- Я отвечу. Безумцем будет тот, кто надеется, что Элда Анорис, Великая жрица Света и Тьмы, станет сообщницей бунтовщика, презрит свой долг и поможет свергнуть законного короля. Запомни – я никогда не опущусь до подобной мерзости. Удовлетворен? Прощай, - жрица поднялась со ступени.

- Теперь-то я не уйду!

- Что еще? Ты забыл, с кем говоришь, мятежник?

- С прекраснейшей из женщин…

- Ошибаешься. Перед тобой жрица Света и Тьмы. Беседа окончена. Ступай…

Настало время действовать, использовать тот козырь, что имелся в запасе у Ардегса. Посмотрев в лицо Великой жрицы, он взволнованно произнес:

- Элда, я не побоялся прийти, потому что люблю тебя!

- Только что взбрело в голову? Или это один из планов вероломного Ардегса, известного своим коварством и лживостью?

- Лгать, смотря в твои глаза, немыслимо. Признаюсь, перед тем, как приехать сюда, я строил разные планы, увы, не всегда благовидные. Да, я хотел обмануть Великую жрицу, заставить поверить в несуществующие чувства. Ты права, Элда, права, как всегда. И только теперь я понял, что попался в собственные сети. Я действительно влюблен, влюблен и весь в твоей власти.

- Забавное признание. Но мне не верится. Я еще не выжила из ума, чтобы доверять Елло Инэлу Ардегсу.

- Почему?

- Великой жрице дано многое знать в этом мире. Но даже если на миг представить, что ты сумел обмануть меня, фальшивый пыл окажется растраченным впустую – моя власть и моя любовь не связаны между собой. Великая жрица останется верна своему долгу. А женщина… женщина… Клянусь, ни в чем, никогда не помогать тебе в борьбе за престол. Теперь можешь говорить о любви. Если еще хочешь…

- Ты откровенна, жрица. Но я уже сказал – люблю. И буду, что бы ни произошло. Все короны мира не стоят одного твоего благосклонного взгляда.

- Пора расстаться. Ты утомил меня беседой. Если пожелаю новой встречи – дам знак. Прощай.

- Прощай. Света и добра тебе, Великая жрица.

«Я не могу верить ему и не хочу не верить».

Безумие страсти

Полузаброшенный парк, примыкавший к храму, был недоступен простым смертным, но и сами служители Великих сил редко входили под его сень. Вековые дубы, опутанные гибкими побегами плюща, замшелые камни, поросшие дикими цветами, тропинки, ведущие к развалинам беседок, пруды подернутые ряской и заросшие кувшинками… Странная красота дремлющего парка, навевала мысли о бренности всего живого и тщетных усилиях людей поработить природу. Элда любила этот тихий уголок и порой, отрешившись от земных забот и проблем, приходила сюда, часами глядя на хрустальные струи маленького родника и вдыхая аромат одичавших роз.

Но душной ночью середины июля жрица шла по тропинке парка, не как хозяйка, а как преступница, задумавшая чудовищное злодеяние. Несмотря на жару, она все плотнее закутывалась в черный плащ, чувствуя, что дрожит от озноба. Судьба лишила Элду маленьких радостей простых людей, даже в юности не бегала она на тайные свидания, и прежде любовь казалась ей нелепой выдумкой придворных поэтов, услаждающих сладкой сказкой своих господ, и получающих за свой обман звонкую монету. А сегодня она шла на первую встречу с любимым…

- Элда, любимая, - Ардегс беззвучно, как призрак, вышел на освещенную звездами поляну у хрустального родника. – Я не мог поверить, я и сейчас не верю, что чудо свершилось и ты пришла сюда… Ко мне…

- Я не знаю, зачем так поступила. Наверное, ошиблась.

Элда хотела сказать что-то еще, но Елло легонько прикоснулся к ее губам, словно накладывая на них печать молчания. Женщина ощутила тепло мужской руки. Чувство было непривычным и странным.

- Не надо слов, любимая. Слова порождают ложь. Просто живи, просто чувствуй, наслаждайся каждым мигом жизни, следуй велению своего сердца.

