Он больше не шевелился. Волшебные барьеры прижали его к камням, не оставив ни одного шанса на спасение. Искаженное, то ли от боли, то ли от ненависти, лицо пылало дикой яростью. А из пустых глаз извергались багровые сполохи.

Защитница покачала пальцем и подпрыгнула. Каблуки туфель вонзились в верхний сиреневый щит. Барьер треснул и рассыпался на мгновенно исчезнувшие осколки.

– Одиннадцать из тридцати, – зачарованно считал голем.

Оксана больше не прыгала. Подняв ногу, она резко вонзила каблук в синий щит с лапой, держащей отца. Я даже услышал звон, когда он разлетелся на кусочки. Лапа испарилась, и глава совета свалился на голубой щит. Неловко перевернувшись, он встал на четвереньки и поднялся.

Я двинулся дальше по лестнице.

Защитница разбила очередной барьер.

– Двенадцать из тридцати, – подсчитал голем.

– Перестань! – крикнул глава совета.

Я не сообразил, о чём он. А вот Оксана догадалась. Взмахнула рукой, и отца подбросило, выкинув за пределы котловины.

– Ты что творишь? – взвыл я и метнулся вниз по лестнице.

Я еще не понял, что сделаю, но ноги уже отсчитывали ступеньки.

Оксана повернулась и, улыбнувшись, запустила руку в бездонную сумку. Вытащив кролика, она с той же обворожительной улыбкой бросила его в мою сторону.

– Взять!

Я кинулся на ушастого, не в силах противиться инстинкту. Разбуженная природа заставила догнать кролика и вцепиться в него зубами. Сомкнув челюсти, я затряс головой, но тяжести не почувствовал. А скосив глаза, увидел сувенирную кроличью лапку. Такие носят на счастье. Только счастливым я себя не чувствовал.

Талисман потянул меня к Оксане, как рыбу, попавшуюся на крючок. Я попытался схватиться за стену котловины, но не удержался. Меня сбросило с лестницы, только вместо того, чтобы упасть, я взлетел вверх. Кроличью лапку вырвало из зубов, а меня припечатало к стене, рядом с отцом. Я не мог шелохнуться. Единственное, что оставалось, смотреть вниз.

Оксана продолжала с легкостью крушить магические барьеры. А я глотал слёзы бессильной ярости и обиды. Ведь это я привел её сюда.

– Предательница! – закричал я.

Отец вздохнул.

– Да малыш, в жизни так бывает! – поучительно заметила Оксана.

– Тринадцать из тридцати.

– Четырнадцать.

Голем пересчитывала разрушенные барьеры, а я старался не слушать.

– Пришлось помучиться, чтобы найти тебя, – продолжила Оксана. – Ты идеальная кандидатура. Добрый, наивный сын главы совета старейшин! Какое везение!

Я молчал, в отличие от голема.

– Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать.

– Ты можешь гордиться! – весело бросила защитница. – Представь, какой спектакль пришлось ради тебя разыграть. Я договорилась с директором академии, чтобы он тебя выгнал. Пришлось привезти ему колпак первого защитника. Дорогая вещь, между прочим. На чёрном рынке за неё выложили бы целое состояние.

– Не может быть, – вскрикнул я.

Оксана повернулась.

– Представляешь, я сказала этому орку в колпаке, чтобы выгнал тебя после обеда. А он взял и выставил тебя утром. Я купила самое обольстительное платье в Черногорске, но когда пришла, ты растворился в неизвестном направлении. Пришлось выслеживать тебя до самого Тринадцатого объединенного мира, а потом запускать в портал чародейское чучело с заклятьем драконьего насморка, чтобы тебя задержали в чистилище на временный карантин. Ты хоть представляешь, как сложно обмануть администрацию чистилища?

Она скорчила обиженную гримасу.

– А охота на вампира и освобождение несчастного принца? Всё ведь почти взаправду. Эстет слегка приврал насчет кардинала, но что возьмешь с вампира.

Я заскрипел зубами. Её издевательский тон сводил с ума.

– Бестолковый кровосос, даже принца прикончить не смог. Спутал все наши планы, – Оксана недовольно сморщилась, и театрально задумавшись, добавила. – Хотя, я ведь его наказала! – почесав горбинку на носу, вспомнила она.

– Восемнадцать, двадцать, двадцать один, – перечислял голем.

– В мои планы не входил этот болтливый кусок камня, но его самоуверенность и заносчивость оказались неожиданно кстати. Спасибо, Евлампий, ты очень помог! Если бы я могла, то немедленно сняла бы тебя с ошейника. Но! К сожалению, не могу. Тринадцатый Объединенный мир будет ждать тебя еще очень долго.

– Когда-нибудь, он дождется и тебя, – пробормотал голем.

Он перестал считать барьеры. Они сыпались один за другим. Пока не остался один. Перед тем, как его разрушить, Оксана наклонилась над кардиналом.

– А ты вел себя скверно, – строго сказала она. – Кольцо холода в Трутанхейме, но великаны его не защитят, оно всё равно окажется у нас, и очень скоро. Два последних ключа, мы уж как-нибудь раздобудем, – пообещала защитница. – Не труднее, чем тебя облапошить.

Она положила руку на барьер, туда где лежал рог, и надавила. Магический щит прогнулся, пропустив её.

– Последний, – прошептал Евлампий.

Вытянув рог, Оксана направила его на Динария. Неподвижный кардинал дёрнулся вместе с остатками щита. Прислонился к вершине рога животом и сразу же опустился обратно. Защитница завела ключ от Отдельного мира за спину, а другой рукой вынула серебристую ложку.

– За Орден защитников! – весело проговорила она и вдавила ложку в губы Динария.

Чёрная жидкость перелилась в рот кардинала и, хотя он закашлялся, не расплескавшись, просочилась внутрь. Его лицо окончательно побелело до синевы, и Динарий затих.

Оксана воспарила над дном котловины, и поднималась выше, пока не поравнялась со мной.

– Прости, – выдохнула она и, наклонившись, поцеловала меня в губы. – Ты, правда, милый и искренний. Таких уже и не встретишь! Ты так помог мне, что я хочу сделать тебе подарок.

Оксана перевернула рог поглотителя и наклонила ко мне. Я почувствовал, как сводит мышцы, а лёгкие наполняются свежим воздухом и раздуваются. Не в силах вдохнуть, я болезненно сморщился. Грудь так расширилась, будто началось превращение. Я пытался сглотнуть и не мог. Ошейник впился в горло.

– Пользуйся! – с улыбкой разрешила Оксана и отвела рог в сторону. – Кардиналу сила больше не понадобится.

Я смог сделать вдох и продолжал дышать, стараясь надышаться.

Защитница взмахнула рукой и исчезла. Я успел лишь увидеть её последний взгляд, брошенный на отца, и его ответный кивок. Заморгал. Показалось.