— Нет туда мне ещё рано!. Боги оказались милостивы ко мне.
Возникшее было напряжение, сразу же спало. Наемники начали распрягать своих быков и устраиваться на ночлег, рядом со своими более удачливыми собратьями по ремеслу.
Капитаны похлопали друг друга по плечам и уселись у костра, где им протянули бурдюк с вином. Один из наёмников стоявший рядом с Никитиным втянул носом воздух и печально вздохнул. Люди Носа завистливо рассматривали чужие доспехи и оружие. О том, что те явно не бедствовали, свидетельствовали широкие золотые браслеты, которые иногда сразу по несколько штук зараз, жирно блестели на обнажённых руках у многих наёмниках Рыси.
К ребятам подошёл Медведь, здоровяк в отряде был заместителем капитана, и велел им готовить пищу. Гафт начал быстро разжигать костёр, а Сергею досталось идти к роднику за водой. Отчистив изнутри большой котёлок от застарелой грязи и, заполнив его водой, Никитин поднатужился и потащил закопченный котелок к разгоравшемуся костру. В телеге нашлись две рогульки и, поставив котелок кипеть, Сергей и Гафт тоже подсели послушать рассказ Рыси.
С первых же слов Никитин навострил уши, как оказалось, отряд возвращался из того самого места, в которое нужно было попасть Сергею. Наемники долго расхваливали город Ка-Ату, его богатства, женщин, размеры жалования и хвастались своим оружием.
Наконец они перешли к событиям семимесячной давности. Отряд Рыси был там, на подхвате у городской стражи. После того как они прослужили, около двух лет, их стали привлекать к охране дворцового комплекса. Правда, не самого дворца, а вблизи него, вот тогда-то всё и началось…
— Знаешь, Нос, странные вещи, вдруг стали там, творится в этом дворце. А всё началось с того, что их Владыка, где-то достал вот такой огромный алмаз — рассказчик развел руки. Ну, с голову младенца точно!. Чтоб меня демоны уволокли, если я лгу!.
Заметив недоверие на лицах слушателей, он обратился за помощью к своим воинам, и они дружно закивали головами, подтверждая рассказ своего капитана.
— Так вот отродясь такого камня ни у кого не было!.
— Поди, ворья лезло много?. Такой алмаз он стоит дорого.
— А то!. Только там подобраться сложно, ну а кого поймают тех сразу в мешок с камнями и в реку с моста. У них там для этого один мост такой есть. Местные его Утопленником прозвали. Там глубокие омуты, кинут туда и всё, только пузыри идут…
Рысь отхлебнул из золотой чаши, причмокнул губами и продолжил рассказ.
— Ну, всё началось через пол-луны, как этот чудо-алмаз у Владыки появился. Это здесь у вас керы, а там у кого в услужении с десяток таких керов — Владыками кличут. Значит, после этого у Владыки начали старые слуги помирать. Ну, все сперва думали, бывает, старым им и положено умирать, но однажды во сне умерло сразу пять человек, и все сообразили, что здесь, что-то, не так. А ещё до этого все стали замечать, что во дворце мелкая живность дохнет, ну там крысы, ящерицы, птички там певчие у наложниц. Идешь, бывало, утром смену менять так прислуга вечно какую-то дрянь выкидывает.
Наемник поглядел в костер, вспоминая, потом продолжил:
— Ну, так вот после того как эти старики померли, наложницы потребовали, что бы их перевели, куда нибудь в другое место, им по ночам стали, всякие кошмары снится. Ну, после этого дворец стал быстро пустеть, никому не хотелось там оставаться. Слух пошёл что там, в подземелье демонов видели, ну и что они из людей по ночам кровь сосут да злую порчу наводят!.
Голос рассказчика упал до трагического шёпота, заставив, всех поёжится. Руки многих наёмников, потянулись к своим нашейным амулетам, которые отпугивали демонов. Свет костра отбрасывал причудливые тени, добавляя таинственности и страху в рассказ наёмника.
— Самое жуткое место там — это стоять у сокровищницы. Невозможно было даже одну смену отстоять, стражники, что там стояли ближе всех к сокровищнице, выходили оттуда серые от страха. Помню, мне их сотник рассказывал, что, будто кто-то из них силу сосёт. Видимо, проклят тот алмаз был!.
