Когда Дюк ввалился в комнаты рыцаря, тот сидел перед незажжённым камином и держа на коленях свой шлем, заботливо натирал его тряпочкой, смоченной специальным составом для придания блеска. У его ног уже лежали блестящие поножи и нагрудник.
– Ты опоздал.– Констатировал Валиант, даже не повернув головы в сторону следопыта.
– Мне право очень жаль, милорд, это получилось совершенно случайно…– потупя взгляд, пробормотал Дюк.
Оправдываться перед кем-либо было для него противно, но в случае с прославленным рыцарем, чувство самосохранения всё же брало верх, поэтому Дюк старался сдержать свой скандальный норов.
– Из-за тебя нам пришлось задержаться, я планировал выступить два дня назад.– Всё так же занимаясь шлемом, произнёс рыцарь.– Твоё счастье, что ты мастер своего дела, иначе сидеть бы тебе до сих пор в той дыре.
– Да, милорд.
– Конечно, ты понимаешь, что я не могу оставить твой проступок без соответствующих санкций.
– Да, милорд.
– Пока не доберёмся до Диких Земель, назначаю тебя ответственным за мытьё посуды. Смотри мне, чтобы все миски и походные котелки сияли, как этот шлем!– Валиант продемонстрировал свой шлем, в котором Дюк смог разглядеть даже своё отражение.
– Как вам будет угодно, милорд.– Покорно вздохнул он.
– Сегодня ты на удивление лаконичен.– Улыбнувшись, заметил рыцарь.– Гнетёт чувство вины?
– Конечно, милорд.– Согласился следопыт.
– Хорошо!– Одобрительно кивнул Валиант.– Приятно видеть, что у тебя так неожиданно прорезалась сознательность, так как она тебе ещё пригодится! Слышал ли ты, что твой дружок Олаф недавно преставился?
– Да, милорд, Керлин написал мне, сразу после того, как это произошло.– Изобразив на лице скорбь, произнёс Дюк.
С Олафом, бывшим отрядным вором у него действительно установились некие отношения. Их нельзя было назвать друзьями или приятелями. Тот же Керлин называл их подельниками, и это было ближе всего к истине.
– Как ты понимаешь, нам пришлось искать ему замену.– Продолжил Валиант.– Её зовут Шенья, по уверениям Керлина, она высококлассный специалист.
– Она?!– Воскликнул Дюк, которому было прекрасно известно об отношении рыцаря к женщинам в отряде.
– Да, она.– Спокойно подтвердил Валиант.– Хочу, чтобы ты имел ввиду, что я не потерплю в отряде никаких… заигрываний. Так что воздержись от своих штучек.
– Конечно, конечно,– торопливо закивал Дюк, которому вспомнился тот несчастный, который не внял совету рыцаря воздержаться.
– Похоже, ты всё понимаешь. И ещё одно– с нами будет новый маг.
– А что же магистр Аберхарт?– Поинтересовался следопыт.
– Не пошёл.– Хмуро ответил рыцарь.– Сказал, что уже слишком стар для такого путешествия. Академия выделила нам некоего магистра Форсайта, слыхал о таком?
– Доводилось. Он вроде как был в отряде, что ходил на вампирье гнездо в прошлом году.
– Именно. Керлину удалось разыскать одного из участников того похода, и он рассказал, что Форсайт лично положил около трети всех вампиров, так что, как боец он весьма полезен. Тем не менее, я ему не слишком-то доверяю, так что приглядывай за ним и вообще веди себя осторожно.
Дюк отнёсся к этому предостережению несколько легкомысленно, так как знал, что Валиант склонен не доверять новичкам.
– На этом у меня всё, я тебя больше не задерживаю. Иди, отдохни немного, но чтобы никакого вина– выступаем завтра на рассвете!
Дюк, поклонившись, удалился, а Валиант задумчиво уставился на своё отражение в шлеме. Керлину удалось выяснить о Форсайте куда больше, чем он рассказал следопыту. Как оказалось, маг и в самом деле был непростым, а в некоторых ситуациях, даже невыносимым попутчиком, но дело своё знал крепко и в случае опасности становился серьёзен и собран.
