— Кто вы?

— Беглец. За мной идет охота. Позволь войти в твой дом.

Этот человек, несомненно, нуждался в помощи, но при этом вызывал непреодолимый страх. Как он сумел усмирить Батыя, почему стал беглецом? Ответа не было, как, впрочем, и времени для раздумий:

— Подождите здесь. Я переговорю со старшими.

— Нет. Они никогда не позволят мне остаться. Все, что мне нужно — спрятаться в каком-нибудь темном углу и переждать снегопад. Никто даже не узнает, что я здесь. Разреши мне войти, пожалуйста.

— Так нельзя…

Я попыталась объяснить ему, что не имею полномочий на такие ответственные решения, но незнакомец меня не слушал — развернувшись, он побрел вглубь сада, собираясь покинуть его тем же путем, каким и проник сюда. Хотела бы я знать, как он перемахнул через этот высоченный глухой забор…

— Ты с кем-то говорила?

Светка была чем-то взволнована. Растрепанная, в распахнутой дубленке, она торопливо выбежала из дома, начала озираться, вглядываясь в темноту заснеженного сада. Вот она засекла подошедшего к забору незнакомца, близорука щурясь, начала вглядываться в его лицо:

— Кристиан?!

— Ты? — он вновь подошел к нам, внимательно посмотрел на Светку. — Не может быть!

— Это чудо! В новогоднюю ночь происходят чудеса и сбываются мечты. Знаешь, у меня было предчувствие…

— Послушай, Светлана, это, похоже, становиться дурной традицией, но я вновь нуждаюсь в твоей помощи, — прервал романтически настроенную Светку ее странный знакомый. — Мне грозит смертельная опасность. Либо меня найдут, либо я замерзну в этих снегах…

— Конечно-конечно, — она обрадовано закивала головой. — Если б ты знал, как я рада…

Они шли к дверям моего дома, не замечая ничего вокруг, а я, как дурочка, плелась следом. Такой оборот событий, мне не слишком понравился:

— Минуточку! Вообще-то я здесь хозяйка и сама решаю, кого звать в гости.

— Тогда мне нужно твое разрешение, — взгляд этих бездонных глаз обжигал, проникал в самую душу.

— Свет, на пару слов, — я отвела обалдевшую от радости сестру в сторонку. — Кто этот парень? Только честно.

— Помнишь, я показывала тебе его портрет?

— Так вот почему, он показался мне знакомым! Значит это случайный прохожий, который привлек твое внимание исключительно, как художницы?

— Я не все рассказала, — Светка залилась краской. — Нас связывают более тесные отношения. Однажды, я спасла Кристиану жизнь, и вскоре он ответил тем же. Если бы не он, ты бы со мной уже не говорила…

— Очень романтично. Но если за ним гонятся, можно предположить — этот парень кому-то здорово насолил. Следовательно, те, кто будет ему помогать сами…

— Какая ты жестокая! Его же убьют!

Я искоса посмотрела на стоявшего возле дома Кристиана. Мороз становился все сильнее, а этот парень был так легко одет и неестественно бледен…

— Ладно, Светка, под твою ответственность.

— Ты самая лучшая сестра на свете! — она захлопала в ладоши, а потом звонко чмокнула меня в щеку. Потом подошла к Кристиану. — Обещай, что все будет хорошо, и никто из живущих здесь не пострадает.

— Обещаю, — он улыбнулся странной, невеселой улыбочкой.

Я просто онемела, услышав их разговор! Похоже, этот Кристиан был довольно опасным типом, и мне не следовало приглашать его в дом.

— Ну же, Яна, пригласи его в дом! — настойчиво повторила Светка. — Я жизнью своей ручаюсь! Он мой друг, самый хороший, самый надежный друг!

— Заходи, Кристиан, — негромко сказала я, чувствуя, что совершаю большую ошибку.

— Спасибо. Только после вас, барышни, — и он галантно пропустил вперед меня и Светку, а потом решительно переступил порог моего дома.

Снегопад усиливался. За окнами повисла белая пелена снежинок, отгородившая нас от остального мира. Ребята продолжали вяло веселиться. Все здорово устали, но не могли упустить возможность провести без сна долгую-долгую новогоднюю ночь.

