Это невидимое существо явно пыталось предостеречь его от беды. Никитин мысленно поблагодарил его за заботу о нем и огляделся вокруг. Лагерь тревожно шумел, кто-то еще из охраны каравана тоже увидел туземца, и сейчас все были в напряжении.
Землянин не стал говорить им о полученной информации, в лучшем случае его могли просто высмеять. Будь он воином или караванщиком к его словам возможно бы, и прислушались, а так кем он был здесь?. Мальчишкой, голодранцем почти никем. Возраст тоже имеет свои плюсы и минусы.
Спали в эту ночь все очень беспокойно, Пифат и Гранх как самые умелые бойцы стояли в самую опасную смену. Под утро напряжение немного спало, на лагерь этой ночью никто так и не напал. Никитин тоже отстоял свою смену с кинжалом Пифата, вместе с Ухом и ещё одним попутчиком. Оружие передавалось по очереди, всем заступавшим на пост.
Проснулись все поздно, караванщики никого не торопили, поэтому все двинулись в путь поздно, часа через четыре после восхода. Шли молча. Шуток, не было слышно, все временами зевали, не забывая зорко поглядывать по сторонам, выглядывая дикарей. Гранх попытался, было поднять настроение попутчиков, подшучивая над Ухом, который, хотел податься в наёмники.
Вояка обещал замолвить за него слово, что впрочем, не мешало ему время от времени, высмеивать новобранца. Ухо только хмурился и крепче стискивал рукой ножны с ножом, не желая вступать в перепалку с ним.
Сегодняшний маршрут тоже был легким, до следующей остановки было часов восемь хода. Караван прошёл этот путь, даже не останавливаясь на обед. В пути никто на них никто не напал, иногда, заставляя всех вздрагивать, из густой травы с резким шумом вспархивали толстые птицы.
Один из путешественников ухитрился, сбить такую птицу из пращи и теперь горделиво нес её в руке, сопровождаемый завистливыми взглядами.
Когда начали ломать голову над тем, что в этот раз готовить на ужин, к их костру заявился удачливый охотник и предложил свою птицу, его предложение было с удовольствием принято.
Ухо быстро подрядили ощипывать перья, воды было много, поэтому Никитин с энтузиазмом взялся за дело. Он опалил птицу на огне, тщательно промыл, потом начал рубить мясо на мелкие куски.
Голодный Гранх наблюдая за его манипуляциями, начал его поторапливать.
— Ну что ты так долго возишься, потроша эту птицу, давай её быстрее готовь, а то я сейчас её проглочу сырой.
Никитин усмехнулся и, посмотрев наёмнику прямо в глаза, ответил:
— Знаешь Гранх, меня в детстве учили одному очень хорошему правилу — если делаешь какое-нибудь дело, то делай его хорошо.
Гранх только крякнул и молча, махнул рукой, поступай, мол, как знаешь. Никитин быстро закончил потрошить жирную птицу и стал бросать куски мяса в закипевшую воду. Помучив ещё час голодных путешественников, он снял пробу и, одобрительно кивнув, начал разливать наваристый суп.
Охотнику по обычаю наложили первым и дали несколько самых больших кусков мяса, остальные куски разделили между собой по-братски. После ужина, когда все расползлись отдыхать и, переваривать пищу, Сергей подошёл к Гранху и присел на корточки рядом с ним.
— У меня нехорошее предчувствие. — он сразу перешёл к делу — Мне кажется, что они нападут именно сегодня.
Гранх кивнул головой в знак согласия, сплюнул и начал поковырял щепочкой в зубах.
— Я тоже так полагаю, ещё один переход и мы уже достигнем границы леса, поэтому если они и будут нападать то именно сегодня.
— Как ты думаешь обороняться от них?. — Никитин спохватился, что он задал вопрос с властной интонацией в голосе.
Он временами забывал, что находится в теле подростка. И реакция окружающих на это несоответствие, временами была достаточно неприятной для него. Но Гранх на сытый желудок был настроен благодушно и не обратил особого внимания на его тон.
— Сегодня я поставлю побольше людей не по три, а по пять человек.
— И это всё?.
