— Я недооценил вас, граф, — сказал через несколько минут принц Джайд. — Покушение на меня не было ничем необычным. Я привык к этому. Когда у тебя есть пятеро младших братьев, нужно быть готовым ко всему. Особенно если матери у нас разные. Сегодня мой третий брат скоропостижно скончается. Он перепутает бокал с вином и ядом с обычным бокалом с вином. Откровенность за откровенность, граф. Я не зря послал такого гонца к вам. Вы правы, я хотел узнать больше о том, кого считаю своим другом. Влад, не надо церемоний, я для тебя Джайд. Я хотел тебя видеть по нескольким причинам. Что у тебя с герцогиней эл Чанор? Это только первый мой вопрос.

— Уже ничего, — усмехнулся я. — Алиана слишком властная девушка, чтобы у нас с нею что-то получилось. Какой у тебя второй вопрос?

— Он уже отпал, — грустно улыбнулся принц, — я люблю ее. Три года назад я сватался к Алиане. Я сделал глупость и попытался стать ее фактическим мужем перед официальной церемонией. Результатом стала прокушенная губа с моей стороны и полные ненависти глаза с ее. Свадьба сорвалась. Я глупец, что потерял такую женщину. С тех пор между нами нет ничего, кроме легкого флирта. Влад, цени ее, обожай и носи на руках. Она этого заслуживает. Она тебя любит. Знай это. Я видел ее глаза, когда Алиана возвращала тебя к жизни. Она влюблена в тебя, и это случилось еще задолго до того бала. Как же, герой, который организовал на своих землях перевал каменных гоблов. Женщины любят героев. Тебе повезло, а я буду постоянно грустить о ней. Вот и вся причина нашей встречи, Влад. Я люблю ее и желаю ей счастья.

М-да, несостоявшийся любовник уговаривает разведенного бывшего мужа ценить свою бывшую женушку. Куда катится мир? А укус у Алианы поставлен плотно. Что до остального, так не судьба, принц, не судьба. Но на патетику я сбиваться не стану. У тебя кончились вопросы ко мне, но у меня только начались. А за героя ты ответишь мне отдельно.

— Джайд, — начал я, — я приму это к сведению, но между мной и герцогиней эл Чанор ничего уже нет и не будет больше никогда, наверно. А теперь у меня к тебе вопрос. Мне нужна живая вода. Я готов выполнить твое поручение и получить в качестве оплаты литров тридцать этой воды.

А вот так настораживаться не надо. Если твоя рука все-таки дернет за шнурок, то начнутся неприятности. Пушок и десять котов смогут удержать ворота до того, как я выйду отсюда. Потом короткий рывок к крепости Алых — и прощай султанат Айра. Не надо этого делать, не надо, очень тебя прошу. Ты мне нравишься, Джайд, не заставляй меня тебя убивать.

— Что ты знаешь о проблеме султаната? — медленно процедил Джайд. — Откуда ты вообще знаешь об этом? Кто тебе сообщил, драконы?

Так, в деле замешаны драконы? Что ж поручкаюсь наконец и с ними. А то я до сих пор не наблюдал этих разумных.

— Джайд, — вздохнул я, — заканчивай страдать фигней. Я ничего не знаю. Мне нужна только живая вода. Деньги тебя и твоего отца не интересуют, у султаната и так много золота. Политические связи с Декарой — ха-ха три раза. У султаната и королевства почти нет точек соприкосновения жизненных интересов. Значит, единственное, за что я могу получить воду жизни, — это мои личные услуги как мага и воина. Ты меня знаешь, ты меня видел в бою, и только поэтому я с тобой разговариваю. Ты все понял или мне повторить?

— Понял, Влад, — усмехнулся Джайд, — понял, что я совсем поглупел. Да, не ожидал я этого от тебя. Да пошло все к Падшему! Ты прав, услуги такого воина и мага нужны султанату. Летом навести меня, и я дам тебе задание. Сделаешь — и я поговорю с отцом о твоем вознаграждении.

— А вот этого не надо, — жестко сказал я, — мне не нужны разговоры. Ты даешь мне заказ, я его выполняю — и султанат расплачивается со мной живой водой. Остальные варианты меня не интересуют. Я сделаю дело, если смогу, а потом оплата. Это не обсуждается. Вообще за работу наемника, который подрабатывает на досуге инспектором Декары, оплата должна быть тройная. Что за задание?

