— Наташенька! — тоненьким, не своим голосом взвизгнула Маринка, и бросилась обнимать подружку. — Ты жива! Жива!

Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь. Теперь никто из нас не сомневался, что видит живых ребят, а не зловещих посланцев иных миров. Без сомнения, это был самый настоящий Леша, и самая настоящая Наташа! Чары, едва не погубившие их, рассеялись, кошмар кончился.

Мы наперебой расспрашивали их, пытаясь узнать, что случилось, но ребята не могли ответить ни на один вопрос. По их словам, все происходило так: мы играли в какую-то игру, бегали по темным комнатам, потом они на секундочку отрубились, а когда пришли в себя, то обнаружили, что одни одинешеньки, стоят возле комнаты Валентины Акимовны.

— Это нечестно! — заметил Леша. — Почему вы нас бросили одних?

— Ты ни одному моему слову не поверишь! — Костик похлопал по плечу своего друга. — И представить не сможешь, как нам было без тебя скучно! Зеленая тоска и глубокое уныние…

— Валентина Акимовна… — у меня даже голос дрогнул, когда перед глазами возникло жуткое воспоминание — покрытая толстым слоем инея комната, кровать, на которой лежит белая, как снег, неподвижная женщина. — Что с ней?

— А что, собственно, с ней должно случиться? — удивилась, позабывшая обо всем Наташа.

— Она спит, — произнес Леша тоном заговорщика. — Честно говоря, я давно собирался это сделать, но случая не представлялась. Когда мы с Наташкой оказались возле ее комнаты, я все-таки заглянул туда. Долгие годы меня терзал один вопрос — вставные у нее зубы или нет? Что если, Валентина Акимовна хранит свои челюсти в стаканчике?

— И что?! — почти хором спросили все ребята.

— Стаканчик со вставными челюстями не обнаружен.

— Не о том речь, — досадливо поморщилась Светка. — Ты уверен, что она спит, а не…

— Слышали бы вы ее храп! Его можно занести в книгу рекордов Гиннеса. Честное слово!

Как только речь зашла о суровой Валентине Акимовне, я свежим взглядом осмотрела гостиную. Комната больше напоминала поле боя — опрокинутая мебель, разбитая посуда, пулевые отверстия в стенах… Страшно было даже представить, какое впечатление все это произведет на нашу патологически аккуратную домоправительницу! Я представила, как она начинает читать нотации своим скрипучим, чуть дребезжащим голосом и неожиданно почувствовала себя счастливейшим человеком — Валентина Акимовна, Леша и Наташа остались в живых, и это было самым главным. А навести в гостиной некое подобие порядка, в общем-то, не составляло особого труда.

— Нам пора, — снисходительно наблюдавший за нами Алекс, вновь шагнул к двери. — Пойдешь с нами, Кристиан?

— Предпочитаю обходиться без компании.

— Ладно. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.

— Я никогда не причиню вред этим людям.

— Даю двадцать четыре часа на то, чтобы ты покинул эти края.

Я решила проводить охотников, накинула куртку, следом за ними вышла из дома. Метель кончилась. Было очень тихо и совсем не холодно. Впервые за последние несколько дней небо очистилось, и на темном небосклоне засияли крупные, похожие на елочные блестки, звезды. Мы проследовали по узенькой, извивавшейся между сугробами тропинке, подошли к воротам. За забором раздавалось тихое поскуливание.

— Батый?

Я открыла калитку. Огромный пес только и дожидался этого момента — страшно обрадованный, он начал кругами бегать по участку, а потом, позабыв о хороших манерах, стал на задние лапы, пытаясь лизнуть в лицо, и тут же опрокинул меня в снег.

— Что ты делаешь, разбойник! — Честно говоря, меня очень обрадовало появление Батыя. Конечно, ему не следовало удирать из дома, но я все равно была рада тому, что он вернулся. — А еще сторожевой пес! Убежал, как маленькая жалкая болонка.

Батый тихонько скулил, умоляя о прощении. Потрепав пса по холке, я поднялась на ноги, стряхнула прилипший к одежде снег:

— Как вы отсюда выберетесь?

— У нас снегоходы, — ослепительно улыбнулась Любаша. — Шеф все всегда держит под контролем.

