Ристер осторожно кивнул.

   - Да, третьего вечером.

   - А на следующий день в городе начались убийства, - закончил Дорин.

   - Но вы же не думаете... Какое это вообще имеет отношение к...

   - Вы же знаете, как здесь любят элронцев. Вы ведь, наверняка, оставляли их хоть на минуту наедине. Их могут обвинить в этих убийствах, а вместе с ними вас, за то, что привезли их сюда. Демон! - магистр ударил кулаком по столу. - С каждым мгновением ситуация становится все хуже.

   За столом воцарилось молчание. Затем Дорин медленно поднялся.

   - Я попробую что-то решить. А вы сидите тихо. Особенно это касается наших элронских "друзей". Пусть ни одна собака не заметит их присутствия в этом городе! Иначе вам, да и мне... конец!

   Вердану что-то беспокоило. Какая-та навязчивая мысль, увиденная картина, лицо... то и дело возникало в голове. Но, как ни пыталась целительница поймать ее, та постоянно выскальзывала с пальцев. Будь Вердана немного младше, она бы расплакалась от отчаяния.

   Лет в двадцать она плакала после каждого видения и молила Духов забрать назад ненавистный дар. Она рыдала, когда чувствовала боль, свою, чужую - не важно, рыдала, когда не могла справиться с недугом, и ее беспомощность отправляла несчастного на встречу с Морганой.

   Сейчас слезы высохли. Даже в уголках миндалевидных глаз не было ни капли. Сердце огрубело и больше не истекало кровью.

   Слез не было, но и сон не шел. Вердана уже несколько часов ворочалась в кровати, а все не могла уснуть. Такое бывало, когда ждешь видений, или, просто когда день выдался неспокойным, когда в мозгу крутится шальная мысль. И в этот раз Высшие силы явно испытывали терпение целительницы. Час сплывал за часом, а изменений не было.

   В конце концов, это безумно надоело Вердане. Она подошла к шкафу, выискивая успокоительные травы, но на верхней полке лежал только один желтый флакончик, переданный Дорином несколько дней назад - в ту ночь, когда она увидела часть прошлого Дириани.

   Вердана хлопнула себя по лбу, с опозданием вспоминая, что забыла пополнить запасы своих трав. Тогда целительница осторожно взяла в руки дар Дорина. Вряд ли магистр задумал ее отравить, несмотря нам неприязнь между ними. Дорин не настолько глуп! Дураки не забираются так высоко, не имея в подспорье голубой крови. А Дорин забрался! Как только остальные не понимают его скрытых мотивов?! Разве только Алехандро...

   Вердана отмахнулась от навязчивых мыслей и вновь посмотрела на зелье.

   Что там говорил магистр? - целительница задумалась. - Успокоительное зелье. Что ж, - Вердана, поддавшись минутному желанию, вытащила пробку. - Поверим!

   Густая светло розовая жидкость полилась в горло. Вердана ощутила на языке сладковатый вкус грешны38 и небольшую кислинку от микосты39.

   А затем, и впрямь, пришел долгожданный покой.

   Экзамены пролетали, не успеешь и обернуться, словно дикие птицы, что внезапно обрели свободу. Казалось, только сегодня я создавала иллюзии перед Дорином и рассказывала Вердане о свойствах бельвацера, а сейчас пришел черед последнего экзамена. Некромантия...

   Древние толстые фолианты лежали везде: на широком подоконнике, на стульях, на кровати... Они были повсюду. Еще один был у меня на руках. Я медленно переворачивала страницу за страницей.

   - Итак, зомби... Поднятие тела требует огромных затрат силы. Нужно пропустить через себя тьму, изгнать из тела жизнь. Стать одной из них. Пусть на короткий, неуловимый миг...

   - Элен? Элен?! Да убери ты книгу. Скоро, не на мгновение - навсегда, зомби станешь!

   - Для этого надо умереть, а потом еще под руку некроманту попасться. Так что, сомневаюсь, - отмахнулась я от Лиин и перевернула очередную страничку.

   Средства устрашения зомби можно разделить на два класса: магические и немагическим. Среди немагических известен только один - огонь. Больше ничего не спасет, ни молитвы Духам, ни призывы к Демонам...

