Несколько десятков ярдов они прошли беспрепятственно. Потом свечение потускнело, а вскоре и вовсе сошло на нет. Эльф зажег над ними крошечный шарик-светляк, в дальнем конце коридора замерцала в лучах голубоватого «фонарика» странная завеса. Приятели подошли поближе. Тонкие нити, с нанизанными на них крупными алмазами свисали с потолка, едва заметно покачивались в токах гуляющего по подземелью сквозняка.

— Что-то мне это напоминает… — Задумчиво произнес эльф.

Змей достал меч, дотронулся кончиком до драгоценной нити. Ромбообразный бриллиант тут же приклеился к металлу тонкими, похожими на располавленный сахар нитями.

— Опять чьи-то силки. — Поднося клинок поближе к глазам, заметил дракон. — Интересно, где же паучок? — Он закрутил головой в поисках насекомого, но ничего не обнаружил. — Ладно, паук — это по крайней мере знакомо. — Выпущенный им средних размеров огненный шар прожег длинную дорожку в свисающих липких нитях. Вдвоем с эльфом, держа наготове оружия, двинулись дальше по коридору.

На стене у самого потолка прилепился конусообразный нарост-кокон. Внутри, за полупрозрачно стенкой что-то ворочалось, но мутно-белая мембрана не позволяла разглядеть, что.

— Впервые встречаю таких пауков. — Змей опасно приблизился к наросту.

— Сожги эту дрянь и пойдем дальше. — Посоветовал осторожный эльф.

— Никогда не видел ничего подобного. — Змей легонько постучал клинком по стенке кокона. Я ведь не первый век живу на свете, а тут в одном городе сначала неведомый «икринки», теперь вот это — чувствую себя нерадивым школяром, пропустившим большую часть занятии!

— Школяром… — Протянул Хаэлнир. — Да! — Лицо его озарилось догадкой.

— Вот видишь. — Думая о своем, откликнулся Змей. — А ты сразу: «Сожги».

Из белесого кокона на Змея глянули два фасетчатых глаза, потом оттуда же полезли короткие полупрозрачные щупальца, между ними открылось отверстие. Дракон отступил на шаг, но большой опасности в медлительной твари он не видел. В этот момент существо плюнуло. Инстинктивно Эрссер рукой прикрыл лицо, но отвратительно пахнущая отрыжка встретила другую преграду.

— Ну что, налюбовался? — Хаэлнир «погасил» щит, которым заслонил приятеля. — Тебе следует быть осторожней, пока ты не в драконьей шкуре. Это, между прочим, личинка красноголовой мухи, только выросшая до размера «слона».

— Откуда ты знаешь?

— В Академии изучают множество самых неожиданных вещей. Кстати, эта штука плюется пищеварительным раствором, желудочным соком, стало быть. Разъело бы тебе и лицо, и руку до самой кости. — Хал резким движением вогнал один из своих клинков в основание нароста. Малоприятные глазки и щупальца тут же скрылись в коконе.

— Благодарю. — Эрссер брезгливо покосился на личинку.

— Всегда к твоим услугам. — Эльф вернул клинок в заплечные ножны. — Кстати, хоть это теперь и «формальность», но не забудь записать за мной еще одно очко в нашем счете. — Напомнил Змею.

— Знаешь, я уже начинаю скучать по твоему двойнику. Он не был таким ловким парнем, зато удивительно приятно умел произносить: «Я твой должник».

— Помечтай! — Совсем по-драконьи ухмыльнулся спутник.

Выдув новый огненный клубок, дракон очистил коридор от остатков паутины, вместе с налипшими на свод личинками. Они быстро миновали выгоревший участок, впереди показался небольшой зал непонятного назначения: в противоположном его конце чернело продолжение их прохода, других же выходов видно не было. Округлое помещение, всего шагов двадцать-двадцать пять в диаметре, было уставлено по периметру статуями.

— Опять!? — Раздраженно воскликнул Змей. — Я думал местный злодей не повторяется! Я ведь уже бился сегодня с мертвецами.

Каменные воины, обнажив оружие, принялись стягивать круг.

— Лээн, ри аста! — Выкрикнул Хаэлнир. Но никто из изваяний даже глазом не повел.

— Остановятся они, как же. — Дракон изготовился для удара мечом. — Хал, доставай клинки. Чтобы остановить — этим достаточно снести головы. Ты что?!

