Поразительной особенностью многих древних осад являлась готовность защитников покинуть укрепления и сражаться на открытом пространстве. Подобная уверенность в своих силах должна была охладить пыл осаждающих и оттянуть настоящее нападение. На узком перешейке римлянам было трудно сразу же ввести в бой большое количество солдат и они, разумеется, не имели возможности обойти карфагенян с флангов. В начале боя 2000 защитников столкнулись приблизительно с таким же числом римлян. Сципион, вероятно, хотел уничтожить в первую очередь самых храбрых бойцов Магона и поэтому сознательно не позволил своим солдатам далеко отойти от лагеря, чтобы схватка началась на расстоянии примерно в четверть мили от городской стены.

Возможно, карфагенянам недоставало подготовки, но они проявляли завидное упорство и поначалу, казалось, бой шел на равных. К шуму битвы добавились подбадривающие крики защитников на стенах и еще не вступивших в бой римских воинов. Тем не менее Сципион держал основную часть своей армии наготове на небольшом расстоянии от места схватки и постепенно вводил в бой свежие силы. Магон располагал небольшими резервами, которые он мог послать на помощь, к тому же его бойцам приходилось выходить из города через одни ворота и преодолевать немалое расстояние, чтобы добраться до места боя. Натиск римлян все возрастал, и наконец защитники города обратились в беспорядочное бегство. В древности именно тогда, когда одна сторона спасалась бегством, а торжествующие преследователи жаждали мщения, погибало больше всего людей. Так хорошо начавшаяся вылазка окончилась хаосом, когда толпа беглецов пыталась спастись через единственные ворота. Одновременно паника охватила наблюдавших за боем со стены, и казалось, что римляне вот-вот ворвутся в город вперемешку с беглецами.

Сципион следил за боем с возвышения в своем лагере. Видя замешательство защитников, он послал солдат и носильщиков лестниц для штурма городской стены. Полководец сам отправился с ними, но он вел себя не так, как Марцелл, возглавлявший атаку с мечом в руке. Полибий сообщает нам, что

Публий сам принимал участие в битве, по возможности, однако, уклоняясь от опасности. Так, при нем находилось три щитоносца, которые ставили свои щиты в ряд и прикрывали Публия со стороны городской стены, защищая его от опасности. Появляясь на флангах и на высоких местах, он много содействовал успеху сражения частью потому, что видел все происходящее, частью же потому, что был сам на виду у всех и тем воодушевлял сражающихся, ибо благодаря его присутствию не было упущения ни в чем, напротив, все, что требовалось положением дела, исполнялось быстро, должным образом согласно его приказанию.^{46}

Находясь близко к месту боя, но, не участвуя в нем непосредственно, Сципион выполнял две важные функции, обязательные для римского полководца в течение многих веков, — он внимательно следил за всеми перипетиями битвы, вмешиваясь при необходимости даже в незначительные эпизоды и постоянно наблюдая за боем в целом. Как командир, обещавший большие награды храбрецам, он был очевидцем поведения своих солдат. Полибий в другом месте своей «Истории» подчеркивал, что щедрые награды воинам, проявившим выдающуюся доблесть, и наказания, налагаемые на трусливых, поддерживали боевой дух римской армии. Римские солдаты сражались лучше, когда считали, что полководец наблюдает за поведением буквально каждого из них. В I веке до н. э. историк Саллюстий восхвалял воинственный дух солдат прошлых поколений, утверждая, что

между ними была сильнейшая борьба за славу; каждый воин стремился первым убить неприятеля, раньше других взобраться на стену вражеского города и больше всего хотел, чтобы полководец видел, как он совершает подобный подвиг^{47}.

