По большому счёту, Колючке было всё равно куда, с кем и за чем идти. Она уже не ждала ничего кардинально нового от своей жизни. Даже разбойничье ремесло успело превратиться в рутину и с каждым годом радовало всё меньше и меньше.

'А если не понравится, всегда можно их всех перерезать и вернуться',– окончательно решилась она, продвигаясь к своему логову. Хоть и без полноценного отряда, но путешествия в одиночестве или с попутчиками были ей не в новинку, и она прекрасно знала, что следует прихватить в дорогу.

Вывалившись на подсказанную эльфийкой полянку, друзья растянулись на короткой жёсткой траве, переводя дух. Только расслабившись, они в полной мере ощутили всё напряжение, скопившееся за день. Даже Лэйк, похваляющийся своей неутомимостью, вздохнул с облегчением, так как последние полчаса его стали беспокоить подозрительные поскрипывания в коленях.

Немного отдохнув, путники принялись оборудовать лагерь. Так как никто из них бывалым путешественником не являлся, всё обустройство заключалось в том, что они разожгли костерок из валяющихся неподалёку веток, да разложили на небольшой скатёрке часть припасов, собранных в дорогу. Так как ночевать прямо в лесу они никак не рассчитывали, надеясь вернуться с завербованным следопытом в придорожный постоялый двор ещё до темноты, то и ужин их оказался весьма скудноват. Впрочем, его всё равно разделили лишь на двоих, так как Лэйку подобная пища не подходила. Вместо еды он приложился к здоровенной фляге, которую постоянно таскал с собой.

– А что у него там?– Как-то в первые дни путешествия поинтересовался Вильям.

– Это…– нахмурился Крим, лихорадочно соображая, что бы такого поправдоподобней наплести.– Это специальный питательный бульон! У Лэйка… после проклятия… многие внутренние органы действуют не так, как раньше и желудок в том числе. Поэтому он может питаться только этим.

На самом же деле, во фляге содержалось зелье, придуманное Кримом для двоюродного брата. Оно позволяло его телу держаться в относительно приличном состоянии.

– Понятно, почему вы так хотите найти эту вашу книгу.– Поморщившись, пробормотал рыцарь, уловивший запах жидкости, употребляемой магом.

Спустя множество совместных приёмов пищи, Вильям перестал обращать на это внимания. Вот и теперь, подкрепившись кто чем, все развалились вокруг костра, подложив под головы походные мешки.

– Если что– буди.– Пробормотал брату Крим и тут же вырубился.

Несмотря на расхваленную им бдительность, появление вчерашней эльфийки Лэйк буквально проморгал.

– Чего уставился?– Проворчала Лисица.– Буди своих.

Ошарашенный её неожиданным прибытием маг растолкал друзей, которые, мгновенно проснувшись, начали озираться по сторонам в поисках опасности, но, заметив гостью, немного успокоились.

– Так вы решили идти с нами?– Придя в себя после резкого пробуждения, поинтересовался Крим.

– Да.– Кивнула девушка.– Кто у вас главный?

Друзья неуверенно переглянулись. До сих пор они даже не задумывались о подобном.

– Вы что, издеваетесь?– Закатила свои огромные глазищи разбойница.– Прёте в Дикие Земли, а сами даже командира отряда не выбрали! И как только додумались следопыта себе найти?

– Нам подсказали.– Поникшим голосом признался Лэйк. Вот уже второй кандидат в команду ставил под сомнение их компетентность в качестве участников отряда, и это не могло не отразиться на его уверенности.

– Он командир,– тем временем сказал Вильям, похлопав Крима по плечу. Он уже был однажды командиром команды, пусть лишь формальным, но, так как тот поход ничем хорошим не закончился, хоть и не по его вине, больше взваливать на себя ответственность он не желал.

– Да, я командир.– Поначалу немного опешив, но быстро собравшись, подтвердил рыжий маг.– Меня зовут Крим, я маг жизни.– Сие признание не произвело на эльфийку совершенно никакого впечатления, она даже бровью не повела. Немного смутившись, новоявленный командир представил остальных:– Это Лэйк, мой двоюродный брат и тоже маг. А это– Вильям, странствующий рыцарь.

– Что с ним не так?– Спросила Лисица, указав пальцем на Лэйка.

