— Простите Мудрый, что нарушаю вашу беседу… — почтительно прижав руку к сердцу

сказал Сергей. — Можно ли мне стать добытчиком?.

— Добытчиком, ты!. — Мудрый наставив на него палец, тонко захихикал.

— Нет, ты только взгляни на него Гел — ткнул он старшего охотника пальцем в плечо.

Гел только криво улыбнулся, продемонстрировав щербатый рот, в котором не хватало доброй половины зубов, и сплюнул.

— И чего ты парень будешь добывать, уж не крыс ли? — продолжал издеваться над ним Мудрый.

Оба громко захохотали.

Сергей молча снял с плеча и поставил перед ними на землю корзину. Смех утих. Мудрый протянул руку и откинул крышку. Когда он взглянул на меня, в его взгляде было удивление, Гел тоже выглядел удивлённым. С вечера Никитин заранее отобрал штук пятнадцать рыб и теперь разыгрывал маленький спектакль. Гел протянул руку и вытащил одного бычка, понюхал его и, хмыкнув, кинул обратно в корзину.

— Как ты её ловишь, парень — хрипло спросил он его.

— Да на наживку. Кидаю под камень на верёвке и ловлю. — скромно потупив глаза, сказал ему Сергей.

Охотник хмыкнул и недоверчиво посмотрел на него.

Мудрый протянув руку, прикинул вес корзинки, немного подумал и, взглянув на старшего охотника. Тот, молча, пожал могучими плечами и кивнул шаману.

— Ну что же, пожалуй, ребята и без тебя справятся со стадом, — наконец ответил шаман — но смотри у меня, если не будешь приносить столько же — он пнул ногой корзинку- хотя бы через три дня, пойдешь опять приглядывать за баранами.

Гел, подтверждая слова Мудрого, опять кивнул, вот так с их одобрения Никитин сделал свой первый шаг в здешней иерархии.

— А теперь, отнеси это стряпухе, — Мудрый кивнул на корзинку — пускай готовит обед.

— А вы чего здесь забыли! — прикрикнул он на столпившихся, тем временем, вокруг них людей — Я вам сейчас быстро работу найду.

Гел в подтверждении его слов грозно рыкнул. Все начали торопливо разбегаться, живо комментируя увиденное. Сергей, неторопливо поднял корзину и сопровождаемый завистливыми взглядами мальчишек, понёс рыбу Дине. Добытчик!.

Звание добытчика, имело много плюсов. Теперь ему не надо было так рано вставать, большую часть добычи он теперь, мог оставить для себя и для своей семьи. Самое главное для него теперь — систематически обеспечивать пищей общинный котёл.

Добытчиками в здешней местной иерархии были в основном женщины, которые искали различные растения, коренья, ягоды, грибы, орехи и другие дары природы. Добытчиками были и мужчины, которые, в силу, каких либо физических дефектов или старческих недугов, не могли быть охотниками.

Мимо Сергея прошла группа охотников, которые громко обсуждали увиденное.

— Эй, добытчик!. - окликнул его один из них, весельчак Риф по прозвищу Шустрые Уши, за способность ими шевелить, — А тебя рыба хвостом не зашибёт?.

Охотники громко загоготали и пошли дальше.

— Нет, всё-таки рыбье мясо — это гадость, — донеслись до Сергея обрывки их разговоров — да и костей много!. Вот медвежатина — тут говоривший, от избытка чувств звучно похлопал себя по животу, — это добрая еда для мужика.

— Да медвежатина это добрая еда для охотника! — охотно согласился с ним другой охотник.

— А сало!. - тут охотники дружно застонали.

— И для раны полезно — добавил другой.

— И для бабы это первое дело… — ввернул Риф, охотники опять весело заржали.

Вся компания неторопливо направилась к лесу. У каждого охотника за плечами болтался большой мешок, в руках были небольшие копья. Народ занимался своим привычным делом, все были при деле.

Отстав от охотников, Никитин отправился на местную кухню, которая помещалась в небольшой хижине. На пороге Сергей кликнул Дину.

— Ну, чего тебе надо?. - недовольно заворчала она в ответ из хижины — Занята я, да и есть всё равно уже нечего. Так что жди обеда.

— Да не хочу я есть.

— Не хочешь?.

— Не хочу — подтвердил Сергей.

