Для нарушения морских коммуникаций предполагалось использовать так называемые суда «активной обороны» — вооруженные быстроходные коммерческие суда, которые позднее стали называть вспомогательными крейсерами. Инициаторами их вооружения выступили выдающиеся офицеры флота — капитан–лейтенант Н. М, Баранов и лейтенант С. О. Макаров. Первый из них предложил вооружить крейсерами и послать на коммуникации пароходы Русского общества пароходства и торговли (РОПиТ), а второй разработал «Программу минной вылазки» — план нападения на турецкие броненосцы минными катерами, доставляемыми к месту стоянки противника на специально оборудованном судне.
К чести Константина Николаевича надо отметить, что, по ходатайству своих ближайших советников–адмиралов, он не только поддержал инициативу подчиненных, но и назначил Баранова и Макарова командирами крейсеров «активной обороны». Командирам была предоставлена большая самостоятельность действий. Успешность же вооружения пароходов РОПиТ, так же как судов и батарей прибрежной обороны, во многом зависела от энергии лейтенанта Рожественского.
В поисках наиболее подходящих орудий Зиновий Петрович в течение нескольких месяцев объездил укрепления Киева, Одессы, Очакова, Севастополя, Керчи и ряда других пунктов. Наряду с орудиями образца 1867 г. и недавно появившимися заграничными скорострельными пушками для вооружения кораблей были назначены отобранные Рожественским 6–дюймовые (152–мм) мортиры. Навесной огонь мортир, имевших относительно небольшую собственную массу при значительной массе снаряда, представлял серьезную угрозу даже для турецких броненосцев, страдавших отсутствием бронированных палуб.
Во время вооружения судов лейтенанту Рожественскому пришлось на месте разрешить целый ряд сложных технических вопросов. Несмотря на досадные задержки, уже в феврале — марте 1877 г. его усилия принесли первые плоды: было завершено оборудование шести батарейных плотов с пятью орудиями каждый. Эти плоты были установлены на морских подступах к Одессе, Очакову и Керчи в качестве важного дополнения к минным заграждениям и береговым батареям Рожественский лично руководил установкой орудий, их пристрелкой, снабжением боеприпасами, комплектованием расчетов и т. п. Его распорядительность явно импонировала главному командиру адмиралу Н. А. Аркасу, и 28 апреля 1877 г., вскоре после начала войны, Зиновий Петрович назначается «заведующим артиллерией на судах и плавающих батареях Черноморского флота».
Работая на этом ответственном посту, фактически — флагманского артиллериста флота, лейтенант Рожественский неоднократно выходил в море на вооруженных под его руководством судах — пароходах «Эльборус», «Эриклик» и «Аргонавт». Во время рекогносцировки у Сулина «Аргонавт» только благодаря своему быстрому ходу избежал смертельной опасности: за крейсером «активной обороны» погнались турецкие броненосцы. После безрезультатной перестрелки, убедившись, что пароход им не догнать, турки повернули обратно.
Иначе сложилась обстановка в июльском походе парохода «Веста», которым командовал капитан–лейтенант Николай Михайлович Баранов.
Несмотря на свой почтенный возраст, «Веста», построенная за границей в 1858 г., вполне соответствовала требованиям к крейсерам «активной обороны». При водоизмещении около 1800 т. она развивала скорость до 12 уз. Пароход был вооружен тремя нарезными орудиями образца 1867 г. — двумя 107–мм. (9–фунтовыми) и одним 87–мм. (4–фунтовым) на элевационном станке, пятью 6–дюймовыми мортирами и двумя малокалиберными (42–мм. ) скорострелками Энгстрема, а также шестовыми минами. На борту «Весты» имелись два паровых катера. Она была и первым вспомогательным крейсером, на котором был установлен аппарат Давыдова для производства автоматической залповой стрельбы, действие которого в боевой обстановке особенно интересовало Рожественского, назначенного но личной инициативе в этот поход с согласия Н. М. Баранова.
Экипаж «Весты» насчитывал 16 офицеров, чиновников и волонтеров «благородного» происхождения и 118 нижних чинов, в том числе и добровольцев из состава ее прежней «ропитовской» команды. Для управления аппаратом Давыдова на пароход был специально назначен офицер Артиллерийского отдела МТК подполковник Чернов. На «Весте» служил и одноклассник Рожественского — лейтенант А. С. Кротков, а в числе волонтеров был известный в будущем изобретатель и конструктор подводных лодок С. К. Джевецкий. Изобретателем был и сам командир — Н. М. Баранов, винтовка его конструкции состояла на вооружении чинов флота. Решительный и твердый характером, Баранов был много старше своих офицеров, из сорокалетней своей жизни он уже отдал 23 года флоту, в который поступил во время Крымской войны.
