— В крайнем случае, куплю ещё несколько дынь на рынке — решил он.

Пяток небольших дынь, за одну мелкую жемчужину, он в тот же день, купил у торговца, который вёз их в город, таким образом, проблема воды была снята. В ночь перед походом он лег спать пораньше и поднялся задолго до зари. Умывшись, и испив в последний холодной воды из родника, он наполнил водой все свои фляги, и мысленно поблагодарив родничок, двинулся в путь.

Его рюкзак изрядно потяжелел, но было терпимо, главное было не споткнуться и не упасть на еле-еле видимой серой ленте дороги. Он свернул со знакомой дороги, ведущей в центр города и отправился по другой в обход. Там на выходе из города, по дороге в Кину, по заверению караванщика, должны были ждать караван такие же бедолаги, как и он. Добравшись до начала торгового тракта, землянин обнаружил, что в качестве "хвоста", помимо него, решило попытать счастья ещё человек сто.

По обе стороны дорого тут и там горели костры, возле которых кучковался разный народ. Около одного из них, несмотря на ранние, утро уже весело горланили песни и по рукам ходил бурдюк с вином. Возле другого костра большая куча людей просто отрешённо смотрела в огонь. Около двух других, которые находились наиболее далеко от дороги, располагался похоже целый клан или семья. Там мелькали женские платки, и слышался детский плач.

— Неужели они поволокут детей, на себе — удивился Никитин.

Загадка оказалась простой, из густой травы поднялись несколько грязно-белых пятен, которые оказались ламами, на них женщины сноровисто навьючивали поклажу, и большие плетёные корзины, в которых укладывали детей.

— Эй, парень!. - окликнули его, около одного костра — Иди сюда.

Мужчина хлопнул рукой по циновке рядом с собой.

— А ты Ухо иди, погуляй, пока — сказал он парню, который сидел рядом с ним.

Тот резво вскочил, недовольно фыркнул на Сергея, но ослушаться не посмел и пошёл к другому костру.

Подойдя поближе, к нему Сергей, в свете нового дня, увидел, что он уже немолод. Его голова и борода была уже вся изрядно седая, на правой щеке был длинный зарубцевавшийся шрам. Несмотря на почтенный по здешним меркам возраст выглядел старик хорошо, мощные бицепсы и грудь впечатляюще выглядывали из безрукавки сшитой из шкуры степной рыси. Сергей сразу же признал в нём опытного наёмника.

Никитин откинул капюшон, неторопливо снял рюкзак, и сел на предложенное место. На него с любопытством поглядывало местное общество. Общество, в котором ему предстояло почти неделю путешествовать. Приветливо улыбнувшись всем им, он повернулся лицом к старику. Тот пристально его разглядывал. Никитин спокойно выдержал его взгляд и немного погодя первым опустил глаза.

— Меня зовут Гранх. Ты парень, как я вижу, тоже хочешь пойти вместе с нами в качестве наживки для дикарей.

Он весело захохотал, сидящие рядом с ним подхватили его смех.

— Да я хочу попытаться не попасть к ним в котёл уважаемый, по крайней мере, не сейчас. Меня зовут Сажи. — Никитин, немного изменил своё имя, что бы оно не так резало слух окружающим. Компания довольно загоготала, радуясь его шутке.

Сидевший рядом с ним парень одобрительно хлопнул его по плечу. Новичок был принят в их компанию, потом сидящие возобновили свои беседы о том, что они будут делать, когда доберутся до Кины.

— Ну что же ты у нас, я вижу, смышлёный парень, поэтому я так и буду называть тебя — Смышлёным. Теперь слушай дальше, Смышленый, если хочешь до Кины и сохранить свою шкуру целой держись наших ребят, понял.

— Понял уважаемый.

— То-то же и запомни!. Если я сказал, делай то — будешь делать, а не то… — ветеран хлопнул рукой по бедру, где у него висел кинжал.

Никитин заметил, что на его правой руке у него не хватает половины мизинца.

— Я не то что тебя пугаю парень, но если вы будете вести себя как бараны — сказал он, обращаясь уже ко всем присутствующим- то все подохнёте под копьями этих черных морд. Поняли шакалий помёт!.

— Поняли, поняли! — хором, ответили все вокруг.

