*****

- Господин, - спустя пятнадцать минут неспешной ходьбы по дороге в направлении 'куда глаза глядят', окликнул меня бредущий позади, шагах в трёх, раб. - Мы должны вернуться.

- Почему? - я остановился, обернулся и 'включил дурака'.

- Вы не забрали у прежнего хозяина ключ к ошейнику.

- И?

- Ошейник меня убьет, стоит только хозяину приказать... Нужно заб...

- В этом нет необходимости... - я поискал в памяти оригинальный эмоциональный образ, найденный мной при посещении одного из морских портов империи во время охоты за полусумасшедшим магом Крови. - Я успею... Знаешь, - я набросил на себя личину 'моряк после долгого плавания сходит на берег и видит портовую шлюху', но внешне оставался совершенно спокоен. - Ты мне очень нужен...

- Я не такой!!! - в ужасе и с гримасой отвращения на лице отшатнулся от меня паренёк, но я быстро выбросил руку в его сторону и крепко вцепился в ошейник, резким импульсом вбрасывая в вязь рун на ошейнике Силу, тем самым мгновенно ее разрушая. Заклятья магов 'потерянных материков' строились несколько по иному, нежели мои, принципу, и разбираться в них мне было некогда.

Парень попытался пнуть меня ногой в голень (отлично, значит рабство его не сломало и психику исковеркало не слишком сильно!), но промазал, а потом понял, что меня рядом нет, также как и ошейника на нём. Побочным эффектом перегрузки заклятья стало разрушение металла ошейника, который рассыпался в пыль.

- ...для небольшой работы, - как ни в чём ни бывало продолжил я, сбрасывая личину. Что ж, способности эмпата у него довольно сильные, а значит слияние со Стихией неплохое и Истинное зрение меня не обмануло. Если количество Силы, содержащейся в ядре, разделить на скорость роста ядра при такой силе слияния (учитывая, что рост ядра осуществлялся самостоятельно, без медитаций, так как ошейник ему бы этого не позволил), то получается, что у парня совсем небольшой 'стаж' мага, не больше полутора лет. Вообще-то Дар проявляется у человека где-то лет в семь-четырнадцать, в зависимости от ситуации, но очень редко он бывает настолько силён, чтобы отразиться в ауре владельца до пробуждения (собственно, таковых я знал всего двоих - себя и Кантора, учитель тоже, оказывается, в детстве амбары жёг...) и запуска процесса его роста опытным магом во время совместной медитации или же артефактом наподобие того, что инициировал меня при сдаче вступительного экзамена в Академию. Обычно способностей мага ниже уровня Мастера недостаточно, чтобы рассмотреть ядро в глубинах энергетики человека и множество одарённых так всю жизнь и не догадываются о своём Даре. - А то, что ты 'не такой' это хорошо, значит в бане к тебе спиной повернуться можно смело... Ах-ха-ха, - не выдержал я и заржал, глядя на уморительную мину, образовавшуюся на лице нового попутчика.

- Работы? Но я... думал...

- Мне проводник нужен, - успокоил паренька я. - Не местный я.

- Я бы с радостью, господин... - всё ещё глядя на меня с опаской, начал бывший раб.

- Ты это брось, - отмахнулся я, прерывая бывшего раба и продолжая путь. - Зови меня Харлаф. Самого-то как?

- Джейкоб, Джейкоб Свон... - доходяга припустил вслед за мной. - Простите... Харлаф, но я не из этих мест и от трактира далеко никогда не уходил.

- Ну и ладно, - не особо расстроился я. - Ты лучше расскажи, давно ли начал учиться магии?

- Магии?! - того удивления, что отразилось на лице Джейка, я, честно сказать, не ожидал. Кто-то же его инициировал, в конце концов? Почему такое удивление? Обожаю загадки.

- Магии, - невозмутимо повторил я.

- Какой ещё магии? - более тупого вопроса я не ожидал. И как на него ответить?!

- Вот такой, - я вытянул перед собой руку ладонью вверх и зажёг на ней небольшой фаербол.