— Так чего тебе здесь надо, иди, паси со своими дружками овец, и не мешай мне, заниматься делом — недовольно проворчала повариха.

— Меня Мудрый прислал — важно произнес Сергей.

— Мудрый, прислал… — опять заворчала старуха. — Ну что ему ещё надо?.

— Эй, Шиха возьми ложку, — послышался звук шлепка, кто-то невидимый взвизгнул, — да помешивай помедленней, пока я с парнем не разберусь.

Полог откинулся. На ходу, стирая со лба пот и щурясь от солнца, Дина вышла наружу.

— Ну, чего там этому старому хрычу надо?.

Она упёрла руки в бока и посмотрела на него сверху вниз.

— Да вот я рыбу принёс.

Сергей передал её корзинку.

— Рыбу ишь ты. — она, вытащила несколько рыбёшек и широко раздувая ноздри, понюхала его добычу — Вроде нормальная. Это кто ж наловил то?.

— Да я и наловил, — скромно признался Никитин — теперь я добытчик.

— Добытчик, — она недоверчиво посмотрела на меня — ну ладно, добытчик так добытчик. Только смотри, что бы рыба свежая была. Эй, Шиха. — крикнула она вглубь хижины — неси маленькую корзинку для рыбы. Да не ту бестолочь, вон она висит на столбе.

Из хижины торопливо вынырнула Шиха, помогавшая стряпухе на кухне, худенькая черноволосая девочка лет десяти. На кухне было жарко и одежды на ней не было, пересыпав рыбу из его корзинки, она, стрельнув глазами, быстро нырнула обратно.

— Подожди здесь — Дина скрылась вглубь хижины, а когда появилась вновь, в её руке была небольшая лепёшка.

— На подкрепись, добытчик — ласково сказала она.

— Ешь, ешь — она по матерински, погладила его по голове и вздохнула — а то тебя ветер сдует.

Из хижины послышалось девчачье хихиканье. Пережёвывая лепёшку, Сергей задумчиво разглядывал Дину. Женщине было немногим больше тридцати, но выглядела она на все шестьдесят, по меркам его времени. Добродушное загорелое лицо, уже обрамляла сеточка густых морщин, большие красные руки покрывали многочисленные шрамы и ожоги.

— Женщины стареют быстро. — припомнил Сергей мысли Мудрого.

Её муж — охотник, скончался три года назад от укуса водяной змеи. Охотники били рыбу острогой и в пылу азарта, не заметили, как маленькая змейка заползла на плот и укусила её мужа, в прореху одежды. Через пять минут его не стало.

Обычно после смерти супруга, женщина шла третьей или даже четвертой женой к другому мужчине, то Дину так никто и не взял, причиной тому являлась её бесплодие. Она так и не смогла зачать от мужа ребёнка, хотя жила с ним в браке несколько лет. Вот так она и жила, перебиваясь случайными связями с мужчинами.

— Благодарю, за лепёшку.

Сергей, чуть помедлил и ушёл, оставив женщину наедине с её печалями.

Свободного времени теперь у него стало значительно больше. Надо ли говорить, что все в племени работали семь дней в неделю, без всяких суббот и воскресений. Единственным праздником в году, был день местного весеннего равноденствия, когда всё племя, славило своего защитника барана и наедалось мясом.

Располагая, теперь гораздо больше личным временем Никитин решил ввести в жизнь одно новшество. Этим новшеством — стало изготовление небольшой печки. Низа, когда он разъяснил ей что для этого нужно, быстро вместе с ребятнёй натаскала глины и вскоре целая орава голозадых мальчишек и девчонок самозабвенно лепила кирпичики из глины перед их юртой.

Печка получилась небольшая, из разномастных глиняных кирпичей слегка обожженных на костре и больших плоских камней закрывавших сверху это сооружение. Много проблем доставило сооружение трубы, которая из глины получалась очень массивной и тяжёлой. Выход нашла Низа, она где-то раздобыла пустотелый ствол дерева, который они обмазали снаружи и изнутри глиной. Труба получилась немного неуклюжей, но достаточно добротной.

В целом это сооружение мало напоминало русскую печку, но как сделать печку, не используя металл, Сергей не знал. Его скромный опыт ограничивался замазыванием щелей старой печки на даче, поэтому её конструкцию он представлял себе смутно.