Совершая подвиги, воины желали прославиться, каждый доблестный поступок должен быть замечен, такова старая традиция, воспетая еще Гомером. Именно этот героический дух воодушевлял Марцелла и многих римских полководцев до него. Но Сципион сознательно отказался от подобного стиля руководства. Как сказал Полибий, он уже доказал свою доблесть в сражениях у реки Тицин и у Канн и совершенно правильно решил, что полководцу следует заниматься более важными делами. Прежде всего он сосредоточился на руководстве сражением. При этом он находился рядом с местом боевых действий и прекрасно видел, что происходит, не забывая о собственной безопасности.

Штурм высокой стены, с которой ее защитники осыпали нападавших метательными снарядами, — отнюдь не простая задача. В хаосе, последовавшем после неудачной вылазки карфагенян, римляне смогли достичь основания стены и приставить лестницы, но стена была высокой и мощной, к тому же наверху еще оставались защитники. Одни лестницы сломались под тяжестью солдат, другие удалось оттолкнуть карфагенянам. Возможно, многие лестницы были слишком коротки, поскольку нападавшим всегда было крайне трудно рассчитать их длину перед атакой. Во время осады Сиракуз солдаты Марцелла использовали переговоры для подсчета количества камней, уложенных по высоте в городскую стену. Умножив это число на приблизительный размер каждого камня, они рассчитали высоту и соорудили лестницы соответствующей длины.^{48}

Шквал метательных снарядов обрушился на солдат, пытавшихся взобраться на стену и на тех, кто атаковал с моря. Вскоре прежде бежавшие в панике защитники собрались с силами и присоединились к своим товарищам на стене. Каждая попытка римлян ворваться в город отбивалась, потери штурмующих росли. Через некоторое время Сципион счел, что его солдаты устали, и дал команду прекратить штурм. Римляне вернулись в лагерь, где отдохнули и перестроились. Магон и его люди возликовали, решив, что им удалось отбить основную атаку врага, но вскоре они с ужасом увидели, что римляне возобновили наступление. Принесли новые лестницы, их было даже больше, чем во время первой попытки, и легионеры пошли на штурм с удвоенной яростью. Однако несмотря на то что защитники израсходовали уже немалую часть снарядов, римляне все еще не могли пробиться через стену города.

Тем временем день близился к вечеру, уровень воды в лагуне начал падать. Во время временного затишья Сципион собрал свежий отряд из 500 лучших бойцов, которые должны были перейти лагуну вброд и штурмовать город в новом месте. Сципион отправился вместе с отрядом к берегу лагуны и, подбодрив их, велел им ступить в убывающую воду. Но, придерживаясь решения руководить боем и не участвовать в нем непосредственно, он не возглавил атаки. Проводники, вероятно рыбаку из Тарракона, перевели отряд через лагуну. Солдаты без труда добрались до стены и обнаружили, что она не слишком высока, к тому же не охраняется, поскольку атака с этой стороны считалась маловероятной. Все защитники тем временем были заняты отражением новых атак римлян со стороны перешейка. Приставив лестницы к северной стене, нападавшие взобрались наверх и направились к главным воротам. Немногочисленные защитники, встречавшиеся на пути, без труда были убиты или бросились бежать. Длинные щиты и короткие острые мечи римских легионеров особенно хорошо подходили для боя в таком ограниченном пространстве.

Воины главного отряда видели своих товарищей, быстро пересекавших, по их мнению, глубокую лагуну. Будучи свидетелями такого чуда, они вспомнили слова Сципиона о том, что Нептун придет им на помощь. Тогда с еще большей яростью они принялись атаковать стену. Один отряд поднял щиты над головами, чтобы образовать «черепаху» (testudo) и приблизился к воротам. Солдаты в первом ряду несли топоры, чтобы крушить деревянные створки. Тем временем 500 других напали на защитников ворот сзади. Почти сразу же возникла паника, и оборона сильно ослабела. Римляне принялись рубить ворота с обеих сторон до тех пор, пока они не превратились в щепки, а тем временем все больше и больше солдат перебиралась через стену по лестницам. То ли из-за того, что защитники города пали духом, то ли благодаря своим собственным усилиям моряки Лелия почти в то же самое время тоже начали перебираться через стену возле порта.