Двое молча пошли вдоль берега ручейка, спустились к пруду. Елло взял Элду за руку, и она не противилась, но и не ответила на пожатие, словно превратившись в безвольную куклу. Стрекотали цикады, золотистый месяц выглянул из-за облаков, наблюдая за тем, что происходило у воды. Ардегс чувствовал – еще немного и закончится все, его рискованный визит окажется напрасным, и они с Элдой расстанутся навсегда. «Сейчас или никогда» - подумал он и резко притянул женщину к себе, сжал в объятиях, его губы коснулись ее губ, но Элда запрокинула голову, боясь горячих поцелуев.

- Нет… - прошептала она, - нет, не надо…

Но он не слушал, жадно целуя прохладную упругую кожу, все сильнее прижимая к себе оцепеневшую жрицу, потом подхватил ее на руки, унося прочь от воды и от взгляда любопытного месяца.

Прикосновения мужских рук доводили до дрожи. Стыд и возмущение захлестнули жгучей волной, когда ладонь сжала грудь, а вторая скользнула по бедрам, лаская их. Происходящее напоминало кошмарный сон, но силы оставили жрицу. Она не могла, а может быть, и не хотела сопротивляться, хотя вряд ли призналась бы даже самой себе в этой преступной слабости. Белые облачения верховной служительницы Великих сил были разорваны сильной рукой, горячая тяжесть тела прижала к земле, делая беспомощной и жалкой, боль вошла в тело, как раскаленный кинжал, но Элда не издала ни звука, не закрыла глаз, продолжая смотреть прямо в лицо Ардегса.

- Любимая моя, ты вознесла меня на небо, - прошептал он. – Теперь не страшно и умереть.

Жрица медленно поднялась с земли, закуталась в плащ, опустив голову, пошла прочь.

- Элда, подожди!

- Ты получил все – мое тело и мою душу. Ты победил.

- Победил?! Да не нужны мне никакие победы. Мне нужна ты, только ты. Слышишь?

- Оставь, Елло. Мужчины всегда лгут. Прощай.

Она заплакала только в своей небольшой, аскетично обставленной келье. Слезы текли по лицу, Элда даже не пыталась утереть их, смотрела, не мигая, на тусклый огонек лампады, а он расплывался золотым пятном, превращаясь в маленькое солнце. Великая жрица боялась, что, добившись цели, Елло оставит ее навсегда.

Вопреки страхам Элды, первая ночь любви не стала в ее жизни последней. Встречи Элды и Елло были частыми, любовь – страстной, всепоглощающей, с привкусом отчаянной безысходности. Они ловили каждый миг скоротечного счастья у края разверзшейся бездны, пытаясь утолить неутолимую жажду любви до того, как придет роковой срок. В том, что он скоро настанет, никто из них не сомневался. Слишком огромным было их счастье, и слишком много зла затаилось вокруг. Раскаянье почти не мучило Элду. Елло забросил интриги. Порой, вспоминая о своем решении соблазнить Великую жрицу, он только усмехался. Затеяв эту игру, Ардегс и предположить не мог, что действительно влюбиться в Элду, и красивые слова, слетавшие с его уст, окажутся правдой. Елло Ардегс никогда не верил в подлинную любовь, навеки соединяющую сердца, и вдруг познал ее глубину и безграничную власть. Он нуждался в Элде, он, кажется, даже не мог дышать без нее. Остальной мир перестал существовать для влюбленных. До поры…

Случайно услышанный Ардегсом разговор оборвал любовное наваждение. Пока Елло, позабыв обо всем, встречался с Элдой, над ним потешались его же люди. Еще бы – променять королевский венец на юбку! Таких речей Ардегс стерпеть не мог. После короткой яростной схватки и гибели двоих насмешников Елло решил не тратить больше времени. Или до конца осени он достигнет желанной цели – тогда и с Элдой он будет на равных, или… Вступив в новый виток интриг и смуты, Ардегс не подозревал, что кончились самые светлые, чистые дни его жизни.

Неожиданно для короля покой в Альдекции был нарушен. Виновником беспорядков вновь оказался Елло Ардегс. Недоумевающий Линтрие попытался выяснить, что заставило его нарушить договоренность. Один из гонцов к Ардегсу был убит, а второй, едва живым добравшись до столицы, передал королю циничный и крайне оскорбительный ответ бунтовщика. Ни о каком перемирии уже не могло быть и речи. И как всегда в трудные минуты, король отправился просить совета у Великой жрицы.