— Ты хорошая девочка, Яна, — Алекс взял меня за подбородок, пристально посмотрел в глаза, — но у тебя дурные знакомые. Научись выбирать себе друзей, иначе когда-нибудь я приду в твой дом.

По спине скользнул холодок. Охотник был страшным человеком, и мне бы не хотелось оказаться на его пути…

— Удачи вам, всего хорошего! — натянуто улыбнулась я.

— Счастливо оставаться! — попрощалась за всех Любаша, и охотники скрылись в темноте.

В холле было темно, но мне не хотелось зажигать свет. Повесив куртку и сняв сапоги, я уже собралась идти к ребятам в гостиную, но тут услышала негромкие голоса, доносившиеся со стороны кухни. Похоже, кто-то явно нуждался в уединении. Критикуя себя за безобразное любопытство и недостойное поведение, я крадучись пошла по коридору…

— Мне действительно пора идти, — негромко произнес Кристиан. — Я и так слишком долго злоупотреблял вашим гостеприимством.

— Но ты же замерзнешь, погибнешь в этом снежном кошмаре, — шептала Светка. — Останься ненадолго, хотя бы еще на одну ночь.

— Нет. Я не голоден, а потому мороз мне не страшен. Ненастье кончилось, и я без труда доберусь до деревни. Там много брошенных домов, есть, где укрыться от солнца. Сделаю небольшой привал, а следующей ночью…

— А как же Алекс? Вдруг он задумал что-то нехорошее?

— На этот раз он не лгал. Я чувствую фальшь в словах, меня нелегко обмануть. Я ухожу прямо сейчас. Даже не уговаривай меня, Светлана.

Последовал глубокий вздох. Слышно было, как кто-то из них забарабанил пальцами по оконному стеклу. Похоже, это была Светка:

— С тех пор, как мы расстались, я все время думала о тебе. Твердила: «Забудь о нем, Света, и никогда не вспоминай!», а сама думала и думала… Вспоминала то утро, когда ты едва не погиб от солнечных лучей, ту ночь, в которую Алекс едва не стал правителем обоих миров…

— Я тоже вспоминал о нашей встрече. Знаешь, обычно вампиры не общаются с людьми, а в тот раз мне пришлось втянуться в ваши проблемы, жить интересами живых. Все это было так странно, необычно.

— Возьми меня с собой, Кристиан.

— Что? — с удивлением переспросил вампир.

— Выслушай, выслушай меня, пожалуйста… — торопливо зашептала Светка. — Два года назад ты встретил маленькую глупую девочку, а теперь я выросла, стала взрослой. Я почти закончила школу, у меня есть паспорт, короче, перед тобой совершенно самостоятельная личность. Можешь это представить?

— Попытаюсь, — я почувствовала, что Кристиан улыбнулся.

— Ты веришь в судьбу? Я столько передумала за эти два года, представляла нашу встречу, но знала, что этого никогда не случиться, и вдруг… Мы встретились, вопреки всему — встретились. Значит, я имею права сказать эти слова…

Честно говоря, мне очень хотелось увидеть то, что происходило сейчас на кухне. Обозвав себя «любопытной Варварой», я подкралась ближе, осторожненько заглянула в приоткрытую дверь. На фоне окна четко вырисовывались их силуэты, но выражения лиц рассмотреть было невозможно.

— Кристиан, сделай меня вампиром…

Пауза была долгой-долгой.

— Нет, — наконец ответил он.

— Но почему? Когда я стану такой, как ты, мы будем жить одними интересами, заниматься одним делом. Мама говорила, что обязательно нужно иметь общие интересы… У нее с папой получилось совсем по-другому, потому они и разошлись… Я что-то не то говорю… — Светка на секунду умолкла, а потом испугано спросила: — Я тебе не нравлюсь? В этом все дело?

— Ты самая лучшая, Светлана, — вампир положил руки на ее плечи.

— Я люблю тебя, Кристиан.

— Знаешь, что такое быть вампиром? Я мертв, я панически боюсь солнечного света, меня может убить каждый, потому что вампиры находятся вне закона. Мы убиваем людей и живем за счет чужих жизней. У нас нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее, которое приносит нестерпимую боль. Ты бы смогла передать это проклятье любимому человеку?

— А Ирэн? Она же любила тебя и потому сделала вампиром.