Валиант побарабанил пальцами по шлему, после чего отложил его в сторону, поднялся и подошёл к окну. Всё больше и больше ему не нравился предстоящий поход. Два новичка в команде, артефакт непонятного предназначения в качестве цели и, конечно же, Дикие Земли! Может, опоздание Дюка– это знак? Недоброе предзнаменование? Рыцарь встряхнул головой и уселся обратно. Он понимал, что с такими мрачными мыслями в поход не выступают, но в то же время не мог ничего с собой поделать.
Валиант! На моё законное добро нацелился Валиант! Ну что за непруха…
Я убрал монтировку, с помощью которой мог видеть и слышать всё, что видит и слышит следопыт, и выругался на старолуазском. Фриоль, которому уже приходилось слышать от меня подобную брань, тут же подвёл коня поближе.
– Что-то случилось?– Обеспокоенно спросил он.
– Да так…– дёрнул плечом я,– только что получил первую информацию о наших конкурентах.
– Ну и?– Продолжил допытываться эльф.
– За моим наследием собирается одна из самых эффективных геройских команд за последние годы.– Нехотя продолжил я. Поняв, что я заговорил о чём-то важном, к нам подтянулись остальные. Для удобства общения, пришлось свернуть на обочину и остановиться. Подробно рассказав всё, что мне удалось узнать, я мрачно добавил:– Но больше всего меня беспокоит иное– Валиант прославился тем, что выполнял поручения белых, следовательно, они взялись за это дело всерьёз.
– Но ты ведь с самого начала знал, что секрет местоположения книги вызнали именно маги!– Не разделил моих опасений Фриоль.
– Но это совсем не значит, что они сообщили бы об этом руководству. До сего момента я надеялся, что они попытаются завладеть книгой своими силами.
– А разве они не должны были сообщить о такой находке начальству?– Спросил Валдемар.
– По правилам, конечно, должны, но какие могут быть правила, когда на кону такой куш как знаменитая Тёмная Книга! Впрочем…– я ненадолго задумался, припоминая детали разговора следопыта с рыцарем,– по всему выходит, что никакого мага жизни в их команде нет. Они упоминали какого-то Форсайта, который вынес кучу вампиров. Следовательно, он белый боевой маг, а потому не может иметь способностей к магии жизни. Что, в таком случае, это значит?
– Возможно, магистры не стали отправлять мага жизни в этот поход?– Предположил Кудесник.– Ты вроде упоминал, что у них редкий дар, и потому они очень ценятся.
– Это так, но книгу-то изначально искал маг жизни! Не зря же он пошёл на такой риск, чтобы просто выяснить, где она спрятана. Нет, не стал бы он оставаться в стороне, зайдя так далеко.– Уверенно заявил я.– В таком случае, вполне возможно, что он попробует отыскать её самостоятельно.
– Так что же это получается?!– Воскликнул Валдемар.– Против нас целых два противника!
– Ну, не противника, а, как я уже говорил, конкурента.– Усмехнулся я.– К тому же их количество не имеет значения, ибо в Диких Землях у нас будет серьёзное преимущество в моём лице.
– Противники– не противники, а недооценивать их не стоит.– Проворчал Фриоль.– Особенно, если ты утверждаешь, что команда этого Валианта сильна. Кстати, а эльф из местных в ней есть?
– Наверняка. У них, должно быть, даже собственный гном имеется!
– Хорошо,– удовлетворённо кивнул Фриоль и продолжил движение. За ним потянулись и остальные.
– Зен,– нерешительно обратился ко мне скачущий рядом Тин.– А этот рыцарь… он очень силён?
– Что, опять за старое?– Поддел его я.
– Нет…– явно смутившись, замотал головой бывший Воин в Красном.– Просто… мне интересно, насколько хороши ваши воины. Они ведь сражаются в металлических доспехах, используя тяжелые мечи и щиты. Хотелось бы мне посмотреть на это.
– Ну, считается, что Валиант– один из лучших воинов Империи.– Признался я.– Только вот испытывать его мастерство на своей шкуре, особенно до того как мы достигнем Диких Земель, мне очень не хочется.
– Но ведь именно для таких столкновений ты и позвал меня.– Произнёс Тин.– Не беспокойся, если мне придётся вступить в бой с сильным противником, мой меч не подведёт. Не считай это возвращением к прежнему– хотя больше я и не ищу битвы, но и бежать от неё не стану.
Сказав это, Тин поскакал вперёд.