   - Да что с тобой?! - Лиин подошла и отобрала у меня книгу. - Ты и так все знаешь, а не знаешь, простым огнем ударишь. Сил-то тебе, наверняка, хватит.

   - Думаешь, Ристер такой дурак? Он барьер поставит. Так что, не выйдет, - я попыталась забрать у соседки книгу. - Дай сюда! Мне еще столько всего учить.

   - Ты просто пытаешься себя отвлечь, - покачала головой Лиин. - От Фреда. Из-за чего вы расстались?

   - Да так, - я опустила глаза, - ерунда. Не сошлись во мнениях. И ты не права, это не из-за Фреда.

   - Из-за чего тогда? Еще пару недель назад ты сама говорила, что этот экзамен будет легче легкого.

   - За пару недель многое изменилось, - я бросила прищуренный взгляд на соседку и, поняв, что книгу без боя, или хотя бы устного порицания она не отдаст, взяла с подоконника другую.

   В чем-то Лиин была права. Я действительно многое знала. А самое главное - знала, что у меня хватит сил воспользоваться своими знаниями. А то, чего не знала... вряд ли успею выучить. И, если Ристер захочет меня завалить, он это сделает. Мои знания - не знания будут не при чем!

   - Эй! Ты смеешься надо мной? - Лиин потянулась за другой книгой. - Это не поможет. Отвлечешься на день-два. Когда там у нас экзамен? - она на мгновение задумалась. - Послезавтра. Значит на два.

   Несколько минут я молчала, раздумывая над тем, кто быстрее отправит меня навстречу к Духам: Риани, когда я выдам тайну Джулин, или Ристер, когда явлюсь не подготовленной навстречу к зомби и другим "друзьям" некромантов? Затем поднялась, отбросив очередную книгу в сторону.

   - Мы расстались. Возможно, мне не хватает Фреда. Его насмешливо взгляда, который меня так часто раздражал, теплых рук, мягких губ... - я запнулась, понимая, что повела разговор немного не туда, затем продолжила. - Я справлюсь. Он был не прав, и... Дело не во Фреде, дело в Ристере. Сейчас он не тот человек, который закроет глаза на мой промах, забудет о нем. Сейчас у него нет слабости, на которую можно нажать.

   - Ты собиралась шантажировать магистра? - у Лиин от удивления приоткрылся рот, и она с жадностью стала ждать моего ответа.

   - Не стоит это так воспринимать, - отмахнулась я. - Мы бы заключили сотрудничество, выгодное обеим сторонам. Он бы не был в обиде. Да и не шантаж это вовсе.

   - Давай я сама решу! - Лиин все еще выглядела удивленной, но постепенно девушка брала себя в руки. - В чем его слабость?

   - Ее больше нет. А что это была за слабость? - я устало покачала головой. - Это не моя тайна. Извини.

   Я медленно вышла из комнаты и направилась к лестнице. Все же я выбрала Риани. Больше шансов, что меня пожалеет Ристер, а не эти, закованные в железные латы, люди, у которых вместо сердца кусок гранита. Видела я их во время приезда в Риан. В самом деле, королевского приезда. Те еще скорпионы. Не удивительно, что они одни из самых богатых людей в Терре, если не во всей Кирине. У таких глупо просить пощады. У них ее просто нет.

   Да и Джулин было искренне жаль.

   Барон Войский и граф Риани въехали в Риан в один день - через двадцать дней после того, как дети написали им, моля о скорой свадьбе. Ни один, ни второй не знали, что было причиной такой поспешности. Это-то после обоюдного желания чад повеселится. Но оба аристократа были рады этому решению.

   А причины? Позвольте умолчать о них...

   Барон с графом встретились еще возле Рианских ворот. Риани подъехал немного позднее и услышал, как Войский отчитывает стражников за то, что его не встретили "хлебом и солью". Он, дескать, им писал и рассчитывал именно на такой прием.

   После щедрой порции золота стражники были готовы слушать его причитания хоть целые сутки, поэтому молча внимали "раздосадованному" аристократу.

   Только приезд Риани остановил поток слов, выливавшийся изо рта барона. Аристократы решили въехать в город вместе, в одной карете, в которой можно было обсудить предстоящую церемонию.