- Дэра? Хорошо, что я тебя увидел, - мы с Серианом столкнулись в коридоре нашего замка. Его мы пока еще не лишились, но он был уже несколько раз заложен, так что в любой момент мог наступить крах. - Мне нужно с тобой серьезно поговорить.

   На лице братишки не отражалось никаких чувств - пустое безразличие. Но меня это не удивило. Сериану исполнилось сто двадцать три года, и у него были сотни масок. Он менял их как ему заблагорассудится. А я могла только молча (хотя могла и громко, с гневными криками - все равно не помогло бы) завидовать. У меня личин было гораздо меньше.

   - Давай! - я зашла в предусмотрительно открытую братом дверь и с дерзкой улыбкой начала ждать разговора. Что-то подсказывало мне, что дело коснется Крозе Вириаса. И я заранее начала готовиться получать от разговора удовольствие, подшучивая над братом и говоря двусмысленные фразы.

   - Ты, вероятно, знаешь, что наша семья находится в бедственном положении? - начал Сериан немного неожиданно. Про бедственное положение я знала и довольно давно, так что не было смысла повторять все заново. - Мы уже не те, что были раньше. А потому...

   Я поморщилась и прервала брата:

   - Я знаю, и знаю про два пути, по которым я могу пойти. Можешь не повторять то, что я слышала десятки раз. Я подумываю о первом. Конечно, он подрежет мне крылья, но все же, - я развела руками в стороны.

   - Не думаю, что замужество решит все наши проблемы, - Сериан повернулся к столу, начав перебирать какие-то бумаги.

   - О, нет, я говорю не о замужестве... - придать голосу нужную окраску было просто, а на мое лицо братишка не смотрел.

   Сериан мгновенно, будто получив откуда-то магические силы, повернулся в мою сторону. Его глаза блеснули. Я затаила дыхание, ожидая услышать проповедь. Но брат быстро пришел в себя.

   Слишком быстро...

   - Я рад, что ты понимаешь: замужество - это не выход. Но есть другой. Через неделю ты уезжаешь в Киринею и становишься послом нашего народа. Не думаю, что мы когда-нибудь еще увидимся.

   - Что? - мне показалось, будто я не расслышала, - я становлюсь кем?

   Сериан молчал, только хитро улыбался.

   Я вскочила на ноги:

   - Ты не можешь! Ты просто не имеешь права! - я задыхалась от возмущения и была готова прямо сейчас броситься на Сериана с кулаками.

   - Могу, сестренка. И ты ничего не изменишь. Положение рода волнует меня гораздо больше, чем ты и твоя судьба.

   Я вскинула голову, пытаясь успокоиться, прийти в себя. Но внезапно мои глаза встретились с глазами брата. И я увидела в них радость от того, что я больше не стою у него на пути - каким бы маленьким ни было наследство, но теперь оно целиком достанется Сериану. А вот жалости в его глазах не было ни капли, не было даже легкого сожаления. Меня затрясло с удвоенной силой.

   "Наконец-то, Сериан показал свое настоящее лицо!"

   - Положение рода?! - я дико расхохоталась. - Тебя волнует только твоя судьба. А я, отец, мать всего-навсего пешки в твоих руках!

   - Не спорю, Дэра, - Сериан перестал скрывать свою радость. Светло-зеленые глаза блеснули, тонкие губы расплылись в злорадной улыбке. - Но мне удалось перетянуть родителей, да и тетушку (она всегда тебя терпеть не могла) на свою сторону. Теперь все будет по-моему. Да, приказ уже подписан. Готовься.

   Я хотела сказать ему что-то еще, показать насколько сильно я его ненавижу, но вместо этого бросилась вон из комнаты, вынашивая планы мести и повторяя про себя: "как же я тебя ненавижу, ненавижу..."

   В коридоре я столкнулась со служанкой. Молодая эльфийка моих лет мельком бросила на меня взгляд и замерла пораженная:

   - Дэрадин, что с вами?

   - Что ты сказала?! - я посмотрела служанке в лицо, стараясь выместить на ней весь свой гнев. Ее вина была не так уж велика: она обратились ко мне - суаре, своей госпоже, как к равной. Обычно я могла даже не обратить на подобное внимание. Но сегодня... сейчас я была слишком зла на Сериана. А досталось девчонке!

