А тут мятеж – разумных режут. Учитывая, что практически вся знать княжества находилась в Розовом зале, это могли быть только темные. Княжество граничит с королевством Мелор, и война между ними в ближайшее время невозможна. Слишком хорошие отношения между этими странами. Корона Мариены тоже не славится своей агрессивностью. Другие планы на жизнь у короля Радгора Четвертого – женщинами слишком увлекается, какая война! Запаниковал кукловод, решил, что темные разгадали его коварный план. Убивают их наемники князя и княгиню, режут преданную престолу элиту и его под шумок, – и подумал этот гений, что Падший с куклами, своя жизнь дороже, все на прорыв. Но образовалась проблема: кукловод – не воин, он ученый, он плохо разбирается в военном деле. У него есть полторы сотни кукол, а ворвавшихся в зал где-то под сотню. Учитывая, что здесь еще находится около восьми сотен дворян, дворянок и гвардейцев, он подсчитал, что его шансы велики. Постоял у стеночки и дал команду на прорыв. Ошибся: всех его кукол вырезали или затолкали вместе с ним обратно в зал.

Погрустил он в покоях, а потом решил, что не так уж все плохо. Захватившие замок не являются знакомыми вельможи – эти мятежники вообще какие-то странные, ночью будет бал, трупы кукол и дураков, последовавших за ними, всюду валяются, а почему сегодня подмены не произвести? Десятка три живых кукол, отпущенных под честное слово – вот дураки эти мятежники, – ему в этом помогут. Бал начался, да какой это бал, все ходят где угодно и бурно обсуждают прошедшие события, мятежников в зале почти нет, их посты стоят в основном в коридорах. Вывести кукол из подвала – пройдут они спокойно мимо постов, смешаются с толпой, и все. Забыл: оригиналы нужно куда-то заманить и прирезать, лица изуродовать, а потом все свалить на бунтовщиков. Опять ошибся кукловод: мои воины не просто стояли в коридорах, они организовали сеть, они прекрасно знали план дворца и постоянно поддерживали между собой связь. Когда мимо одного поста прошел туда с десяток разумных, а обратно возвращаться стали три десятка, причем никаких перекрестков впереди до винного погреба не было, мои воины попросили предъявить документы. Им было плевать на титулы и должности, у них есть приказ, который нужно выполнять, – пограничье быстро учит дисциплине оставшихся в живых разгильдяев и прочих невнимательных лиц. На сигнал тревоги и шум схватки подтянулись ближайшие посты, вот и все. Как вам моя сказочка? Кого можно втиснуть в рамки нарисованного мною портрета кукловода, учитывая его действия?

Князь мрачно смотрел в стол, княгиня вертела в руках кубок, а ее лицо было красным от гнева. Граф просто постукивал клинком кинжала по ладони.

– Граф эл Орта, – выдохнул Кенор.

– Или барон эл Васт, – заметила Лаэра.

– Под это описание подходят также бароны эл Тано и эл Лако, – выразил свое мнение граф. – Но я согласен с его светлостью – скорее всего, это граф эл Орта.

– И все они побежали на прорыв, держась в тылу доппелей, а потом вернулись обратно в зал, – скрипнул зубами князь.

– Жаль, что весь мой улов никакого отношения к кукловоду не имеет. Все арестованные связаны с обычным заговором против правящей династии, – вздохнул граф.

– А кто говорил, что будет легко? – поинтересовался я. – Кто вам сказал, что все куклы мертвы? Короче, пока не найдете кукловода, Валию я вам не верну. Забыл: а что с копией княжны?

– Под замком сидит, – ответила Лаэра. – Ведь есть мизерный шанс, что ты ошибаешься, что все мы ошибаемся.

– Может быть, – согласился я. – В любом случае через месяц или два я привезу ее сюда на пару часов, она дотронется до вашей княжны – и все станет ясно. Но потом я снова заберу ее с собой, если кукловод к тому времени не будет обнаружен. Его планы полетели к Проклятому, и никто не знает, на что он способен пойти, испытав такое разочарование.

– А почему вы, Влад, в ближайшее время не хотите так сделать?

– А мне понравился метод лечения ауновок, что-то в нем есть. Пусть ваша дочь, князь Кенор, будет почти святой при жизни – разве это плохо?

– Для будущей княгини Риарской – да, а для моей дочери – нет, – улыбнулся Кенор. – Как отец я полностью согласен, а как князь – мужа ей соответствующего надо подобрать, чтобы ни один верат даже искоса не смел посмотреть на Валию.

– Вот и хорошо, а что там с княжеской тайной стражей, граф?

