На кратком привале в середине дня все настороженно оглядывались вокруг, но в фиолетовых травах никто так не увидел чернокожие головы мстителей. Наскоро перекусив всухомятку, все вскоре со стонами и проклятиями в адрес караванщиков поднялись и продолжили путь.
Никитин без стонов поднялся и занял своё место вслед за бафи. Гранх и Пифат встали рядом с ним, за ними стал пристраиваться изрядно поредевший, после ночного сражения, "хвост". Троих раненых удалось, переговорив с караванщиками, пристроить на телеги, так что караван легко держал заданный темп.
Часа через два ходьбы, на горизонте появилась тёмная неровная полоса, встреченная радостным гулом людей. Все невольно прибавили шаг. Ближе к лесу высокие фиолетовые травы стали всё более и более низкорослыми, близость леса их угнетала. Вскоре среди уже привычного моря фиолетового цвета всё чаще и чаще начали мелькать редкие острова зеленого цвета, а там пошла уже и молодая поросль деревьев и вот он — знаменитый Разбойничий Лес.
Втянувшись в лес их караван, час спустя, расположился на большой поляне. Многочисленные проплешины среди травы свидетельствовали, что караваны здесь часто останавливаются. Многие путешественники со стонами начали, сразу же садится на мокрую землю, чуть только караванщики начали притормаживать.
Гранх сразу же отрядил нескольких человек за хворостом, и вскоре пламя костров весело плясало на сучьях деревьев. В лесу было гораздо темнее, чем на равнине и путешественники, решили разложить побольше костров, тем более что дрова не надо было экономить.
Сегодня на каждом костре жарилось мясо, от копий дикарей погибли два быка и караванщики разрешили им забрать мясо одного из них, которое иначе всё равно бы пропало. Сам караван теперь стоял вплотную рядом с ними. Понеся такие жестокие потери, караванщики уже не стремились так вызывающе отделяться.
После сытного ужина, когда все уже стали готовиться ко сну, к Гранху неожиданно подошёл один из караванщиков, бросил тому несколько слов, и они отошли в сторону. Несколько минут они о чём-то оживлённо спорили и ругались, потом хлопнули друг друга по плечам, и разошлись.
Гранх, посмеиваясь и мотая головой, подошёл к костру и уселся на шкуру, все с нетерпением поглядывали на него, желая первыми услышать, что ему предложил караванщик. Но тот не спешил рассказывать, только кинул в рот корешок и принялся жевать. Никитин уже догадался о предложении караванщиков. Да и что ещё могли они им предложить кроме как наняться охранниками. Так и оказалось.
Первым не выдержал Пифат, пошевелив палкой, дрова в костре он буркнул:
— Ну, давай не тяни, чего он тебе предложил?.
Наёмник не стал тянуть и кратко рассказал о предложении караванщиков.
— У них там, в отряде большие потери и он хочет нанять две полные руки крепких ребят, для охраны их товаров. В Кине он выплатит по золотому каждому. Оружие убитых вы получите, но после того как мы придём в Кину его придется вернуть.
Кое-кто, разочарованно вздохнул.
— Ну, кто хочет?.
Желающих набралось достаточно много, Ветеран быстро набрал человек пятнадцать из тех у кто хоть немного владел оружием. Потом, спохватившись, он поглядел на Никитина.
— А ты Смышлёный хочешь подзаработать?. Дерёшься ты неплохо, да и оружие у тебя теперь есть — сказал он, кивнув на трофейный кинжал, который висел у Сергея на поясе.
Землянин ненадолго задумался, потом отрицательно качнул головой. Где-то там в этом лесу его ждал клад, поэтому он не хотел сейчас связывать себя работой охранника. Завербовавшись, в охранники, он был бы вынужден, целый день крутится у фургонов, охраняя товары торговцев, к тому же под их бдительным присмотром и возможности незаметно отлучиться из каравана у него не будет. А для того, что бы выкопать клад, ему будет нужно, по крайней мере, минут тридцать, а то и час.
Он хорошо запомнил только местонахождение клада и весьма смутно представлял, когда на дороге появится те приметные камни. А вдруг ему не дадут отлучиться в это время и в этом месте?. К тому же все будут опасаться нападения разбойников и следить друг за другом. И что делать в таком случае?.
