Не все откликнувшиеся на призыв принца являлись отпрысками дракона; некоторые не были даже детьми или внуками отпрысков. Драконьими всадниками пожелали стать пара десятков из придворных рыцарей государыни, и среди них – лорд-командующий ее Королевской гвардии, сир Стеффон Дарклин. Нашлись также желающие среди оруженосцев, кухонной челяди, моряков, латников, шутов, и даже две девицы.
Драконы – отнюдь не лошади. Далеко не сразу позволяют они человеку взобраться к себе на спину, и нападают, когда разозлены или чуют угрозу. При попытках оседлать дракона рассталось с жизнью шестнадцать человек, а втрое более получили серьезные ожоги или тяжкие увечья. Стеффон Дарклин заживо сгорел, пытаясь оседлать Морского Дыма. Лорда Гормона Масси постигла та же участь, когда он приблизился к Вермитору. Овцекрад оторвал руку человеку по имени Серебряный Деннис, цвет глаз и волос которого давал основания верить его утверждению, что он бастард короля Мейгора Жестокого. Когда сыновья Денниса попытались унять кровь, что хлестала из раны отца, с неба на них обрушился Каннибал. Черный дракон отогнал Овцекрада и пожрал и отца, и сыновей.
Все же Морской Дым, Вермитор и Среброкрылая, более привычные к людям, терпимо относились к их присутствию. Когда-то они уже носили седло, и теперь более легко могли принять новых всадников. Вермитор, дракон самого Старого короля, склонил свою голову пред бастардом кузнеца, человеком огромного роста, что назывался Хью Молотом, или Здоровяком Хью. Светловолосый латник, которого называли Ульфом Белым (из-за цвета волос), или Ульфом Пропойцей (за пьянство), покорил Среброкрылую, любимую драконицу Доброй королевы Алисанны.
И, наконец, Морской Дым, которым некогда владел Лейнор Веларион, позволил оседлать себя мальчишке пятнадцати лет, известному как Аддам из Халла, чье происхождение и по сей день остается предметом споров среди историков. Вскоре после того, как Аддам из Халла доказал, чего он стоит, поднявшись в небеса на Морском Дыме, лорд Корлис пошел на то, что подал королеве Рейнире прошение, дабы снять с Аддама и его брата клеймо бастардов. Когда и принц Джекейрис присоединился к просьбе Морского Змея, королева согласилась. Аддам из Халла, бастард и отпрыск дракона, стал Аддамом Веларионом, наследником Дрифтмарка.
Попытаться сладить с тремя дикими драконами, жившими на Драконьем Камне, было не столь просто, как с теми, кто уже ранее знавал всадников, но некоторые пытались укротить и их. Овцекрад, особливо некрасивый дракон грязно-бурого цвета, родившийся в те годы, когда Старый король был еще молод, любил баранину и часто внезапно налетал на пастушьи отары от Дрифтмарка до самой реки Путеводной. Он редко чинил зло пастухам, если те, конечно, не пытались ему мешать, но мог при случае сожрать пастушью собаку. Серый Призрак обитал в дымящемся жерле высоко на восточном склоне Драконьей горы. Он предпочитал рыбу и часто скользил над поверхностью Узкого моря, выхватывая из воды добычу. Сей дракон бледного, серо-белого цвета утреннего тумана был наиосторожнейшим среди прочих,иногда он годами избегал и людей, и любых творений рук человеческих.
Из диких драконов наистарейшим и наивеличайшим являлся Каннибал, получивший сие прозвище из-за того, что пожирал тела погибших собратьев, а наведываясь в питомники Драконьего Камня, с жадностью поглощал яйца и новорожденных дракончиков. Незадачливые укротители драконов пытались оседлать его с дюжину раз; и логовище Каннибала устлали их кости.
