– Я… я… – залепетал Стив, озирая тренировочный зал, словно увидел его впервые. Снова привалился к стене, сполз по ней и сел, охватив голову ладонями. – Быть может, Эрельвар прав, – тихонько проронил он. – Быть может, я действительно сумасшедший, и все это только обитая войлоком палата где-то в психушке.

– Стивен, – промолвил Морфаил, опускаясь перед ним на колени и кладя руки юноше на плечи, – ты не сумасшедший. Пока. Но если будешь продолжать отрицать истину, то можешь сойти с ума.

– Оставь меня одного, – попросил Стив.

– Стивен…

– Пожалуйста, Морфаил. Мне нужно немного побыть одному.

– Хорошо, – спокойно ответил Морфаил. – Я подожду у дверей, когда ты будешь готов продолжать занятия.

– Спасибо.

Открывая дверь, Морфаил оглянулся на Стива. Тот все еще сидел у стены, и его плечи вздрагивали, будто он плакал…

Терон нетерпеливо дожидался у дверей аудиенц-зала. Он прибыл в Валидус более двадцати дней назад лишь для того, чтобы узнать, что кузена в городе нет. Регент вернулся из своего таинственного путешествия только вчера поздно вечером.

Не в обычае Солона покидать Валидус на такое продолжительное время. Но еще более тревожили Терона кое-какие слухи, дошедшие до его ушей во время пребывания во дворце. Он не стал добавлять к ним свои собственные новости: не стоит подливать масла в огонь.

Если слухи верны, то владыка Эрельвар вряд ли получит из Валидуса хоть какую-то помощь. Маловероятно, что Империя в самом деле двинет против них полдюжины легионов, но если слухи оправдаются хоть наполовину…

Наконец послышался голос герольда, приглашающего его на аудиенцию. Терон поднялся со своего сиденья и двинулся через толпу просителей. Пока он шел, те, кто еще не виделся с ним, сердечно приветствовали его.

Терон с улыбкой благодарил их, сознавая, что отсутствовал в Валидусе слишком долго. Только в последние дни он понял, как соскучился по цивилизации.

Солон ожидал его, сидя за письменным столом. Как всегда, Терона поразило сходство Солона со своим отцом Эйнеем, приходившимся Терону дядей. Прямые, черные как смоль волосы, квадратная челюсть и широкие плечи. Но более всего это сходство подчеркивает острый ястребиный взор его темных глаз. И за время служения Солона регентом это сходство с каждым годом усиливается.

– Кузен! – Солон встал, чтобы приветствовать двоюродного брата. – Добро пожаловать домой.

– Мне бы следовало сказать то же самое тебе, – ответил Терон, пожимая руку Солона. – Давненько тебя тут не было.

– Да. Я бы предпочел быть здесь, чтобы встретить тебя.

– Спасибо. В твое отсутствие до меня дошли кое-какие скверные слухи. Есть ли для них какие-нибудь основания?

– Да, для некоторых. Эразм Бальтазар скончался.

Именно вокруг этого и крутились все слухи. Если это правда, то все остальное становится весьма правдоподобным.

– Как? – осведомился Терон. – Ему же едва перевалило за сорок.

– Несчастный случай при верховой езде. Теперь Империей правит его сын Тит.

Солон указал на пару кресел около высокого окна с видом на сад. Они сели.

– Это действительно скверные новости, – заметил Терон.

– Дальше будет хуже. Имеются подозрения, что Тит может быть причастен к этому случаю. Из определенных источников в Империи мне стало известно, что он планирует поход против нас, дабы отвлечь внимание от скандала.

– Источников?А я и не знал, что у нас имеются верные люди в Империи.

– Не верные и не в Империи. Похоже, советник Эразма не в ладах с новым императором. Как только Эразм был ранен, он сбежал.

– Как я понимаю, ты ему не доверяешь.

– Еще бы! – Солон издал короткий смешок. – Это гадюка, а не человек. Он пересек границу, имея при себе достаточно золота, чтобы вымостить им Центральную площадь, и любому дураку ясно, откуда оно у него.

– Он не называл примерную численность войск?

– Заявляет, что Тит планирует выступить против нас с четырьмя легионами, – вздохнул Солон.

