Джейк остановил коня и застыл неподвижно в седле, заставляя насторожившуюся Кару себя объезжать. Пока что ему сложно концентрироваться во время движения, но не всё сразу. Посмотрим, чему парень успел научиться за последние месяцы.

- Впереди кто-то есть... Я чувствую... тревогу, - действительно, едва мы остановились, как страх в разбойниках вспыхнул с новой силой и заглушил остальные чувства. Не удивлюсь, если они сбегут.

Конечно, от метаморфа человеку не скрыться, но и особых причин, чтобы кого-то догонять, у Кары нет... разве что новый боевой облик испытать. Шутка ли - девушка работала над обликом почти два месяца (с моим непосредственным участием и по моей просьбе), пытаясь достичь идеала, достигла или нет не знаю, но явно приблизилась. Выглядит этот новый облик довольно жутко: невероятная худоба, сплошные мышцы и жилы, обтягивающие скелет, задние лапы с тремя длинными цепкими пальцами, вооружёнными когтями, а передние - длинные, с четырьмя когтистыми пальцами на четыре же фаланги каждый. Дополняет общую картину ходящего ужаса броня из роговых пластинок, прочная чешуйчатая кожа, шипы, выходящие из локтей, колен и позвоночника и четыре глаза, расположенные таким образом, что это позволяет Каре видеть всё вокруг себя. Про крепкие челюсти и хвост-хлыст с ядовитым шипом на конце можно и не говорить.

- Точнее, - не сказать, чтобы я был недоволен ответом ученика, но хвалить его слишком рано. Сам я, благодаря силе Дара, даже до инициации был эмпатом лучшим, чем другой бы стал спустя десять лет тренировки, но это я. Мне повезло таким родиться.

- Не знаю.

- Мне убить их? - Кара, наверняка давным-давно унюхавшая врага, вопросительно взглянула на меня, при этой произнося одну из своих любимых фраз.

- Не стоит, - я презрительно поморщился. - Доходяги какие-то, сами разбегутся.

Не разбежались.

Уж не знаю, что заставило толпу полуголых, измождённых и грязных мужиков, с двумя короткими мечами и одним дрянным луком на всех, напасть на хорошо вооружённых и явно не безобидных путников, но они это сделали. Причём сделали на редкость бездарно: стрела вылетела из кустов и... не долетела даже до дороги, проделав путь всего метров десять и закончив его в придорожной канаве, а выбежавшие следом за стрелой доходяги, вооружённые в основном простыми, едва оструганными колами, просто сгрудились на дороге перед нами, метрах в десяти, и начали что-то воинственно бормотать себе под нос. Спустя минуту бормотания и шевеления из толпы был таки выдавлен отчаянно сопротивляющийся мужичёк с ржавым мечом в руках и в ветхих кожаных доспехах на голое тело.

- Вы... эта... деньги давайте! - мужик неуверенно переступил с ноги на ногу, оглянулся назад в поисках поддержки со стороны товарищей, а потом продолжил. - Пожалуйста, - признаться, с лошади бандитам меня свалить всё-таки удалось - я тихо сполз по её боку на землю, сотрясаясь от смеха.

- Проваливайте! - Кара, заметив, что от меня помощи в разрешении проблемы сейчас ждать не стоит, взяла инициативу в свои руки, ловко спрыгивая на землю и тут же меняя облик на боевой. Как и высшие оборотни, метаморфы используют для превращения магию, а не грубое изменение физического тела, и потому превращение происходит у них практически мгновенно и без болезненных ощущений.

Со стороны толпы потянуло запахами общественного туалета... да уж, я их понимаю - Кара в новом облике выглядит жутковато, даже на мой взгляд. С дикими воплями несостоявшиеся грабители помчались прочь.

- Мы не отдадим их страже? - Джейк удивлённо взглянул на меня. - Они могут кого-то ограбить или убить.

- Это просто беглые рабы с какой-то плантации (если судить по следам от ошейника и мозолистым рукам), вряд ли они опасны... а мне не хочется тратить время, - я взгромоздился на лошадь. - К тому же, я давно так не смеялся.