— Нет, не хочу.
— Жаль!. - с сожалением произнёс ветеран и продолжил свою вербовку.
Он быстро добрал число желающих до двадцати.
— Эй, Гранх, если ты возьмёшь всех бойцов, — кто будет охранять "хвост"?. - спросил кто-то из не вошедших в отобранную двадцатку.
Все замерли, напряжённо глядя на Гранха, как-то незаметно получилось, что он и завербованные им бойцы оказались по одну сторону костра, а не вошедшие в их число по другую. Обе группы начали настороженно поглядывать друг на друга. Никитин пристально поглядел в глаза старого наёмника.
— Не переживайте парни, я не бросаю своих друзей!. — Гранх с силой хлопнул себя по бедру — Я договорился с караванщиком, что мы будем находиться рядом с ними, но если на "хвост" нападут, то мы будем драться вместе.
— И они согласились? — удивился Пифат.
— А куда они денутся!. Или мы, или ему придётся разбойников нанимать!. - пошутил ветеран.
Все облегчённо рассмеялись. Гранх и отобранные им люди ушли к караванщикам, но теперь на стоянках они часто приходили поболтать с приятелями. Караванщики не препятствовали им в этом.
Никитин как-то незаметно после ухода Гранха и Пифата стал вожаком этих людей. Этих людей не смущал его возраст, они видели его в деле и, успели почувствовать в его внутреннюю силу. Силу, которой они, по крайней мере, на время их путешествия, готовы были подчиниться.
Отобрав десять человек, с ним самим, он распределил дежурства по той же схеме, которая была у них в степи. Себя он поставил в первую смену. Дождавшись смены караула, он передал сменщику щит и копьё и, пошёл к своей подстилке спать.
После боя с дикарями им достался штук двадцать относительно целых копий и щитов. Правда, почти все копья были с костяными наконечниками, но для короткого боя они годились. Кроме копий и щитов путешественникам перепало и десяток ножей, включая его, так что было чем встретить здешних разбойников, если они появятся.
На следующее утро его разбудило тихое печальное пение, причитание и плач женщин. Бафи насобирали дров для костра, и теперь прощались с погибшим соплеменником. Вскоре оттуда поднялись яркие языки пламени и клубы жирного дыма. Никитин был очень рад этому, поскольку труп, который они везли впереди них на ламе, на сильной жаре, уже начал немного попахивать.
Вдыхая трупные запахи, все в тот день ругались и ворчали, но никто ничего не сказал эти людям, да и сомнительно что бы они прислушались к ним. "Хвост" просто отстал от них метров на тридцать и ближе не приближался.
Подкрепившись оставшимся от вчерашнего пиршества холодным мясом, они вскоре пристроились к каравану, как обычно пропустив вперёд вечно нелюдимых "семейных". Старик, проходя мимо их группы, пристально взглянул на него, Никитин ответил на это вежливым поклоном, но тот вновь никак на это не отреагировал.
Несколько мужчин из этой группы были ранены. Когда один из них прошёл мимо Сергея, то он заметил крупные капли пота на его лбу. Несколько километров спустя он вдруг упал. Среди бафи возникла лёгкая паника, потом раненого усадили на ламу и он проделал оставшейся путь на ней. Вещи, которые были на спине у животного, перекочевали на спины женщин, никто из мужчин даже не сделал попытку взять на себя часть груза.
— Н-да рыцарством у этой публики явно не пахло!. - подумал Сергей, глядя как старик свирепо кричит и грозит палкой, одной из молодых женщин которая, с таким грузом начала понемногу отставать от своей группы.
Они, тем временем, всё дальше и дальше углублялись всё дальше в бескрайний лесной массив. При свете дня Сергей имел возможность получше разглядеть этот пользующейся такой лихой славой лес. Узкая песчаная дорога, казалось, кружила по всему лесу. Она, то огибала заросшие мхом огромные камни, то выводила их на заросшие цветами поляны, то неожиданно возникший на их пути небольшой шаловливый ручеёк или речка заставлял путешественников делать изрядный крюк.
