Мимо них теперь часто проплывали крупные и мелкие деревни, с большими постоялыми дворами, обитатели которых провожал их караван насторожёнными взглядами. Постепенно ответвления исчезали, вместе с ними исчезли и повозки других путешественников.
Теперь позади них никого не было, не так много путешественников рисковало ходить в портал. Из разговоров наёмников Никитин узнал, что когда Нос объявил, что идет за переход, то человек десять не захотели идти с ним и, ему пришлось спешно добирать людей. Все считали, что идти в портал очень опасно и только наиболее отчаянные ватаги, наёмников и торговцев рисковали ходить из одного мира в другой.
Был ещё один очень неприятный фактор, который заставлял этих бывалых мужиков нервничать, при пересечении портала случалось, что некоторые из них буквально в течение нескольких дней умирали.
Никто не мог понять, почему это происходит, умирали и больные и здоровые люди, причем мог умереть крепкий и сильный воин, а хилый остаться в живых.
Известно было только одно, если человек до этого совершал этот переход благополучно, то смерть ему больше не грозила. Большинство наёмников шедших вместе с Носом уже совершало вылазки в портал, и не особенно боялись предстоящего перехода, нервничали только те, кто совершал этот переход в первый раз.
Впрочем, Нос, как удалось выяснить из разговоров, был намерен целый день после перехода через портал провести возле него целый день. В случае если кто-то из наёмников неожиданно станет худо, то у него будет время уйти назад. Это несколько успокаивало новичков.
Ближе к вечеру они остановились в небольшом селении. Это людское поселение, было последним обитаемым селением перед порталом. Около селения было два пустых дома и десятка три навесов для путешественников. Один дом уже был занят торговцами, возвращавшимися из перехода. Второй быстро занял капитан, со своим помощником, остальные начали располагаться под навесами.
Вскоре Нос и Медведь, прихватив с собой Гафта и Сергея, направились в деревню. В деревне они после долгого торга купили баранью тушу и нагрузили её на Гафта. Никитину досталось нести килограмм пять сухого мяса и несколько килограммов репчатого лука, то, что у них был, оказался гнилым.
Нос не хотел тратить деньги на лук, но Сергей убедил его, пообещав сделать нечто вкусное из баранины и риса. Неожиданно для Никитина его поддержал Медведь, которому понравилась его предыдущая стряпня, Нос удивлённо на него посмотрел, досадливо крякнул, но лук купил.
Гафт и наёмники вышли из лавки, а землянин попытался узнать хозяина о картошке, но торговец только удивлённо хмыкал, и разводил руками, когда тот описывал его. К сожалению картофеля, у него никогда не было.
Никитин попрощался с торговцем и кинулся догонять своих. Возвращение в лагерь было весёлым. Неожиданно, откуда-то выскочила целая стая мелких собак, похожих на лаек, которые с рычанием закружились вокруг Гафта с тушей через плёчо.
Собачки высоко подпрыгивали, стараясь урвать кусок от туши барана, попутно кусая парня за ноги. Оба наёмника стали по бокам и с хохотом, пинками отгоняли от него голодных псов. Только возле самого лагеря собаки отстали от них и с недовольным тявканьем, быстро убежали обратно в деревню.
Сегодня Никитин решил побаловать наёмников пловом. Основные ингредиенты у него были, правда, не было нормального растительного масла и специй, но это были уже мелочи. Сергей тщательно вымыл котёл и немного разогрев его на огне начал кидать в него жирное баранье мясо. Пока мясо жарилось, Сергей принялся кинжалом шинковать морковь, неподалёку от него обливался слезами Гафт, нарезая репчатый лук. Дождавшись, когда мясо слегка поджарилось, он кинул в котёл лук. Потом вытащил мясо и лук из котла длинной деревянной ложкой, и кинул туда шинкованную морковь.
Дома он обычно обжаривал их в отдельной емкости, но здесь не было нужного инвентаря и ингредиентов, что бы сделать настоящий бухарский плов. Дождавшись, когда морковь немного обжарится, он кинул в котёл рис и сверху положил мясо с луком. Долил воду и закрыл котёл деревянной крышкой.