— Представьте себе термостойкого, ударопрочного таракана-токсикомана, для которого любой яд — лакомство, — очищая очередной мандарин, рассказывал Костик. — Это непобедимый воин тараканьего Сверхразума. Его нельзя уничтожить, нельзя остановить. Он мстит за своих товарищей, зверски замученных людьми…

«Колобка» никто не слушал. Девчонки уставились в телевизор, Игорь и Леша резались в «подкидного», а надзиравшая за нами Валентина Акимовна дремала в кресле-качалке. Я вышла на кухню поставить чайник, и тут услышала звонок домофона. Сердце радостно затрепетало — неужели мама и папа все же сумели пробиться сквозь пургу и приехали ко мне?! Палец сам потянулся к кнопке, но в последний момент я все же взяла трубку:

— Папа?

— Мы пришли сюда, чтобы предупредить вас об опасности, — проговорил незнакомый мужской голос.

— Что? — слышимость была отвратительной. — Кто вы?

— Опасный преступник… психиатрическая лечебница… маньяк-убийца… — хрипела трубка.

— Подождите, я ничего не слышу.

Тревога становилась все сильнее. Странный Светкин приятель, незнакомые люди, непонятно откуда возникшие в нашей занесенной снегом глуши, разговоры об опасном маньяке — все это пугало, заставляя холодеть от дурных предчувствий. Вся надежда была только на Батыя, но и он в последнее время вел себя как-то странно.

— Мы должны поговорить, — настаивал мужской голос. — Слышите?

— Подождите, я выйду к калитке. Но имейте в виду, мы уже спустили собак.

Накинув куртку, я выбежала из дома. Тропинка, ведущая к воротам, была засыпана снегом, а у забора намело высоченные, больше моего роста сугробы. Я подошла к калитке, открыла маленький глазок, начала напряженно всматриваться в темноту.

— На свободе находится опасный психопат, загубивший множество человеческих жизней, — проговорил стоявший по ту сторону забора мужчина. — Он скрывается где-то поблизости. Скажи, девочка, за последнее время ты не заметила ничего подозрительного?

— Вы из милиции?

— Не имеет значения. Высокий темноволосый мужчина в длинном черном плаще…

Теперь я окончательно все поняла, и от этого понимания у меня затряслись поджилки… Выбирать оказалось не из чего — то ли в нашем доме скрывался опасный псих, то ли Кристиан был хорошим парнем, а психи стояли возле ворот дома. Зачем только я ввязалась в эту историю!

— Девочка, ты здесь?

— Да.

Когда Кристиан посмотрел на Светку, в его глазах появилось такое доброе, нежное выражение… Вряд ли этот парень мог быть безжалостным убийцей, к тому же, Светлана доверяла ему.

— Почему ты молчишь?

— У нас все нормально, — решительно выпалила я. — Посторонних здесь нет, мы празднуем новый год. Короче, все о'кей.

— Если увидишь черноволосого типа, ни в коем случае не приглашай его в дом. Без твоего разрешения он не войдет. В случае чего — звони… — мужчина начал диктовать номер телефона.

— Я не запомню, а записать нечем.

В глазок просунули визитную карточку. От снега вокруг было довольно светло, и я смогла прочесть четкие черные буквы: «Александр Владимирович Александров. Фольклорист». Все это звучало довольно странно. Мне захотелось выяснить подробности, но мужчина уже отошел от запертых ворот.

— При таком морозе он долго не протянет, а значит, сделает все, чтобы прорваться в тепло, — негромко проговорил он, обращаясь к своему спутнику.

— Но здесь больше нет жилья, — откликнулся он.

— Для начала еще раз обследуем деревню… — скрип снега под ногами заглушил голоса, и сколько я не прислушивалась, так больше ничего и не услышала.

В холле было темно. Я несколько раз щелкнула выключателем — безрезультатно. Возможно, под тяжестью снега не выдержали провода, и наш дом остался без электричества.

— Эй, кто-нибудь! Включите фонарик! — Тишина. Никто не откликнулся на мой зов, никто не вышел в холл. — Ребята! Валентина Акимовна!

Они не отзывались. Я стояла посреди холла и не знала, что делать. Честно говоря, мне было очень страшно.