Сердце у Терона упало.

– С четырьмя?

– Да. Не знаю, насколько можно доверять его сведениям и где он их раздобыл.

– Понимаю.

– А какие вести привез ты? – поинтересовался Солон, подводя черту под разговором об Империи. – Склонен ли Эрельвар вступить с нами в союз?

– Да. К сожалению, я здесь, дабы просить послать войска ему в помощь.

Солон прищурился, пытаясь угадать подтекст слов Терона.

– Войска? Против кого?

– Против Морванора.

– Морванора? Это далеко не случайное совпадение. Расскажи-ка подробнее.

Терон сжато изложил Регенту обстоятельства вылазки в Дельгрот, уделив особое внимание наличию больших отрядов галдов среди Пылающих Холмов. Солон внимательно выслушал оценку их численности, данную Тероном.

– Похоже, мы оба привезли дурные вести, – заметил Солон, когда Терон закончил.

– Это еще не все.

– Не все? Что ж еще?

– Эрельвар спас в Пылающих Холмах Сновидца.

Как Терон и предполагал, эта новость потрясла его кузена. Встав с кресла, Солон устремил взгляд за окно, во дворцовый сад, и долго молчал. Наконец он обернулся к Терону.

– Насколько ты в этом уверен?

– Абсолютно.

– Ты говоришь о последней битве – о конце мира.

– Или его спасении. Пророчество само по себе – обоюдоострый меч.

– Да. Владыка Эрельвар позаботился о безопасности этой особы?

– Позаботился. По моему предложению он сделал Сновидца одним из своих фелга.

Солон вернулся к столу, сел и пару мгновений смотрел в пространство, положив подбородок на кулак.

– Если Империя готовит поход против нас, я не смею разбрасываться войсками, чтобы послать их ему на помощь, – в конце концов вымолвил он. – Но если я не помогу владыке Эрельвару, может оказаться, что защищать будет нечего. Ты поставил меня перед трудной дилеммой, кузен.

– Знаю. Как ты сам отметил, момент подгадан чересчур точно, чтобы это было простым совпадением.

– Да. – Солон задумался. В эту минуту Терон ничуть не завидовал кузену, вставшему перед трудным выбором. – Ладно, – сказал, наконец, Солон. – Я пошлю с тобой манипулу триариев Веранской рати. Знаю, что это почти ничего, но все же… – Регент развел руками.

– Владыка Эрельвар оценит такую помощь… в нашем положении, – заверил Терон.

– Хорошо. Извинись перед ним от моего имени и пообещай дополнительную помощь, как только будет возможно.

– Непременно.

– Полагаю, тебе следует выступать незамедлительно.

– Мне следовало выступить давным-давно. Эрельвар был уверен, что вторжение произойдет со дня на день.

– Да. По крайней мере, мы наконец нашли человека, расположенного к нам дружелюбно.

– Владыка Эрельвар будет расположен дружелюбно к любому, кто поможет ему в битве с Темной.

– Надеюсь, еще не слишком поздно.

Веки Стива затрепетали. Открыв глаза, он увидел улыбку на склоненном над ним морщинистом лице Карадока.

– Что… случилось? – спросил Стив.

– Как я слышал, – ответил Карадок, – ты сам сбросил себя с лошади при помощи собственного копья.

Стив поморщился. В самом деле, теперь он вспомнил, как вылетел из седла, держась за древко копья, когда оно воткнулось в землю. Ему еще повезло, что не сломал свою дурацкую шею…

– Спасибо.

Стиву пришелся по душе пожилой священник с улыбчивыми синими, как лед, глазами. За время учебы Стиву пришлось много раз видеться с целителем. Эрельвару повезло, что у него есть Карадок: целители – большая редкость.

– Да храни тебя Мортос, – сказал Карадок на прощание. Навстречу уходящему Карадоку вошел Морфаил, почтительно поклонившись этому широкоплечему старику. По словам Морфаила, до Эрельвара Паладином Мортоса был Карадок. Что ж, в это нетрудно поверить.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался Морфаил, как только Карадок вышел.

– Ничего. Все ноет, но вообще-то я в порядке.

– Хорошо. Эрельвар желает, чтобы остаток дня мы поупражнялись на мечах.