– Он проклят,– коротко объяснил Крим.

– Ну да, как же.– Буркнула себе под нос эльфийка.

– Извините?– Не расслышал её Крим.

– Колючка.

– Что?

– Можете так меня называть.– Объяснила она.– Я согласна идти с вами, но не за бесплатно.

– И что же вы хотите?– Нахмурившись, спросил рыжий маг.

– Потом что-нибудь придумаю.– Пожала плечами Колючка.

'И эта туда же!'– С раздражением подумал Крим.

Архимаг нервно прохаживался перед огромным окном в своём кабинете, то и дело поглядывая на безмятежно устроившегося в кресле для гостей молодого человека. Одет посетитель был в роскошный тёмно-синий камзол, такого же цвета брюки и белоснежную рубаху с кружевным воротником. Картину дополняли начищенные до блеска сапоги и кожаный пояс с серебряной пряжкой в виде октограммы. На его аристократичном лице, обрамлённом белокурыми локонами, играла мечтательная улыбка, а глаза были чуть прикрыты. Создавалось впечатление, что он погружён в какие-то свои приятные мысли, проще говоря, витает в облаках, что резко дисгармонировало с хмурой физиономией хозяина кабинета.

– Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю?– Недовольно проворчал Архимаг.

– Конечно, мастер!– Кивнув, воскликнул посетитель.– Вы намерены сообщить какие-то новые детали моей миссии?

Догадливость сидящего перед ним мага не прибавила Верховному Магистру хорошего настроения.

– С чего ты взял?

– Честное слово, мастер…– покачал головой маг.– Если бы всё было так просто, вы бы могли послать любого боевика, их у нас хватает. Но ведь вы обратились именно ко мне!

– Считаешь, что поход в Дикие Земли– это просто?– Прищурился Архимаг.

– Туда постоянно наши лезут.– Резонно возразил посетитель.

– И мало кто возвращается!– Рявкнул в ответ Архимаг.– Впрочем, Форсайт, ты прав. В этом задании от тебя потребуется не только стандартное магическое прикрытие отряда, которое, впрочем, там будет весьма осложнено.

Магистр Форсайт заинтересованно приподнял бровь, хотя, уже догадывался, что ещё от него потребуется.

– Ты должен обеспечить доставку книги сюда любой ценой! Любой, понял?

– Имеете ввиду, невзирая на потери среди состава отряда и всё такое?– Уточнил Форсайт.– А что же, есть повод сомневаться в их лояльности?

– Не говори глупостей! Валиант постоянно набирает всякое отребье, один следопыт чего стоит! А в этот раз он превзошёл себя– нанял убийцу, представляешь?!

Маг лишь неопределённо пожал плечами и слабо улыбнулся.

– Да и вообще, сам Валиант в последнее время…– Архимаг замер на полуслове и уставился на расстилающийся за окном Малорн,– какой-то мутный стал, что-ли.– После долгой паузы продолжил он.

У Форсайта создалось впечатление, что весь этот разговор, и, в особенности пауза перед упоминанием о рыцаре, заранее и тщательно отрепетированы.

– Та его травма перед походом на Хилзгот, потом слишком уж явный интерес к работе с нами. Да и помощника его постоянно в библиотеках да архивах замечают.

– Как-то это всё надуманно. Всем известно, что сэр Валиант лучший из всех кто работает в наших интересах.

– Это и настораживает! Он знает о нас больше, чем кто-либо другой!

– Тогда почему вы именно его посылаете?

– А кого же ещё?– Развёл руками Архимаг.– Дикие Земли всё-таки. В общем, ты с Валиантом поосторожнее. Особенно, когда Тёмная Книга окажется у вас. При малейшем подозрении, что что-то идёт не так, хватай книгу и беги.– Верховный Магистр наконец отошёл от окна и, усевшись за свой стол, впился взглядом в невозмутимое лицо Форсайта.– Всех кто встанет на твоём пути– убей!

– Прямо так категорично?– Не переставая улыбаться, спросил маг.

– Вообще, сам смотри как лучше. Но если для выполнения задания возникнут незапланированные трудности– не стесняйся в средствах. Всё понял?

– Чего уж тут не понять.

– Книга должна быть доставлена в Башню любой ценой!– В который раз повторил Архимаг, сопроводив это заявление ударом кулака по столу.