К тому времени всё наемники, включая капитана, привлёчённые вкусными запахами, уже сидели или бродили неподалёку, с нетерпением глядя на исходящий паром котёл. Никитин не стал особенно долго испытывать их терпение, и минут через двадцать перемешав все составляющие, позвал всех ужинать.
Переругивающиеся очередь выстроилась моментально, первым шёл капитан, потом его помощник, следом всё остальные в соответствии с местным табелем о рангах. Пятым по счёту подошёл Кот, он внимательно оглядел Сергея, что пробурчал себе под нос и, получив свою порцию ужина, отошёл неподалёку и заработал ложкой.
Никитин теперь, зная точный объём котла, всем накладывал щедрые порции плова, поэтому ворчания почти не было, правда, когда все ринулись за добавкой, в котле мало что осталось.
Капитан, довольно потирая свой живот, прошёл мимо доедающего свою порцию плова Никитина и, одобрительно похлопав его по плечу, сказал:
— Знаешь Смышлёный, я теперь не жалею что взял тебя в отряд!.
Здоровяк Медведь, шедший позади него тоже, одобрительно закивал головой и тоже хлопнул его по плечу, отчего Сергей едва не выронил свою тарелку с едой.
— Так что если чего там надо купить, то ты мне скажи!. — Нос ещё раз покровительственно похлопал его по плечу и пошёл к своей повозке.
Рядом раздался скрежет ложки по стенкам котла, Гафт на правах особы приближённой к кухне деловито выскребывал остатки пищи.
— Когда поешь, помой котел, — бросил ему Сергей, но Гафт только зло сверкнул на него глазами и ничего не сказал.
— Похоже, с мальчиком будут проблемы. — подумал Никитин, провожая взглядом Гафта который с независимым видом шел, куда то под навес и, похоже, не думал чистить котёл.
Чистить утром его не пришлось, местные, шустрые собачки добровольно взяли на себя роль посудомоек. Когда они утром проснулись, котёл валялся на земле, а вокруг него было множество собачьих следов. Утром после краткого разбирательства Медведь с ходу дал Гафту в ухо за то, что не убрал котел, многие наемники слышали, как Сергей приказал тому помыть его и, все шишки достались Гафту. Хорошо еще, что землянин припрятал остатки мяса и кости в мешок и кинул его в телегу, так, что было из чего сделать суп.
Теперь парень зло поглядывал на Сергея и похоже, искал подходящего случая, что бы поквитаться с ним. Такой случай ему представился на следующий день, когда они вдвоём отправились собирать дрова. Дождавшись пока они отошли подальше от лагеря, Гафт быстро подошёл к Никитину и схватил его за ворот куртки. После чего парень, явно подражая своим старшим приятелям, грозно выкатил глаза и хрипло сказал:
— Слушай меня ты бычье дерьмо, если ты ещё раз скажешь мне чистить котёл, то… — дальше парень пошёл перечислять, что он сделает с ним.
Сергею надоело слушать его ругань, и он резко сказал:
— Заткнись, придурок. Ты будешь делать то, что я тебе скажу.
Парень очумело на него посмотрел, такого поворота событий он явно не ожидал, после этого его лицо пошло красными пятнами.
— Убью! — хрипло завыл парень.
Он цепко схватил Никитина за ворот куртки и замахнулся на него кулаком. Никитин не стал дальше медлить, его колено, распрямившись, резко ударило парня в пах. С протяжным стоном тот упал на колени в опавшую хвою, после чего распластался на земле, монотонно подвывая от боли.
— Слушай меня парень. — чётко сказал ему Сергей — Я не люблю драться, но если ты меня снова разозлишь я тебе задам хорошую трёпку. Понял меня?.
Парень что-то слабо промычал и сел на колени, в его рыжих немытых волосах застряло множество иголок. Гафт с ненавистью взглянул на него, его лицо выражало упрямую решительность.
— По-моему этот урок не пошёл ему впрок, парень явно хочет сделать ещё одну попытку. — отметил про себя Никитин, глядя как в глазах парня разгорается одновременно огонь стыда и бешенства. Гафт никак не мог смириться с тем, что младший его по возрасту и явно слабее мальчишка, мог одержать над ним такую лёгкую победу. Нечестную победу, поэтому следовало повторить попытку.