— А что я, по-твоему, могу ещё сделать? — огрызнулся наёмник. — Если бы у меня был под рукой отряд копий в тридцать-сорок, то это одно, а здесь только десяток другой людей, которые могут более или менее сносно танцевать с оружием.
Наёмник вновь сплюнул.
— Не сердись, я вот что тебе хочу предложить…
Никитин показал рукой на стену фиолетовых трав, которая уже в паре метров от дороги, достигала метрового роста. Неподалёку от дороги паслись быки, лениво жуя траву. За ними зорко присматривали погонщики, не давая животным слишком забираться вглубь степи.
— Посмотри, если дикари выскочат из травы, то уже через пару мгновений они будут среди нас.
Гранх согласно кивнул головой.
— И начнётся потеха!. Пока эти сонные курицы вскочат, у многих из них уже будет торчать копьё в брюхе. — проворчал он. — Значит, такую судьбу уготовили им боги… Чтоб их всех!
— А теперь посмотри, если мы выкосим траву вдоль дороги шагов на двадцать, то увидим их издали, это даст нам несколько лишних мгновений.
Несколько мгновений старый вояка пристально глядел то на него, то на травы, потом одобрительно хлопнул по плечу.
— Молодец Смышлёный!. Недаром ты мне сразу показался умным малым!.
Он резко поднялся с земли и криком начал быстро собирать всех владельцев оружия. Минут через пять они с азартом резали и рвали траву, другие оттаскивали её ближе к лагерю, где из неё делали насыпь примерно в метр высотой. Удивлённые их суетой из каравана пришло несколько воинов, Гракх быстро объяснил им, что они делают, и вскоре у караванщиков тоже кипела работа.
Незадолго до заката солнца, по обе стороны от дороги трава была вырублена шагов на тридцать, а сам лагерь окружал вал свежескошенной травы больше метра в высоту. Никитин надеялся, что это поможет им на несколько драгоценных мгновений задержать волну нападающих.
Незадолго перед закатом, он осмотрел их диспозицию. Караван сгрудился на пятачке радиусом примерно в двести метров, по обе стороны дороги. На краю пятачка находился колодец, выложенный большими камнями, то тут, то там попадались следы старых костров.
Караванщики, чувствовался некоторый опыт, оградились от нападения с обеих сторон телегами крепко связанными между собой. Кроме того, они навалили много травы около самих телег, теперь нападающим придется перелезать через телеги, что бы сойтись с ними в рукопашной. Сергей одобрительно хмыкнул, радуясь за караванщиков и их находчивость, с этого фланга нападавшим будет трудно прорваться.
Возле телег толпились редкие цепи наёмников, позади них расположились сами караванщики и их пассажиры. В самом центре обороны караванщиков Никитин заметил несколько женщин, сидящих на шкурах.
Они пугливо озирались по сторонам, около них лежали небольшие кожаные щиты. Этим щитами они должны были прикрываться в случае нападения дикарей. Всю дорогу они ехали в крытых повозках, но теперь их решили поместить в центре лагеря, где было наиболее безопасно.
Все караванщики были в куртках с нашитыми медными пластинами, двое или трое купцов надели легкие кожаные шлемы. Пяток телег они предусмотрительно поставили между их лагерем и "хвостом".
Осмотрев правый фланг, Сергей перевёл свой взгляд на левый. Там положение было похуже. Только небольшая насыпь из трав, отделяла их от стоящей в тридцати шагах стены трав. Что бы преодолеть её нападавшим потребуется несколько секунд, но эти секунды могут решить всё. Как выяснил Никитин у многоопытного Гранха, которому однажды уже пришлось отбиваться в составе каравана от дикарей, правда, в тот раз они вырезали почти весь "хвост", тактика нападавших была проста. Аборигены неожиданно выскакивали с одной либо с другой стороны дороги и, метнув дротики, с криком нападали. После этого они стремились быстрее сойтись в рукопашной.
Из его слов следовало, что они были вооружены щитами и копьями, лишь у некоторых из них были медные или бронзовые клинки, те которые им удалось отобрать у незадачливых путешественников. После того как они бросали копья, они откидывали в сторону свои щиты, и начиналась потеха.