Хаэлнир с видимой неохотой освободил свои мечи из ножен.

— Глупо, конечно, — смущенно объяснил он, — но у меня такое неприятное чувство…

— Понял-понял: ты словно бы убиваешь их второй раз. Ерунда, ты ведь знаешь, их души давно в Эрее.

— Ты, наконец, научился читать мои мысли?! — Удивился командующий

— Вроде того… — Дракон ринулся на надвигавшуюся на него слева статую, мечом постарался перерубить каменное запястье. Параллельно ногой врезал в висок ее соседу в золоченой кольчуге. Хал тоже перестал «менжеваться» и в две руки крушил мертвецов. Здешние «статуи» хорошо сохранились, сильно обожженных или безногих инвалидов видно не было. Пришлось попотеть, чтобы справиться с полуторадесятком мертвых эльфов. Когда оставалось снести головы парочке последних, из темноты ведущего в сторону дворца хода выступила стройная шеренга каменных воинов. Хаэлнир еще больше нахмурился, разглядывая знакомые лица.

— Я смотрю их тут целая армия. — Пробормотал Змей, глядя на появляющиеся один за другим ряды. — Эти в зеленом — воины тэа? — (Эльф кивнул.) — Не меньше дюжины. Если они вполовину так же хороши, как этот твой Баал, считай нам абзац!

Первая линия мертвецов обнажила оружие.

— Давай назад, Хал, через них нам не прорубиться. — Змей дернул приятеля за рукав, выводя из задумчивости.

— Погоди, — эльф поймал его за руку, — поделись со мной силой. Ну же, — сжал ладонь требовательно, — как тогда, в Оль-Герохе!

Дракон поспешил «перелить» приятелю часть собственной маны, того аж шатнуло, но он не разжал кисть. В другой ладони командующего сначала тускло, а потом все ярче засветился тонкий белый шест или посох. Некоторое время эльф раскручивал его над головой, между тем каменная шеренга подступила на расстояние удара. Конец светящегося посоха врезался в грудь выдвинувшегося из строя воина, низкий «бум-м-м» на грани слышимости болью ударил в барабанные перепонки. Сначала один окаменевший, а следом и все остальные пошли мелкими трещинами, и в следующее мгновение уже осыпались грудой камней.

— Ух, ты! — Одобрительно воскликнул Змей. — У тебя неплохо получилось! Как только стены не осыпались?!

— Сейчас осыплются…. — Выдавил сквозь зубы его товарищ. Дракон взглянул удивленно. Лицо у командующего резко побелело, на шее вздулась, пульсирую жила. Змей перевел взгляд на стены подземного хода, всмотрелся, вся поверхность оказалась исчерчена уже знакомыми трещинами.

— Оп-па! — Только и нашелся сказать ящер.

— Кажется я перестарался. Дальше пойдешь один. — С усилием проговорил Хаэлнир. — Здесь не так далеко и никаких ответвлений, не заблудишься. Двигаться и одновременно держать свод я не могу. У тебя в запасе с пол часа, я попробую продержаться дольше, но если будут задержки, лучше возвращайся. — Он прикрыл веки, усиливая сосредоточенность. — Поторопись!

— Не говори глупостей! — Змей оценивающе оглядел товарища, потом, ухватив за руку, разом взвалил себе на плечи. — Так сможешь удерживать обвал? — Спросил, делая несколько пробных шагов.

— Пожалуй.

Дракон рванул по низкому проходу, лавируя между осыпями, в которые превратилось каменное войско. Эльф, сжав зубы, трясся у него на загривке. В одном месте подземный ход оказался перегорожен металлической решеткой, командующий о такой не помнил, силы его, даже с учетом драконьих, подходили к концу, и он уже подумал, что тут им обоим и крышка или абзац, как любил говорить Г*Асдрубал, но тот так шибанул ногой по металлическим прутьям, что решетка не удержавшись, вылетела из пазов или петель. Дрогнул свод, Хал заскрипел зубами, стараясь не допустить камнепада, но где-то за их спиной уже загрохотало.

— Быстрее! — Еле выдохнул он. Змей припустил на пределе возможного.

Последняя арка вела прямиком в тайный зал Дворца Совета, откуда начинался подземный ход. Дверь, на их счастье, оказалась открыта. Когда они преодолевали последние ступени, тяжеленная гранитная балка позади рухнула, отрезая путь в подземелье, но друзьям это уже не могло повредить.