Никто из отпрысков дракона не был настолько глуп, чтобы побеспокоить Каннибала (а те, кто попытались, уже не вернулись, дабы поведать свою историю). Кое-кто искал Серого Призрака, но не мог найти, ибо тот являлся созданием, воистину неуловимым. Встретить Овцекрада был проще, но сей дракон оставался злобным зверем со скверными повадками. Он убил отпрысков более, нежели вместе взятые три «дракона из замка». Алин из Халла стал одним из тех, кто попытался укротить Овцекрада (после того, как поиски Серого Призрака не увенчались успехом). Дракон не пожелал иметь с ним дела. Когда Алин, спотыкаясь, покинул драконье логовище в охваченном огнем плаще, только решительные действия старшего брата позволили спасти жизнь младшему. Морской Дым отогнал дикого дракона прочь, а Аддам сбил пламя собственным плащом. До конца долгой жизни спину и ноги Алина Велариона покрывали шрамы, и при том юноша считал себя счастливчиком,ибо ему удалось остаться в живых. Многое множество иных отпрысков и прочих искателей удачи, стремившихся взобраться на спину Овцекрада, закончили свою жизнь в брюхе зверя.
Наконец бурого дракона подчинила хитрость и настойчивость «маленькой смуглой девицы» шестнадцати лет, прозываемой Крапивой. Та каждое утро приносила ему свежезарезанную овцу, пока Овцекрад не научился узнавать и даже ждать ее. Крапива была черноволосой, кареглазой, смуглой, стройной, сквернословящей, чумазой и совершенно бесстрашной… и она стала первым и последним всадником дракона, известного как Овцекрад.
Так принц Джекейрис достиг своей цели. Ценой смертей и боли, женщин, ставших вдовами, и мужчин, носивших шрамы от ожогов вплоть до конца своих дней, он нашел четырех новых драконьих всадников. Когда приближался к концу 129 год после В.Э., принц приготовился выступить против Королевской Гавани. Днем нанесения удара он избрал первое полнолуние нового года.
Однако человек предполагает, а боги располагают. И пока Джейс вынашивал свои замыслы, с востока приближалась новая угроза. Интриги Отто Хайтауэра принесли плоды: на встрече в Тироше Высший совет Триархии одобрил предложенный им союз. Девяносто боевых кораблей двинулись от Ступеней под знаменами Трех Дочерей, держа курс на Глотку… и так уж распорядились случай и боги, что пентошийский когг «Веселая беспечность» с двумя принцами-Таргариенами на борту заплыл прямо к ним в зубы. Корабли сопровождения затопили либо взяли на абордаж, саму «Веселую беспечность» – захватили.
Весть о случившемся достигла Драконьего Камня лишь после того, как принц Эйгон опустился на остров, отчаянно цепляясь за шею своего дракона, Грозового Облака. Побелевший от ужаса мальчик трясся как листок, и от него смердело мочой. Так девятилетний принц совершил свой первый в жизни полет... и последний, ибо Грозовое Облако был тяжко изранен, унося принца на своей спине. Брюхо дракона искололи бесчисленные стрелы, а шею пронзил болт скорпиона. Грозовое Облако шипел, истекая черной дымящейся кровью из ран, и испустил дух в течение часа. У младшего брата Эйгона, принца Визериса, возможности спастись с когга не было. Хитрый мальчик все же спрятал свое драконье яйцо и переоделся в просоленные лохмотья, попытавшись сойти за юнгу... но один настоящий юнга его выдал, и принц оказался в плену.
Тирошийский капитан первым понял, кого ему удалось захватить, но адмирал Шарако Лохар из Лиса вскоре лишил подчиненного его добычи.
Когда принц Джекейрис на Вермаксе обрушился на строй лисских кораблей, его встретил ливень копий и стрел. Моряки Триархии уже сталкивались с драконами ранее, во время войны с принцем Деймоном на Ступенях. Их нельзя упрекнуть в нехватке храбрости: воины были готовы противостоять драконьему пламени с тем оружием, что было под рукой.
– Убейте всадника, и дракон улетит, – указывали морякам их капитаны и начальники.
Загорелся один корабль, следом – второй. Но воины Вольных городов продолжали сражение... пока не раздался вопль и люди не узрели новые крылатые фигуры,что приближались к кораблям со стороны Драконьей горы.
Одно дело сражаться с единственным драконом, совсем другое – с пятью. Когда нагрянули Среброкрылая, Овцекрад, Морской Дым и Вермитор, отвага покинула воинов Триархии. Строй кораблей распался, галеры вереницей устремились прочь. Драконы низверглись, как молнии с небес, изрыгая сгустки огня один ярче другого: голубой и оранжевый, красный и золотой. Один за другим корабли разламывались на части или поглощались пламенем. Кричащие люди, окутанные огнем, кидались в море. Над водой поднимались огромные столбы черного дыма. Казалось, все потеряно... и все действительно было потеряно...