Вечером 10 июля 1877 г. «Веста» миновала линию минных заграждений Одесского рейда и взяла курс на Кюстенджи (Констанцу). Инструкция главного командира Н. А. Аркаса предписывала командиру крейсера уничтожение военных и коммерческих судов противника, осмотр других подозрительных судов и испытания приборов Давыдова; открытых встреч с броненосцами следовало избегать и вообще вступать в бой с военными кораблями только в случае уверенности в успехе.
На рассвете следующего дня, когда «Веста» находилась примерно в 35 милях от Кюстенджи, сигнальщик с форсалинга доложил о появлении на левом крамболе (около 45° левого борта) черного дыма. Командир немедленно приказал изменить курс навстречу неизвестному судну. Из‑за плохой видимости тип последнего долго не удавалось установить, и лишь когда оба корабля сблизились до расстояния около 3 миль, для Баранова стало ясно, что это отнюдь не «купец», а турецкий броненосец с хорошо различимым центральным казематом…
Как выяснилось позже, «Веста» встретилась с броненосным корветом «Фетхи–Буленд» под командованием капитана Шукри–бея. Построенный в Англии на рубеже 60–70–х гг., «Фетхи–Буленд» при водоизмещении 2806 т. развивал скорость до 13 уз. и был вооружен четырьмя казематными 9–дюймовыми (229–мм) орудиями Армстронга и одним 7–дюймовым (178–мм. ) баковым орудием. По весу бортового залпа (282 кг.) турецкий корабль превосходил «Весту» почти в три раза, а кроме этого, был защищен 229–мм. бортовой броней и 152–мм. броней каземата.
При таком соотношении сил нечего было и думать об атаке противника, поэтому Баранов, обменявшись с турецким кораблем первыми безрезультатными залпами, поспешил повернуть на обратный курс и приказал увеличить ход до полного. Капитан Шукри–бей бросился в погоню. Вскоре выяснилось, что «Фетхи–Буленд» медленно, но неуклонно настигает «Весту». Погоня началась в 8 час. утра — впереди был целый день.
Капитан–лейтенант Баранов стремился удерживать грозного противника за кормой, не давая ему возможности выйти на траверз своего крейсера. В последнем случае сильный бортовой огонь броненосца мог превратить «Весту» в решето и вывести из строя ничем не защищенную машину. Находясь на кормовых углах русского судна, «Фетхи–Буленд» был вынужден стрелять из одного 7–дюймового погонного орудия. «Веста» отвечала ему из 107–мм. пушки и двух мортир.
Из‑за сильного волнения после прошедшего накануне шторма оба противника долго не могли пристреляться. «От первого выстрела до первого раненного прошло ровно три часа», — записал в своем дневнике судовой врач И. Франковский. Вскоре после этого попадания в «Весту» стали следовать одно за другим, и каждое угрожало пароходу непоправимыми последствиями. «Фетхи–Буленд» также получил целый ряд попаданий, которыми была пробита палуба, изрешечена дымовая труба, поврежден один из котлов, но броненосец не отставал. К полудню дистанция между кораблями сократилась до нескольких кабельтовых. Огнем броненосца на «Весте» был разрушен вельбот, пробита палуба, уничтожена мортира, а над крюйт–камерой начался пожар.
Все это время лейтенант Рожественский, не имевший непосредственных обязанностей по боевому расписанию, состоял при нестрелявших орудиях и напряженно наблюдал за ходом неравного поединка. Кормовыми орудиями «Весты» распоряжались лейтенант Кроткое и прапорщик Яковлев. Экипаж «Весты», несмотря на потери, сражался с завидным хладнокровием и мужеством, но силы сопротивления иссякали по мере уменьшения дистанции. Вызванная Барановым наверх стрелковая партия разогнала турецких матросов от дальномера, однако сосредоточенные залпы Весты» давали перелеты, так как «Фетхи–Буленд» быстро приближался с явным намерением таранить русский пароход. Николай Михайлович уже думал о возможном абордаже и прикидывал возможность контратаки броненосца кормовыми минными шестами.
