Кстати о тайных комнатах - как раз в этот момент в неё из единственной двери, что перекрывала проход в коридор шириной целых три метра и высотой около двух, начали выбегать закованные в великолепные доспехи, вооружённые ростовым щитом и коротким мечом, на сей раз уже бородатые гномы. Едва забегая в комнату, бородачи (бороды заплетены в четыре, пять или более косиц и, вылезая из-под забрала, ложатся на грудь) без лишних разговоров и движений воздвигали строй, с грохотом сцепляясь щитами.
Через полминуты передо мной стояла стена из металла высотой мне почти по плечо, которую я бы и тараном пробить не стал пробовать, чтобы время не тратить: над цельнометаллическим, прямоугольным, слегка выгнутым вперёд щитом, который только гномы и используют, благодаря своей силе и выносливости, возвышался конический шлем с глухим забралом, из-за которого хмуро и подозрительно блестели глаза подгорных воителей. Гномий хирд имеет много недостатков, но в лоб его пробить ещё никому не удавалось, разве только магией. Но, если и получилось у тебя сделать в стене пролом, то не радуйся, ведь гномы умеют сражаться не только в строю коротким полуметровым мечом, но и в свалке - молотом. И пусть молот, священное орудие и оружие коротышек, у бородачей хирда раза в четыре легче чем у Стражей, но и этого более чем достаточно. При росте метр пятьдесят-шестьдесят гномы имеют ширину плеч под метр - эдакий обвитый мощнейшими мышцами и покрытый великолепной сталью почти квадрат, а уж если сей квадрат начинает драться...
- Добро пожаловать в Королевство Под Горой, рыцарь, - строй хирдманов расступился и по образовавшемуся проходу в нашу сторону прошёл седой гном в снежно-белой одежде и с посохом белого же камня в руках. Борода его доходила едва ли не до пояса и в косицы заплетена не была. Жрец и маг - только они бороду не заплетают. Хотя у гномов все маги жрецы Отца Горна (он же Подгорный Хозяин) и молятся его Молоту. - И ты, ученик, будь здоров. Меня зовут тан Казалид.
Я почтительно поклонился и Джейк тут же последовал моему примеру. Гном внушал уважение уже хотя бы тем, что сходу, без раздумий определил по мечу Духа ранг мой и Джейка.
- Благодарю, тан! Я лар Харлаф Бледный, а это мой ученик - Джейкоб Свон... Прошу прощения за необычный способ прибытия, но так вышло, - я смущённо пожал плечами.
- Я позже с удовольствием вас послушаю, - жрец взмахнул рукой, приглашая меня перейти на коричневый портал. - А сейчас с вами хочет пообщаться Король Под Горой, - я от удивления сбился с шага, но тут же пришёл в себя.
- Король?!
- Нам известно, что вы отбыли на Потерянные земли вместе с нашим отрядом... - начал отвечать гном на мой невысказанный вопрос. - А он до сих пор не вернулся... Возглавлял отряд младший сын Его Величества.
К королевскому залу (понятно, что замков под землёй никто не строил - гномы жили в огромных пещерах) мы подошли в сопровождении дюжины королевских гвардейцев, протопав по освещённым светящимся мхом коридорам и залам около получаса. И вот мы предстали перед королём, а также тремя десятками старейшин - главами кланов и старшими жрецами. Вся эта толпа расположилась по обеим сторонам от трона, покачивая бородами и излучая самые разнообразные эмоции вокруг себя. На троне, возле задней стены огромного зала, сидел мощный, даже по сравнению со своими соплеменниками гном, с бородой, завитой в добрую дюжину косиц, переплетённых золотыми и серебряными нитями и простой короне с острыми зубцами из простой же стали на голове. Остальные гномы в зале стояли, потому как присесть было некуда... также как не было и описанного в байках о гномах невероятного количества драгоценных камней и золота. Всё оказалось более чем скромно, вот только косицы и нити в бородах коротышек мне живо напомнили шаррагарских мечников, разве что когти гномы на концах косиц не носят, а так очень похоже. Наверняка это не совпадение - не бывает таких совпадений... Не только с Орденом, но и с Замком работаете, затейники вы бородатые? Хитро!