— Не скажет ли уважаемый сотник, много ли колодцев встретятся нам, по пути? — задал вопрос Никитин.

Он специально назвал старика сотником, хотя сомнительно, что он командовал, чем нибудь больше десятка.

Старик важно провёл загорелой рукой по бороде.

— Вот смотрите на него вы, безголовые дурни!. Этот парень сразу же задал мне толковый вопрос. Почему говорите?. Потому, что без воды вы подохнете дня через два-три. На пути будут три колодца, первый и второй через день пути, третий в конце перехода того же дня. В Разбойничьем лесу полно родников, там от жажды не умрёшь. Так что вначале будет тяжело. А оружие у тебя есть с собой парень?. Чем ты думаешь отбиваться от дикарей, своей палкой что ли?. - он ткнул пальцем в его посох.

Вокруг костра снова добродушно захохотали. Никитин кивнул головой подтверждая.

— Может быть, у кого-нибудь из добрых дикарей разживусь кинжалом — задумчиво добавил он с серьёзным выражением лица.

Все сидящие у костра сначала опешили от такого ответа, а потом попадали на землю от хохота. Громче всех хохотал ветеран.

— Ох, парень ну и рассмешил ты меня!. Давно я так не смеялся, — он одобрительно хлопнул его рукой по плечу, от такого удара землянина сильно мотнуло вбок.

От других костров к ним потянулись другие, что бы узнать, что их так развеселило. Всем им быстро пересказывали шутку Никитина и то тут, то там народ начинал смеяться.

— Ладно, посмотрим парень, что ты там добудешь. Может быть, копьё в брюхо добудешь!. - гнусаво пробурчал сидевший рядом с Гранхом тощий оборванец.

— А ты заткнись, Безносый — вдруг вспыхнул ветеран — нечего тут каркать!. Ещё раз скажешь такое, я тебе все оставшиеся зубы выбью.

Для большей убедительности, наёмник, поднёс к носу говорившего большой кулак. Тощий сразу же съежился, и испуганно отодвинулся от ветерана, кончик носа у него был действительно обрублен.

— Да я это так, ты это того… — забормотал тощий.

Гранх, отвернулся от тощего, быстро потеряв к нему интерес.

— Эй, Ухо!. - крикнул он, вдруг обернувшись — ты это…грамоте обучен, посчитай, сколько нас здесь собралось.

К нему торопливо подбежал парень, которого он недавно согнал.

— Сейчас подсчитаю.

Парень торопливо забегал между кострами. Минут через десять он прибежал обратно.

— Нас здесь одиннадцать полных рук и три пальца. Да еще этих — он кивнул в сторону семей, которые расположились неподалёку — вместе с бабами ещё три полные руки.

— Ладно, — Гранх немного помолчал, — могло быть и хуже, может быть, на такую толпу народу дикари побоятся нападать. Время ещё есть, может быть, кто нибудь присоединится к нам.

Со стороны города послышался хриплый рёв быка. Гранх неторопливо поднялся и посмотрел туда.

— Всё ребята тушите костёр и собирайтесь, караванщики, нас ждать не будут.

Наёмник тронул рукой за плечо дремавшего около него мужчину:

— Давай вставай, пора в поход.

Тот что-то проворчал, протяжно зевнул и быстро сел на корточки. Все вокруг засуетились и забегали, кто-то начал собирать циновки, другие торопливо набивали заплечные мешки и прилаживать их за спину. Ухо быстро затоптал костёр, со всех сторон к ним начали подтягиваться, уже готовые к маршу, другие путешественники.

Караван неторопливо проследовал мимо них, Никитин насчитал штук сорок телег и десяток больших крытых возов. Две последние телеги были нагружены бочками и кожаными мешками с водой, к ним же были привязаны пара быков. Видимо запасных.

С последней телеги их хрипло приветствовал связанный баран, помимо него там было ещё несколько связанных бараньих туш.

Человек сорок охранников растянутые в редкую цепь, неторопливо шли по обе стороны каравана. Сергей внимательно посмотрел на их вооружение, большинство из них были вооружены только копьём и щитом, но ножи были у всех. Кожаные куртки с металлическими бляшками и кинжалы были только у десяти из них, по всей видимости, это были сами караванщики, а остальные обычные наемники, которые нанимались за пару-тройку золотых.