Если обладательница визгливого голоса не уложится в обещанную минуту, совсем скоро ей придётся решать непростую проблему - куда девать котят своей любимицы. Я спугнул кота, и он отбежал в сторону. Остановившись, укоризненно посмотрел на меня единственным глазом, а потом снова исчез в той подворотне, откуда выбрался.

К нам уже спешила женщина в необъятном халате, наспех накинутом на располневшее тело, и пёстрыми тапочками с пушистыми помпончиками на ногах. Кошка признала в ней хозяйку и мгновенно запрыгнула на руки.

- Спасибо вам, добрый человек, - с благодарностью в голосе произнесла женщина. - Сразу видно, что вы воспитанный мужчина.

- Всегда готов услужит даме, особенно, такой как вы, - сказал я, подпуская комплимент.

Женщине это понравилось. Думаю, она сразу прониклась ко мне доверием.

- Ах, если бы вы знали, как это трудно - жить без опоры на мужское плечо, - кокетливо сообщила женщина, не забывая при этом поглаживать блаженно мурлыкающую кошку.

- Что вы говорите, мисс? - делано изумился я. - Признайтесь честно: у вас отбоя нет от кавалеров.

- Ох, шалунишка, - засмеялась женщина. - Это только у моей Мурлыки кавалеров больше чем надо, а я живу одна. Вы-то, какими судьбами к нам забрели? Я вас здесь впервые вижу.

- Сестру ищу, - сообщил я. - Она говорила, что живёт в вашем доме, квартира номер одиннадцать. Стучал, стучал - никто не открывает. Даже не знаю, что теперь делать…

- Ой, так вы опоздали, ваша сестра уже месяц как съехала. Неужели, она вас не поставила в известность?

- В том-то и дело, что нет, - грустно произнёс я. - Мы с ней были в неладах и редко общались. Я даже забыл, как она выглядит.

- Ай-яй-яй, - покачала головой женщина. - Что же вы так с сестрой-то?

- Что поделаешь - такова жизнь. Пришёл сегодня, чтобы помириться, а она адрес сменила. Может, вы знаете, куда сестра могла переехать?

Женщина вздохнула:

- К сожалению, нет. Мы с ней почти не разговаривали. Ваша сестра жила очень замкнуто. Мужчин к себе не приводила. Иногда исчезала на недельку-другую, потом снова возвращалась.

- Ну, а как она, не поправилась? - спросил я, пытаясь узнать хоть какие-нибудь приметы внешности мнимой сестры.

- Да нет, - засмеялась хозяйка кошки. - Как была худой словно спичка, так спичкой и осталась. Что она у вас кушала-то?

- Да почитай почти ничего не ела, всё голодом себя морила. Вычитала из модных газет и журналов о том, что современная женщина должна быть стройной и постоянно сидела на диетах.

- Бедненькая, - с жалостью протянула собеседница. - Так ведь и ноги с голодухи протянуть недолго.

- Что поделаешь: мода диктует свои правила, а кто-то слишком серьёзно их воспринимает, - вздохнул я.

- Ой, мы с вами столько разговариваем, а я ведь даже не знаю, как вас зовут, - спохватилась женщина.

- Гэбрил, - представился я.

- Очень приятно, Гэбрил. Я - Гортензия, - сообщила дама.

- У вас красивое имя, Гортензия, - снова сподхалимничал я. - Ваши родители, безусловно, обладали тонким вкусом.

- Ой, вы совсем меня в краску вгоняете, - вспыхнула женщина. - Мне право неудобно. Знаете что, а ведь я могу вам помочь, - вдруг изрекла она.

- Честно? - обрадовано произнёс я. - Будьте так добры, помогите, пожалуйста.

- Мне будет приятно помочь такому обаятельному и понимающему мужчине, - подмигнула Гортензия. - Этот дом принадлежит Якобу Глассу. Мистер Гласс сдаёт квартиры жильцам и сам взимает плату, однако, вам придётся найти его офис, потому что мы заплатили за жильё дней десять тому назад, и он тут не появится до начала следующего месяца. Якоб может знать, куда переехала ваша сестра, правда, вам придётся несладко.

- Почему? - удивился я.

- О, наш домовладелец жуткий старикашка с вздорным характером. Он долго не хотел сдать мне квартиру из-за моей Мурлыки. Видите ли, у некоторых жильцов может быть аллергия на кошек! Поэтому я плачу на один золотой в месяц больше, чем остальные жильцы, хотя если кто-то и страдает здесь аллергией, то только не на мою бедную кисюлю, а на жадного и сварливого мистера Гласса.

