Я мысленно зарычала.

– А так как его высочество теряется при выборе невесты из такого количества прекрасных девушек, он и попросил меня и Совет поспособствовать ему в скорейшем решении этой задачи. В общем, вы будете участвовать в конкурсах и демонстрировать свои таланты.

Гад! Какой же он… Просто…

Решил, значит, отомстить? О талантливейшая, о прекраснейшая… Лицедей! Господи, какое унижение! Как будто я в огромной толпе его поклонниц борюсь за сердце прекрасного принца самыми последними средствами. Да пошел он в…

Вынырнув из своих мыслей, я посмотрела на остальных. Девушки кричали, возмущались, но, что было забавным, возмущение вызывали только физические нагрузки.

Повернувшись к Верховному Магистру, я спросила:

– Отказаться можно?

В комнате повисла тишина, данный вопрос интересовал всех.

– Физические упражнения мы снова упраздним после того, как уедет принц. Но в конкурсах придется участвовать всем. Если Совет не пойдет навстречу императорской семье, то империя получит возможность заявить, что Община не хочет выполнять договор. Подобного мы допустить не можем. Это приказ не преподавателям, а специалистам.

То есть приказ власти, а не начальника. Хорошо, поиграем.

Выслушав ответ магистра, я поднялась и вышла. Больше мне здесь делать нечего. Но Совету я припомню этот день. Какая ирония! Я столько лет трудилась, не жалея здоровья и времени, чтобы стать тем, кто я есть. Чтобы меня никто не смог обидеть или унизить, чтобы я сама распоряжалась своей жизнью. Но, видимо, выше головы не прыгнешь, и стоит утешаться тем, что теперь меня унижают великие люди. Хотя, как я теперь понимаю, император это или булочник, значения не имеет. Спасибо его высочеству за этот урок.

Утро. Пять часов тридцать минут.

А я уже подхожу к стадиону, на котором буду поддерживать себя в форме. Кто бы меня поддержал, когда я здесь упаду. Настроение было – можно гаже, да некуда. Рядом шла Кристиана.

– Натаниэлла, мне страшно находиться рядом с тобой.

– Не находись.

– Плохое настроение?

Нет, я не понимаю, и в кого она такая проницательная?

– Ты же всегда неплохо относилась к физическим упражнениям.

– Я ненавижу физические упражнения! Заниматься ими меня может заставить только мертвяк первого порядка или какая-нибудь высшая нечисть. К тому же в пять утра я обычно заканчиваю эти упражнения, а не начинаю их.

– Значит, ты изменила свой график? И заниматься физическими упражнениями тебя заставил Темный принц, а не нечисть.

– Не вижу особой разницы.

Кристиана посмотрела на меня внимательно, но благоразумно промолчала.

Сегодня у нас была пробежка. Первый и второй круг дались мне более-менее, на третьем и четвертом я умирала, на пятом, кажется, умерла. Выползая со стадиона, я увидела направляющегося в мою сторону мальчика. Он передал, что меня ждут в здании Совета.

Угу, уже бегу. Сначала зашла домой переодеться и привести себя в порядок и только потом отправилась на собрание. В здании Совета меня проводили в просторную светлую комнату. Там уже собрались все и, похоже, ждали только меня. Его высочество был в сопровождении родителей и сестры.

– Магистр Хос, вы всегда так пунктуальны?

Иронизируем, ваше высочество? Интересно, сняли вы мое проклятие?

– Ох, прошу простить меня, ваше высочество, никак не могу прийти куда-нибудь вовремя.

Его высочество скривился. Не снял. Замечательно. Мне немного полегчало.

– Ну что ж, присоединяйтесь к нам.

– Вы очень любезны, непременно.

Я отметила, что Темный принц внимательно смотрит на меня. Он заметил, что мое поведение изменилось, и эти изменения ему явно не нравились.

Подождав, пока мы успокоимся, он сказал:

– Я рад, что вы согласились мне помочь сделать такой, безусловно, непростой выбор. Сегодня я прошу продемонстрировать ваши художественные таланты. И дабы не смущать вас, я и моя семья выпьем чаю с Верховным Магистром, пока вы заняты.