К Священной роще мы подъехали спустя час после эпохальной встречи с разбойниками и остановились на опушке перед внушительной стеной из деревьев и кустарника. В Истинном зрении я сразу разглядел витающую среди деревьев и над ними зеленоватую дымку Силы Жизни - где-то рядом расположен Источник Жизни, не слишком мощный, правда, оттого и духи природы это место облюбовали для своих сборищ.

- Ведём себя уверенно, стараемся не показывать эмоций, особенно негативных - духи этого не любят, - Кара и Джейк утвердительно кивнули, мигом собираясь и сосредотачиваясь. Молодцы. - Лошадей оставим здесь, поэтому берём вещи с собой.

Вопреки моим ожиданиям, лес встретил нас вполне приветливо: кусты не преградили путь, корни не оплели ног (что в таком месте вполне возможно), а лесные духи вообще решили не показываться на глаза... первые сто метров пути.

- Уходите, люди, - Джейк вздрогнул и отпрыгнул подальше от внезапно ожившего и ставшего таким болтливым дерева - то, что я секундой ранее принял за странные образования коры на стволе дуба, неожиданно ожило, зашевелилось и заговорило, оказавшись лицом. Вот и первый местный житель - нужно быть повежливее и вести себя поувереннее, а то неприятностей не оберёшься... Обретающиеся в этом лесу духи и пару-тройку архимагов в удобрение превратят, не то что недоучку вроде меня.

- Э-эм... мы не можем. Мне нужно здесь кое-что найти - каменный круг, покрытый символами. Здесь есть что-то подобное? - ответа от дерева я не дождался, зато, шагах в десяти слева, проявился ещё один обитатель рощи.

- Вы хотите увидеть врата? - этот дух не соответствовал моим представлениям о внешнем виде природных духов, но вполне вписывался в представления о призраках, потому как выглядел он вполне себе человеком (пусть и полупрозрачным и светящимся), хоть и одетым в мантию странного покроя.

- Врата? - сориентировался я быстро. - Именно, мы хотим увидеть врата! Нам о них рассказал один человек... Соргос.

- Тюремщик, - произнесено это было без эмоций в голосе (какие эмоции у призрака? и вообще, как он говорит? чем?), но я сразу пожалел, что упомянул о знакомстве с магом Астрала, хотя это сразу и показалось хорошей идеей. - Мы не любим его... но он в праве пригласить, - я облегчённо выдохнул.

- Он нам не друг, - на всякий случай открестился от опасного знакомого я. - Я с ним даже дрался.

- Не имеет значения... - наша троица ощутимо напряглась, ожидая продолжения фразы. - Вы можете пройти, - призрак поплыл по воздуху куда-то в глубь леса, не произнеся больше ни слова до тех пор, пока мы не достигли памятной мне по видению поляны с каменным кругом в центре и дубами вокруг. А потом подлетел к камню и завис над его центром.

- Выбери точку прибытия, - голос проводника, и без того не слишком насыщенный эмоциями, сейчас и вовсе приобрёл металлические нотки, словно заговорил стальной голем.

Я уже собрался было попросить объяснений, но в этом момент дух исчез, просто впитавшись в камень, из которого тут же начал исходить свет, что и создал над порталом (если мои предположения верны) медленно вертящийся голубой шар - глобус, если судить по наличию на нём вполне узнаваемых тёмно-синих образований в форме материков и островов. Было материков три, располагались они довольно близко друг к другу и были совсем крохотными по сравнению с огромными океанами. Среди этого сине-голубого великолепия резко выделялись мерцающие ярко-красные и зелёные точки, если судить по тому, что на Зионе, приблизительно в районе моего нынешнего месторасположения имеется зелёная точка, то точки это порталы. Но почему разноцветные?

Это вопрос я и озвучил.

- Зелёным отмечены врата, находящиеся в работоспособном состоянии, красным - безвозвратно утерянные, оранжевым - временно не функционирующие или заблокированные, - к слову, всего врат я насчитал около двух сотен, разбросанных по всему миру, но зелёные точки были только на двух из трёх материков. Мой родной материк радовал глаз сплошь оранжевым - значит, перемещение при помощи врат за пределы купола невозможно. На Зионе я насчитал аж полсотни точек - как никак метрополия элоров. Жаль, что зелёным из них горят всего пятнадцать.