   Одна пощечина, другая. Эльфийка склонила голову и тяжело задышала:

   - Прощения просим, забылись, Эльвира Дэрадин Эльштас Киа, у вас все в порядке?

   - Конечно! - мое лицо стало бесстрастным, совсем как перед разговором с братом. За что я люблю этикет, так это за возможность прийти в себя, пока произнесут твое полное имя (ветвь, имя, род матери и род отца). - Что могло случиться? Ступай. Да, принеси ко мне в комнату графин с водой.

   Служанка еще раз поклонилась и поспешила выполнить мой приказ. Я же вышла в сад. Сериан думает, что победил. Посмотрим, так ли он прав. Брат многого обо мне не знает!

   Ужин проходил в спокойной обстановке.

   - Дэра, передай мне блюдо, - попросил братишка и улыбнулся мне "искренней" улыбкой.

   - Возьми сам! - на языке вертелось другое предложение, но вряд ли наша тетушка оценила мой словарный запас, если бы я его озвучила. Впрочем, она и так не была рада моему ответу.

   - Как ты можешь?! Я ведь столько сил и времени потратила на твое воспитание! - воскликнула родственница, поднеся салфетку к губам.

   Я блеснула глазами, ничего не сказав. Хотя тетушке тоже можно было сказать пару слов...

   Мы, эльфы, редко поддерживали родственные связи. Родители, братья и сестры (хотя даже последние далеко не всегда) - это все, кого мы можем назвать членами своей семьи. В то время как к более дальним кровникам обычно обращаемся на "вы". Так было и у меня, пока в холодную осеннюю ночь, когда по крыше звонко стучали капли дождя, а на улицу из-за ужасной слякоти было страшно выходить, в наш замок не постучала Эльвира Джозефина Эльштас Луас или попросту тетушка Джо.

   - Мирана, посмотри, до чего ты довела дочь! У нее такие ужасные манеры. Если хотя бы внешность соответствовала канону красоты (но ведь нет!), на это можно было закрыть глаза. Но так... Впрочем, не переживай, милочка, я тобой займусь, - именно так охарактеризовала меня тетушка в мои пятнадцать. Тогда я еще не умела держать лицо, скрывать эмоции и лгать, потому высказала незнакомой до той поры эльфийке, что я сама о ней думаю. Упомянула ее чрезмерно длинные уши, невыразительные черты лица, маленькие вечно прищуренные глазки и белесые брови. Затем упомянула ее привычку не лезть не в свое дело. А закончила словами: "Совершенно понятно, почему вы не вышли замуж".

   Это было оскорблением. Матери пришлось расплачиваться за мой промах - она пригласила тетушку пожить у нас (в последствии я узнала, что ради этого Джозефина все и устроила), и так и не простила мне этого.

   Джо делала вид, будто ничего не знает, и ежедневно начинала учить меня чему-то крайне "полезному". Я сопротивлялась, как могла. Но порой сил не хватало. Приходилось мириться с происходящим, а затем, после занятий, ходить по своей комнате из стороны в сторону и придумывать, как избавиться от ненавистной учительницы!

   - Ты ничего не хочешь мне сказать, Дэра? - голос тетушки прервал мои воспоминания. Впрочем, они не стоили того, чтобы терять на них время! Я в очередной раз совершила ошибку. Сколько их еще было в моей жизни... Не счесть!

   Я надула губки и изобразила задумчивость, а затем покачала головой:

   - Ничего! - худшего наказания, чем ехать к людям для меня все равно не придумают.

   Эльфийка побледнела и бросила на меня злой взгляд:

   - Выйди из-за стола. Я не желаю тебя видеть! Пока ты не извинишься, я...

   Я медленно встала из-за стола, положила салфетку с колен на стул, а затем язвительно сказала:

   - Как прикажете, - по-правде говоря, тетушка не имела права мне приказывать. Джозефина ведь не была одним из моих родителей. К тому же, я уже стала совершеннолетней, так что и они не имели права... Но в данном случае этот уход был мне на руку.

   Не желая никого видеть - ни брата, ни тетушку, которая, возможно, захотела бы прийти, исправить свою оплошность, ни служанок - я заперла двери в свою комнату на замок, а сама стала глядеть на звезды. У меня было около четырех часов. А ждать я умела и гораздо больший срок...