После этого они ушли. Он рад, что мы согласились. Ну конечно, с нашей-то свободой выбора… как не согласиться?

Подойдя к мольберту, я огляделась вокруг. Дворянки уже принялись рисовать. Конечно, их обучают этому с детства. А я в детстве изучала заклинание тьмы на разрыв и способы контроля дара. Хотя некоторые искусники тоже что-то малюют. Ну что ж, вашество, вы хотели оценить мой талант – вы его оцените!

Взяв кисточку и выбрав оттенки красок, которые более всего соответствовали моему настроению, я начала писать свой шедевр. Представила лицо принца на портрете и… брякс! – в лицо красной краски. Брякс! – немного черной, брякс! – добавим темно-синей… Пока я ваяла свои художества, остальные странно на меня посматривали. Кажется, решили, что мне нужна помощь. А мне все равно, я же черный маг и некромант, так что…

Выдохлась я за полчаса и стала ждать остальных. Когда последний портрет был закончен, мальчик, ожидавший около двери, вышел. А спустя некоторое время появились Темный принц с семьей. Они стали обходить мольберты и рассматривать произведения искусства. Молча. Некоторые холсты остались девственно-чистыми. Когда подошла очередь моей картины, процессия остановилась, и все синхронно перевели взгляды на меня.

– Необычная картина, магистр Хос, – сказал Темный принц.

– Ваше высочество не уточняли, что именно хотели видеть.

– Не подумайте, что я вас критикую. Мне нравится. Вот ее я и возьму себе, – сказал он и улыбнулся.

Ему нравится. Досадно.

– Я счастлива, что вам понравилось.

Его лицо опять перекосило. Что бы еще такое соврать?

– Да, я так и понял.

Присутствующие переводили взгляд с картины, которая состояла из яростных мазков, клякс и пятен самых ядовитых и темных оттенков, на нас и обратно. Кто-то из дворянок начал тихо всхлипывать. Темный принц, видя такое дело, решил закругляться с визитом.

– Ну что ж, раз мы закончили, то я и мои родители приглашаем вас сегодня вечером на ужин. Надеюсь, вы не откажетесь, магистр Хос?

– С удовольствием приду.

Темный принц опять скривился. Отлично! Все начали расходиться.

– Прошу извинить меня, ваши величества, ваши высочества…

И, поклонившись, пошла к двери. Уже выходя, я услышала, как императрица сказала:

– Ринтар, пойдем, нам с отцом надо с тобой поговорить.

Сбежав из этой дурки, я пошла освежиться в туалет. Едва успела умыться, как дверь отворилась и Евангелика Арего с Кристианой ввели трех незнакомых заплаканных девушек. Все, кроме подруги, смотрели на меня с откровенной ненавистью. Я же спокойно завершила свой туалет и вышла, вдогонку услышав крик Ло:

– Подожди меня, я скоро!

Пройдя вдоль коридора к окну, я внезапно услышала слова, доносившиеся через приоткрытую створку:

– Сын, ты понимаешь, что творишь? Зачем тебе все это надо? Давай завершим все дела и уедем отсюда, как и планировали, – раздался голос императрицы.

– Дорогая, ты не понимаешь, эта ситуация нас не отпустит. Если мы уедем, она последует за нами.

Кажется, император.

– Да, я понимаю. Но мне все равно это не нравится.

– Кстати, сын, ты сделал выбор?

– Да. Практически с самого начала. Необходимы были некоторые проверки… но да, решение уже принято.

– Я даже предполагаю, кого ты выбрал.

– И что вы скажете, матушка?

– Ну… Выбор недурен. Я бы даже сказала, что лучше бы ты выбрать не смог, несмотря на все обстоятельства. Но я вряд ли ошибусь, сказав, что это тебе еще отольется из-за непростого характера. К тому же будь осторожен, ты и так в последнее время наделал ошибок.

– Знаю, но не могу понять, где ошибся.

– И тем не менее дело обстоит так, что ты можешь не получить кого хочешь. Смотри, доиграешься…

– И не думал играть.

– Сын, а твоя вторая половина приняла твое решение? – спросил император.

– На самом деле сначала приняла решение она, а потом уже я.

– Это же отлично!