- О, ваш домовладелец имеет так много общего с моим, - участливо протянул я. - Порой у меня возникает впечатление, что он страдает из-за того, что у его постояльцев после платы за жильё остаётся ещё немного наличных. Будь его воля, он бы нас по миру пустил. Где, кстати, находится офис мистера Гласса?

- Да здесь, неподалёку, - стала объяснять женщина. - Пройдёте вниз по улице, через один квартал увидите серую трёхэтажную коробку. Привратник вам подскажет, где найти контору Гласса.

- Спасибо вам большое, - поблагодарил я добрую женщину. - Было очень приятно с вами познакомиться. Берегите вашу Мурлыку.

Мне всю дорогу казалось, что Гортензия не сводит с моей спины заинтересованного и чуточку расстроенного взгляда. Возможно, наш разговор скрасил её не очень насыщенную и весёлую жизнь.

Я миновал перекрёсток и сразу увидел коробку, о которой говорила Гортензия. Жить в такой можно, а вот смотреть на неё снаружи - нет. Такой же 'шедевр' современного искусства, как и картина 'Зеленый квадрат', подаренная мне Гвенни в прошлом году.

Внутри стояла кладбищенская тишина, словно вместо офисов тут разместились могилы. Единственный звук, доносившийся откуда-то из глубины бесконечного коридора, принадлежал высоким женским каблучкам, но, увы, спешили эти каблучки в противоположную от меня сторону.

Привратник, без всякого зазрения спавший в стеклянном аквариуме, встрепенулся, протёр глаза и увидел мою цветущую физиономию.

- Здравствуйте, - сказал я. - Где я могу найти офис мистера Гласса?

- Там, - буркнул привратник, указывая рукой. - Дойдите до конца коридора, предпоследняя дверь направо.

Я поблагодарил привратника и зашагал в указанном направлении. Стук каблучков затих, и теперь ничто не сбивало меня с намеченного курса.

На двери Гласса висела табличка 'Риэлтерская контора, сдача жилья в найм', украшенная позолоченными вензелями и завитками. Судя по возбуждённым голосам, раздававшимся за стеной, жизнь в конторе риэлтора бурлила как вода в котелке.

Я вошёл без стука и сразу наткнулся на скучный взгляд женщины за столом, судя по всему секретарши мистера Гласса. Она старательно обрабатывала пилочкой длинные и ухоженные ногти, не обращая внимания на перепалку двух мужчин в небольшом помещении, отгороженном перегородкой, настолько тонкой, что сквозь неё просвечивали силуэты спорщиков.

- Здравствуйте, - бесцветным, как вода голосом произнесла секретарша. - Если вы к мистеру Глассу, то вам придётся немного обождать.

Я понимающе улыбнулся:

- Что, недовольные клиенты допекают?

- Нет, служащие. Это он на менеджера нашего кричит.

- Где я могу пересидеть то время, пока мистер Гласс будет ликвидировать бунт на корабле?

- Посидите со мной в приёмной. Если хотите, я могу предложить вам чай или кофе.

- Чашечка кофе была бы в самый раз, - мечтательно произнёс я, прислушиваясь к тому, как за перегородкой сыплются искры и угрозы.

Я едва успел сделать пару глотков не самого лучшего кофе, как мимо меня выскочил взволнованный мужчина в помятом клетчатом пиджаке. Вслед ему донеслось грозное:

- Чтоб духу твоего тут больше не было! Уволен без выходного пособия.

- За что его так? - поинтересовался я у секретарши.

- Да сдал тут квартирку одной семейке. Он думал, что их всего четверо - муж, жена и двое детей, а они перевезли к себе целую ораву родственников из деревни. Там теперь человек тридцать живут, остальным квартиросъёмщикам не дают покоя: шум, гам на весь дом, ребятишек уйма носится. И главное, денег с этой семейки не содрать и выгнать невозможно - у них договор на год вперёд подписан.

- Да, не повезло парню, - сочувственно протянул я.

- А с ним вечно какая-нибудь несуразица происходит, - отмахнулась секретарша. - Не человек, а ходячее недоразумение. Если бы я вам рассказала обо всём, что этот типчик учудил за время работы на мистера Гласса - книгу написать можно.