Рысь сплюнул в костёр и продолжил:
— Ну, однажды, парни, что стояли в ночном карауле вдруг просто умерли. Утром их пошли сменять, а они там и валяются, а от чего умерли неясно. На теле ран не было, ничего!. Боги свидетели!.
— Как это так ничего? — не выдержал кто-то из наёмников Носа. — Не может такого быть!..
На недоверчивого сразу рявкнули и он замолчал.
— Поставили, значит, на следующую ночь других. Так только один из них и выжил. Он поздоровее был, увидел, что товарищам плохо, ну и принялся тащить их к выходу, но не дотащил, сам еле оттуда выполз. Вот так. После этого вблизи сокровищницы никто не хотел стоять, так и пришлось пост перенести подальше.
Капитан надолго замолчал, припоминая события тех дней. Пользуясь затишьем рассказчика, Никитин забросил в закипевший котёл рис, перемешал его большой деревянной ложкой, бросил соль и вновь поспешил к костру наемникам, где Рысь уже вновь рассказывал:
— Вскоре после этого и сам Владыка, вместе со свитой отъехал в другой свой дворец, ну и остались там только дворцовые стражники, немного слуг да наш отряд. Стражники охраняли дворец изнутри, а мы снаружи, так прошло ещё с пол-луны, а потом вдруг это случилось…
Рассказчик опять замолк и уставился в костёр. Сергей опять отбежал к своему котлу, помешал рисовую кашу и закинул в него немного масла.
Наёмники тем временем допытывались у Рыси, почему они не пригласили жрецов, что бы избавили их от демонов.
— Да приглашали мы, их!. - рассказчик вяло взмахнул рукой — Ихний жрец только до входа сокровищницы и добрался, как вдруг сразу там и брякнулся, вместе со своей погремушкой, которой он этого демона выгнать хотел. Насилу его стражники вытащили, больше туда никто не осмеливался заходить. У нас было двое парней, которые смеялись над этим, ну и вызвались дураки помочь стражникам, за пару золотых…
Он опять замолчал.
— Ну и что с ними стало? — не выдержал кто-то из наёмников.
— Да утром пришли их менять, а они уже того. — капитан вновь сплюнул в костёр. — Говорил я этим ослам не лезьте, не ваше это дело, а они не послушались, у них, мол, амулеты сильные — любого демона отгонят… Ну а мы вскоре, после того как дворцовые стражники вдруг начали умирать, решили, что жизнь дороже, собрали свои пожитки и уехали. Денег мы там поднакопили достаточно, да и, — он усмехнулся — когда Владыка спешно уехал мы вскоре во дворце немного того пошуровали. А то нам Владыка к тому времени малость задолжал.
Его люди довольно захохотали, чувствовалось, что пошуровали они там неплохо.
— А как же сокровища?. - жадно спросил его Нос.
Рысь вздохнул и неохотно произнёс:
— Да так и остались сокровища, никто к ним пробраться не может, мы тогда со стражей сцепились, что охраняла дворец. Пятерых наших там оставили, но набили мешки…Пришлось конечно нам сматываться поскорее оттуда, потом ещё целый месяц жили неподалёку от города, ждали чем дело кончится. Слышали, что Владыка отрядил целый отряд, что бы свои сокровища вывести, да тот отряд там так и остался, никто назад не выбрался. Потом там такое началось, из города драпать начали!. Болтали, что, чуть ли враз полгорода умерло!. Слух ходил, что целая куча демонов объявилась. Обжилась там, и начала всех убивать. Владыка тогда ещё многих казнил, ну те, кто не захотел за сокровищами лезть. Мы там ещё немного постояли лагерем и решили обратно в родные места податься, неохота там подыхать. Ну, по дороге нанимались караваны охранять, так потихоньку и дошли. Так вот!.
Разговор опять зашёл о жаловании, что им платили, об оружии, наёмники Рыси вновь с удовольствием показывали своё хорошей ковки оружие с богато отделанными ножнами. Некоторые счастливцы, Нос и Медведь, после недолгого торга, смогли приобрести себе в придачу к тем, что у них были, пару коротких бронзовых мечей и теперь затачивали их под завистливые взгляды своих более бедных товарищей.
Обсудив достоинства оружия, напоследок, как обычно заговорили о бабах. За переходом, судя по тому, как восторженно рассказывали об этом, бывалые наёмники было богато по женской части. Мелькали названия рас, с женщинами которых было лучше всего заниматься любовью, молодняк из отряда Носа с горящими глазами слушали рассуждения опытных людей.