– Пока ничего не понятно, Влад, маги армии княжества ведут допросы, но успехом похвастаться я не могу.

– Князь, подскажите мне, на ваших торжествах присутствовал барон эл Трот?

– Нет, его не было, он вообще затворник и за последние два десятка лет не покидал своего замка.

– Ладно, – я встал со стула, – мне пора. Есть у меня еще дела в вашем княжестве, князь. Если на днях до вас дойдет слух о взятом на копье замке затворника, вы сильно этому не удивляйтесь. У меня к нему есть пара вопросов по поводу вашего родственника, до недавнего времени работавшего послом княжества в королевстве Нарина, и по поводу доппелей тоже.

Князь только покрутил головой, а граф спрятал усмешку в густые усы.

– Влад, ты ничуть не изменился, – рассмеялась Лаэра. – Я помню, как ты выехал из Бренна, а потом мы узнали о захвате пограничного замка на территории королевства Кароса. Ты хоть знаешь, что означают слова «суверенное государство»?

– Нет, никогда с таким словосочетанием не сталкивался, необразованный я. Лаэра, да вы вообще благодарить меня должны, у вас и так много проблем, которые нужно решить в кратчайшие сроки. Я вам просто помогаю – выпотрошу следующей ночью затворника и всю интересную информацию передам вам.

– Так быстро? – удивился Кенор. – Без осадных машин и серьезного отряда?

– Князь, один раз я по правилам штурмовал замок, мне это не понравилось. Более того, один раз я участвовал в битве по правилам, мне это не понравилось еще больше. Все эти маневры, ложные отступления, перегруппировки и так далее… Ну не мое это, не мое. Я лучше тихо подойду сзади и воткну сталь в спину. Так гораздо проще.

Сопровождаемый тихим смехом оставшейся троицы, я покинул комнату.

Граф, я общаюсь на «ты» только с теми малознакомыми мне организмами, кому доверяю, с рейнджерами или охотниками, с моими друзьями и родственниками, с симпатичными девушками, наконец. Вы пока не входите ни в одну из этих категорий и вряд ли когда-нибудь войдете. Я ведь специально не требовал с вас клятв о своей полной анонимности, я оставил некоторую информацию на ваше усмотрение, и как только запахло жареным, так вы меня сразу князю слили, прикрывая свою задницу. Папа Мю так поступать никогда не стал бы. Вам я всегда буду «выкать», граф.

«Тиха украинская ночь», и тучи небо закрывают. Самая лучшая погода для налета. Сестры своим светом никому не мешают, в двух шагах обычный человек уже ничего не видит. Посмотрим, затворник, – я дал отмашку на выдвижение, – ху есть кто, когда Эллина вместе с Четвертым выпотрошат тебя в Закрытом лесочке, к профу я тебя отвозить не стану. Слишком опасны эти знания, их нужно уничтожить, а не исследовать.

Пора, я накинул на себя сферу молчания, как все обыденно и привычно, Ерана сделала с собой то же самое. Правда, у нее свой вариант этого плетения… Короткий рывок к подошве невысокой скалы. Кроме профа и меня, она единственная, кто может накладывать на себя сферу. И тут дело не в моей гениальности, а в том, что я универсал, а все мои ученики – нет. Вот для каждого в отдельности и приходится – займемся альпинизмом – разрабатывать свой вариант плетения, причем ученики должны это сделать самостоятельно. Черт, чуть не сорвался! Это что-то вроде экзамена на зрелость, так сказать. А этот барон эл Трот – трус! Я забрался на узкий карниз и прижался спиной к основанию невысокой стены. Так усеять рогатками и сигналками узкий серпантин, ведущий к его замку, – разве мужчины так себя ведут? Я закрепил третий канат алхимическим креплением в трещине скалы и сбросил бухты вниз. Где его смелость, где его достоинство? Не нахожу, глядя в упор. А про опыт в обороне замка вообще грустно вспоминать… я помог Еране взобраться на карниз. Кто же концентрирует почти все дозоры на воротной башне и прилегающим к ней куртинам! Кто так поступает? Почему – Третий первым из котов взобрался на карниз, вот неугомонный – забыта противоположная, считающаяся неприступной стена? Лона его в замке ждет, а он с пеной у рта отвоевал свое участие в налете на замок – мол, ты столько времени развлекался без меня, я командир твоей гвардии или нет? О чем это я? Вспомнил, так вот нет таких крепостей – уже десяток убийц магов толкались на карнизе, – которых бы не смогли взять большевики, особенно считающихся неприступными стен.