— Летом узнаешь, — улыбнулся Джайд. — Если не испугаешься и выполнишь, то получишь гораздо больше живой воды, чем рассчитываешь. Мое слово тебя устроит?

— Да, — ответил я.

— Влад, — прошипел папа Мю и толкнул меня локтем.

Что ж, теперь придется и мне разводить всякую говорильню о великом политическом и так далее деятеле, который столь скоропостижно нас покинул. М-да, назвался подберезовиком — так полезай в окрошку. Я вышел на подиум и стал толкать речь. Мол, сердце замирает от ужаса: как мы будем жить без него? Хион навечно зашел над королевством. Сестры плачут и не хотят выходить на ночное небо. Я циник? Согласен. А все равно я не могу сильно уважать того, кто позволил сделать такое над собой. Есть же способы контроля своего состояния! И не надо быть магом для этого. Эх, Эран Первый, что же ты позволил сделать с собой. Зачем ты так влюбился в эту оладью! Ведь не только золотая пыль послужила причиной твоего сумасшествия. Не только. Керт ни о чем не узнает, но я знаю, и этого хватит. Валит знает, Македон знает, и герцог Накр знает, остальным эта информация совершенно неинтересна. Кстати, тут некоторые деятели уже пытаются сыграть на Чейте.

Заметил я позавчера некоторое нехорошее шевеление подозрительных лиц. Хрен вам в грызло! Я свою дочку обидеть не позволю никому. Я за нее горло перегрызу любому. А чтобы не было никаких различных подводок к королеве, я сделаю сегодня кое-что и надолго отобью некоторые загребущие руки. Керт уже в курсе и подыграет мне. Чейта тоже в курсе. Как она возмущалась вчера вечером! Мол, Влад, у тебя совести совсем нет?! Как ты можешь предлагать мне такое? Я честная девушка, Керта люблю, а ты вообще мой названый отец! Любишь, согласился я, глядя на хохочущего Керта, а поэтому ты уязвима. Тебе нужно, чтобы тебя пытались играть втемную или почти в открытую? Чейта, ты не девочка и должна понимать все расклады. Опасная у тебя профессия королевы. Ты это понимаешь? Понимаю, ответила Чейта, но изменять Керту я не хочу даже понарошку. А придется, зловеще ухмыльнулся тогда я: либо ты заводишь себе любовника, либо тебе его заведут, а ты об этом даже ничего не будешь знать. А если заведут, то различного рода неприятности тебе гарантированы. Короче, теперь я твой любовник, и смирись с этим. Завтра мы будем жарко обниматься и целоваться прилюдно, Керт будет смотреть в другую сторону, а папа Мю в нужную. А то Валит не понимает, почему так много красавчиков резко стало суетиться в различных посольствах! Чейта, тебя будут провоцировать и пытаться играть. Почти единственный способ избежать этого — завести себе официального любовника. Тем более что и так почти все считают им героического меня. Тут Керт вообще свалился от смеха с кресла. Я поднял короля с пола и сунул его обратно. Короче, Чейта, теперь я твой любовник, и придется тебе довольствоваться только мной. А убить меня, чтобы занять пустующее место в твоей холодной постели, довольно сложно. От яда я качественно защищен, а про поединок с беззащитным мной никто даже вспоминать и не будет. Не после столь скоропостижной смерти серых.

Все, я сошел с подиума. Вроде благородный народ проникся моей речью. Как же, я такой монумент возваял своими словами! А сейчас будет у меня очередная работа. Я подошел к безутешной королеве и ласково обнял ее. А что? Мужа нет рядом, почему бы мне не пристать к красивой девушке?! Так, один посол дернулся, а этот козел что так мелькает глазами?

— Три слева, — прошептала Чейта, — и смотрят на нас очень внимательно. Кстати, еще посланник Белого халифата со своим племянником изменились в лице. А парень-то хорошенький, — хихикнула королева.

— Не отвлекайся, — пробурчал я, — страстно и смущенно целуй меня и все такое. Я же твой любовник! Работай и практически отдавайся мне, а не смотри на народ. Есть кому наблюдать за этими презервативами. Опаньки, четверо справа. Это кто по жизни?

— Послы из Эрии, Миоры, принц Ингар Мелорский и посол Рогана, — прошептала Чейта, старательно изображая из себя безутешную сноху и великосветскую шлюху.