- Вы маг?! - задал явно риторический вопрос пацан. Увы мне, но определить возраст Джейкоба на глаз я не смог - худой, избитый и грязный, к тому же явно отстающий в физическом развитии от сверстников, но в то же время с глазами вполне взрослого, самостоятельного и повидавшего жизнь человека, парень производил странное впечатление. Возраст от двенадцати до семнадцати, я бы сказал.

На глупые вопросы я отвечать не любил, а потому промолчал.

- Нет, магии не учили, - всё же решил ответить по существу вопроса счастливый освобождённый. - Деревенский колдун учить отказался, у него уже было два ученика - его племянники. Посоветовал попытать счастья у колдуна соседнего селения... А через неделю нас схватили.

- Нас?

- Меня и Милу... Сестра моя. Мы за травами в лес ходили, а по дороге назад наткнулись на искателей, - я выразительно приподнял бровь, изогнув ее в немом вопросе. - Они к нам в Древние земли за монстрами да артефактами приходят, но и людьми не брезгуют.

- Древние земли? Так ты оттуда?! - я едва удержался от радостного вскрика, всё же ему проводником поработать придётся! Определённо, мне сильно повезло, что я встретил Джейка... почти как ему со мной.

Древние земли, они же Проклятые, они же Авалон - некогда последний оплот элоров на Калионе, как раз и были целью моего прибытия на Зион. Расположенные в пределах Торийского царства и формально находящиеся под властью царя, на деле они царству не принадлежали: огромные земли, размером почти с треть царства, были так насыщены странной магией и плотно населены монстрами, что неподготовленный человек там не прожил бы и дня. Тем не менее, Древние земли ежегодно принимали тысячи поселенцев: беглые рабы и крестьяне (которые здесь не сильно отличаются от рабов), скрывающиеся от правосудия преступники и полукровки, искатели приключений и наживы, различные маги, по каким-то причинам решившие уйти подальше от людей, да много кто ещё... Авалон принимал всех. Правда, выживал там, в лучшем случае, один из десяти и только тогда он становился, как называли себя жителя Проклятых земель, вольным.

- Да, - Джейк на секунду запнулся. - От самой границы Руин.

- Ладно, потом ты мне всё подробно расскажешь... - да он идеально мне подходит! Именно в Руинах и находят лучшие артефакты элоров! - Так, что дальше было, после того как вас схватили?

- Ничего, - пожал плечами мой спутник. - Одели кандалы и отвезли в ближайший город, на рынок рабов. Меня продали этому уроду, - кивок назад, в сторону трактира. - А Милу отдельно держали... Если я вам не нужен как проводник, разрешите мне уйти. Я должен её найти.

- Не спеши. Я помогу тебе в поисках (спасение сестёр вообще мой конёк, хотя мне в этом и не везёт слегка), - на парня у меня были определённые планы, ведь выкупил я его не просто так, да и вопрос про обучение магии был вовсе не праздным. В Джейке я с первого взгляда заметил пробуждённый, но совсем неразвитый Дар, причём довольно мощный, где-то уровня Мастера (будет лет эдак через двадцать). А слова парня о колдуне расставили всё на свои места... При отсутствии личной силы и умений или же артефакта, способных распознать спящий Дар (конечно, такого артефакта у деревенского колдуна быть не могло), единственный способ проверить человека на наличие магического Дара - провести первую, совместную медитацию и пробудить Дар (или не пробудить, если его нет) клиента, а затем уже посмотреть на его ауру, проверяя наличие в ней ядра, что и сделал колдун. Странно, что он не взял Джейка в ученики но, судя по всему, просто не захотел конкурентов плодить.

- Вы можете её найти?!

- Конечно, мне нужна лишь капля твоей крови, - парень тут же вытянул вперёд руку. - Я создам поисковый артефакт, который укажет в какой стороне твоя сестра. Притяжение родной крови.

В магии Крови я не силен, но это простейший из ее фокусов.

- Родной? - уныло переспросил Джейк. - Мила мне не родная, дочь друга отца. Родители её погибли, а других родственников не осталось, вот отец и взял к себе...

- Плохо, - я надолго задумался, продолжая размеренно шагать по дороге. -Есть у неё особые приметы... особенности?