Я подошёл к трону на расстояние шагов двадцать и с достоинством поклонился, между делом наблюдая за королём и изучая его эмоциональное состояние: волнение, надежда и недоверие, но враждебности нет... хорошо, значит пока убивать не будут.
- Это высокая честь для меня, лицезреть Ваше Величество, - после кивка короля произнёс я, лихорадочно вспоминая, что же именно рассказывали учителя в Центре об этикете гномов и их обычаях. - Я лар Харлаф Бледный, рыцарь Ордена Аан и сотрудник Тайной стражи Арранской империи, - скрывать что-то бесполезно, вряд ли обо мне ещё не собрали всю доступную информацию.
- Я слышал о тебе, маг, - заговорил король басом. - Ты ученик Мастера Меча Ронгара и Архимага Кантора... великие люди и учителя, - я удивлённо захлопал глазами. Ладно Кантор, он личность известная в определённых кругах и очень древняя, но чтобы король знал Ронгара? - Думаю, что и ученик им под стать, - я ещё раз поклонился, небось спина не переломится, а при общении с королевскими величествами вежливости много не бывает. - Иначе его не отправили бы в такую экспедицию... - намёк понят, вашество! Приступаем к убалтыванию... во имя сохранения голов!
Рассказ мой о приключениях на Зионе занял наверное часа два, хотя я и старался не углубляться в детали, а кое-где и приврал (под конец вообще вышло сочинение на вольную тему без единого слова правды, никогда я ещё так не изощрялся). Естественно, о своей роли в организации Конца Мира я скромно умолчал.
- И вот я здесь, Ваше Величество, перед Вами, - я закончил распинаться и ещё раз поклонился. - Надеюсь на Вашу помощь в скорейшем отбытии в Валор... сохранность тайн гарантирую. Мой ученик также будет молчать, - Джейк утвердительно и с задором кивнул. - Даю слово.
- Хорошо, - король, несколько расстроенный отсутствием вестей о сыне, вяло взмахнул рукой в сторону выхода из зала. - Вас отведут в посольство империи, а оттуда перейдёте порталом в Валор. Хотя брать с собой ученика я бы не советовал. У нас ему будет безопаснее (а ещё вы вытянете из парня всю информацию о Зионе и Авалоне).
Я в последний раз поклонился и поспешно направился к выходу, сопровождаемый учеником и охраной. Совсем скоро я буду дома, а там можно и к фор Мерула наведаться - вряд ли в нынешних условиях у империи есть ещё интересы где-то кроме как в области выживания. О политических играх с мелкими королевствами и их дворянчиками никто сейчас и не думает, зато все отчаянно ищут выход из ситуации. Я же могу предоставить информацию по многим вопросам, не бесплатно, конечно. Прощение долгов и разрешение на ликвидацию фор Мерула и его папаши как раз подходящая цена, полагаю. Может это и не патриотично, но поторговаться с любимым государством совесть мне позволит. То, что за этой информацией меня и отправляли в путешествие, да к тому же ещё и деньги платили, может осложнить переговоры. Ну ничего, разберёмся по ходу дела. Сначала попробуем решить вопрос мирным путём.
- Тан, извините, но я не понял о какой опасности сказал Его Величество... - сразу же от королевских покоев процессия наша повернула налево, совсем не в сторону портала. Знакомый жрец всё ещё продолжал нас сопровождать, молча указывая путь в посольство, но его догнал и решил завязать разговор, разведать обстановку.
- В Валоре проснулся апостол Воздуха, - я нервно дёрнулся, предчувствуя неладное. - Часть города уничтожена: здание Университета, штаб-квартира Тайной стражи и часть императорского дворца превращены в руины, судьба императора неизвестна.
- Тьма! Какой идиот догадался разместить Истинного в столице?! - я заскрипел зубами от злости. Такого удара я не ожидал - потери слишком велики. Империя может не выстоять и рухнуть как карточный домик под порывом ветра.
Ответить гном на мой вопрос не успел (если вообще собирался), потому как хрустальный, расписанный рунами набалдашник его посоха тихо засветился, приковав к себе взгляды всех вокруг. А через секунду жрец явственно побледнел и заскрипел зубами, оборачиваясь ко мне.
