужой делал вид, что ему нет дела до человека. Только в гнезде посадочной опоры «Цезаря» можно было различить неясное шевеление. На землю упала прозрачная капелька тягучей слюны.

Дугал демонстративно прогулялся вдоль борта корабля, нервно насвистывая, вернулся обратно и наконец отжал одну из клавиш своего прибора. В пространство ушел сигнал: «Иди сюда».

Секунд тридцать спустя из глубокой тени высунулась черная морда существа. Чужой приоткрыл пасть, поводил стержнем со второй парой челюстей, словно нюхая воздух, и нехотя начал спускаться вниз по столбу опоры. Дугал инстинктивно отшатнулся, но вовремя подумал о том, что Чужому нельзя показывать свой страх. Твари, как он знал по опыту работы на Сцилле, достаточно тонко чувствуют настроение людей. Людей? Минуточку… Техник стоял и смотрел на Чужого, начиная соображать, что зверь сам боится. Характерные движения, позы, слишком осторожно перемещается в пространстве. Одновременно Чужой напряжен и только ждет момента, когда можно будет ринуться в атаку, защищая собственную жизнь. Вооруженных людей он не видит, но, безусловно, ощущает их присутствие.

— Джентльмены, — громко сказал Дугал, не глядя в сторону шлюза, — закройте, пожалуйста, двери, иначе животное не выйдет. По-моему, он вас испугался.

Казаков, не долго думая, нажал красную кнопку замка, выполняя просьбу нового члена команды. Нахальный шотландец слишком долго работал с Чужими и скорее всего неплохо знает их повадки. Хочет остаться без охраны? Ради Бога, но последствия — за свой счет.

И действительно, Чужой осмелел. Он развалистой походкой подошел к покрывшемуся мерзким липким потом человеку, спокойно «осмотрел» его и пискнул. Значит, снова узнал.

— О'кей, о'кей, — засуетился Дугал. — Пиквик, ты меня радуешь. Вот скажи, почему ты умный, а все остальные твои собратья глупые? Ладно, я пошутил. Та-ак… Стой смирно, сейчас будем разговаривать.

Дугал опустился на корточки, раскрыл свой непременный ноутбук, поставив его на бетон, и запустил программу речевого анализа. Пот заливал глаза, и приходилось поминутно вытирать лоб рукавом. Когда компьютер был подготовлен к приему звуковых сигналов, техник набрал на ретрансляторе довольно сложную команду и, коснувшись клавиши «Передача», направил прибор на Чужого.

Зверь «выслушал». Отступил на несколько метров назад, затем снова приблизился и, прекрасно зная, что нужно делать, повернул морду к портативному компьютеру, на котором был укреплен микрофон, — несколько месяцев экспериментов не забылись. Дугалу почему-то показалось, что животное сейчас плюнет в ноутбук струей кислоты. Однако Чужой издал серию долгих и низких звуков, программа их мгновенно зафиксировала и выдала результат:

«Пользователю: идентифицированные зооморфные звуки представляют собой набор понятий, характеризующихся как серия вопросов. Наиболее близкие аналоги в английском языке: „Почему?“, „Опасно?“, „Не нужно“. Продолжить операцию?»

— Ах ты скотина! — буркнул Дугал, недобро поглядывая на Чужого. — Не хочешь? А чего ты боишься? Я ж не могу сидеть тут и уговаривать тебя…

Собственно, изначально Дугал предлагал Чужому отвести его и еще нескольких «членов стаи» в комплекс колонии. Чужой заартачился, причем было непонятно, означает его «опасно» опасность для него самого или для людей.

— Хорошо, попробуем еще раз, — сказал техник и начал осторожно набирать новую серию команд. Чужой откровенно заскучал и передвинулся под плоское брюхо корабля, в тень. Человек, в отличие от него, боялся удаляться от шлюза. Мало ли что взбредет Чужому в голову! С виду он тихий да смирный, но в тихом омуте, как известно…

Открылась и тотчас же снова опустилась тяжеленная дверь над трапом, и в проем нырнул Бишоп. Чужой отбежал в сторону, зашипел (что означало одновременно агрессивные намерения и удивление) и на всякий случай уцепился за стойку шасси, намереваясь при любой опасности спрятаться. Чужой был явно сбит с толку: с виду новоприбывший — человек, по сути — нет. Другой запах, по-другому выглядит в инфракрасном спектре, чувствуется электрический ток внутри тела. Нет, не человек. Зверь успокоился и снова спустился на землю, замерев в нескольких метрах в стороне.

— Что тебе нужно? — грубо спросил Дугал у андроида. — У меня уже есть один компьютер,

— Сэр, — выдержанно сказал Бишоп, не подавая вида, что подобное обращение его обижает. Команда «Цезаря», а особенно люди, бывшие с ним на Ахеронте, относились к человеку искусственному даже получше, чем к настоящему. — Не могли бы вы помолчать несколько минут?

— Ты что себе позволяешь? — возмутился Дугал. — Твоя задача — выполнять команды людей! Иди обратно.

— Я выполняю команду командира корабля. — Андроид решил не обращать внимания на наглеца и под удивленным взглядом Дугала пошел прямо на Чужого. Животное стояло возле шасси, недоуменно следя за перемещениями странного объекта. Машин, как знал Чужой, можно не бояться. Кроме тех, которые в руках небольших, слабых двуногих тварей.

Суть рассуждений Бишопа состояла в следующем: если Чужой, как это было заметно, не желает или боится выполнять команды Дугала, то наверняка среагирует на речь серебристых Чужих, с которой андроид был поверхностно знаком. Если у животных, как утверждала Маша, несколько суток просидевшая за исследованиями ДНК Чужого, действительно невероятно развитая генетическая память, значит, твари обязаны помнить, как разговаривают «высшие» существа — Геона, и спустимся по трапу светлоокрашенные Чужие, обладающие истинным интеллектом.

Бишоп подумал и, вспоминая свой опыт, полученный за время приключений на Ахеронте в инопланетном корабле, сформулировал основные фразы. В переводе на язык людей его требование выглядело бы так: «Отвести меня и еще одно существо моего вида туда, где находятся остальные. Провести самым коротким путем. По дороге охранять от любого нападения».

Чужой в буквальном смысле раскрыл рот. Теперь он не понимал вообще ничего. Коллективный разум его стаи уже давно пришел к выводу, что получаемые сигналы королевы семьи — подделка и слушаться их не стоит, пока не появится настоящая матка. Лишь к единственному конкретному человеку Мистер Пиквик относился почти как к члену стаи — он говорил на одном языке с Чужим и со времени рождения никогда не делал ему ничего плохого. Пиквик привык к Дугалу, который был постоянной частью чужой реальности. Стабильной и более-менее безобидной частью.

Но сейчас генетическая память безошибочно подсказала зверю: перед ним одно из созданий, способных приказывать даже главе семьи. Чужой чувствовал — что-то здесь не так, но тональность и система речи Бишопа, аналогичная звукам «высших», заставила черного хищника слушаться.

Чужой «ответил» согласием и принял позу подчинения.

— Фантастика! — растягивая гласные, крикнул Дугал. — Я же говорил, что вы знаете больше меня! Зачем было выталкивать меня наружу, на это солнце? Проверить хотели? Что ты ему сказал?