Царевна Софья Алексеевна резко выделялась среди остальных дочерей Алексея Михайловича своим властным и жёстким характером, умом и энергией. Внешне некрасивая, Софья была хорошо образованна. Воспитателем её был Симеон Полоцкий, который также учил царевичей Алексея и Фёдора Алексеевичей. Симеон рано сумел разглядеть в царевне её незаурядные способности. Ей он посвятил одно из своих сочинений – «Венец веры кафолическия». Под влиянием наставника Софья обучалась иностранным языкам, прежде всего латыни и польскому, пробовала силы в стихосложении, особенный интерес проявляла к истории. Участвовала она и в театральных действах, которые проходили при дворе отца, и даже сама сочиняла пьесы. Хорошее образование позволило Софье быстро выйти за привычный для русских царевен круг занятий, она всегда живо воспринимала новое, интересуясь достижениями европейской культуры. По своему характеру она очень напоминала брата Петра: оба были сильными личностями, обладавшими большими способностями, но волею судеб оказались по разные стороны «баррикад». Властолюбивый характер Софьи не позволял ей довольствоваться обычной ролью царевны, она стремилась стоять у самого руля управления страной, жаждала славы и почестей. Недаром её близкий сподвижник Сильвестр Медведев называл свою покровительницу то Семирамидой, то Елизаветой Английской. Фаворитом Софьи стал князь Василий Васильевич Голицын (1643–1714), европейски образованный красавец, одарённый немалыми государственными способностями.
Царевна Софья Алексеевна. Гравюра XVIII в. с оригинала XVII в.
Честолюбивая царевна оказалась на вершине власти после смерти брата Фёдора. Причём за несколько месяцев ей удалось умело устранить с политической арены всех своих реальных и потенциальных противников. Первоначально царём был объявлен десятилетний Пётр в обход старшего брата 16-летнего Ивана, но Софья смогла добиться провозглашения соправительства – случай для того времени небывалый. Орудием для осуществления своих планов она избрала стрелецкое войско, в котором её доверенные лица распускали нужные царевне слухи. Более того, при царях Иване и Петре 29 мая 1682 года Софья официально стала правительницей, то есть регентшей, и таким образом сосредоточила в своих руках всю государственную власть. Впрочем, правление её не ознаменовалось какими-либо крупными достижениями. По крайней мере, два похода Голицына на Крым, организованные в том числе и для повышения популярности царевны, закончились неудачей. В то же время Софье удалось заключить «Вечный мир» с Польшей, окончательно закрепив за Россией Киев и Левобережную Украину, и продлить мирный договор со Швецией. Во время регентства Софьи братья Софроний и Иоанникий Лихуды основали в Москве Славяно-греко-латинскую академию, устав которой был разработан ещё при царе Фёдоре. Это первое, по сути, высшее учебное заведение в России в немалой степени появилось благодаря тому духу просвещения, который вложил в детей Алексея Михайловича Симеон Полоцкий.
Золотая наградная медаль. 1680-е гг.
Недюжинную смелость и решительность проявила Софья в борьбе за укрепление своей власти. Став правительницей, она расправилась с двумя наиболее опасными для неё общественными силами: раскольниками и стрелецкой вольницей, за время бунта вышедшей из повиновения, тем более что среди стрельцов было немало староверов. Софья была вынуждена 5 июля 1682 года организовать в Грановитой палате Московского Кремля спор о вере, открытый диспут со старообрядцами, которых возглавлял Никита Пустосвят. На этой «пре» Софья, не побоявшись расправы (разъярённый Никита на глазах царевны устроил драку, с кулаками набросился на архиепископа Афанасия Холмогорского и сбил его с ног, а некоторые стрельцы кричали: «Пора, государыня, вам в монастырь, полно царство-то мутить, без вас пусто не будет!»), твёрдо противостояла разбушевавшейся стихии. Невзирая на оскорбления её отца и брата – царей Алексея Михайловича и Фёдора Алексеевича, Софья гневно обличала стрельцов, потворствовавших старообрядцам. Вместе с ней в палате находились сёстры и тётка Татьяна Михайловна, а также царица Наталья Кирилловна и патриарх Иоаким с высшими иерархами. Победа осталась за Софьей. Вожди раскола были схвачены и казнены. Потом с помощью подмётного письма правительница расправилась с главой стрелецкого приказа князем Иваном Андреевичем Хованским и сумела подчинить себе стрелецкие войска.
Царевна Софья угощает стрельцов. Гравюра XIX в.
Как правительница государства, Софья участвовала во всех официальных мероприятиях, постепенно оттеснив братьев: Петра с Натальей Кирилловной отправили в подмосковное село Преображенское, подальше с глаз долой, а вход в сени царя Ивана завалили дровами – он, осторожно поддерживаемый боярами, появлялся на людях только в торжественных случаях. Изображение Софьи начали чеканить на наградных золотых, а 6 января 1686 года за ней был официально закреплён титул самодержицы. Наиболее рьяные сторонники Софьи строили планы венчания регентши на царство. Чтобы закрепить своё положение, по инициативе Софьи Ивана женят на Прасковье Салтыковой. Надеясь на рождение наследника, Софья намеревалась продлить своё регентство при новом малолетнем царе.
Но в Преображенском подрастал Пётр, и это не могло не беспокоить сестру. В январе 1689 года по настоянию матери, Натальи Кирилловны, Пётр женился. По сути, он становился совершеннолетним. Положение Софьи становилось критическим.
В ночь с 7 на 8 августа 1689 года Пётр был внезапно разбужен в Преображенском известием о сборе стрелецких полков в Москве. Царь в одной рубашке вскочил на коня и в сопровождении трёх человек ночью ускакал в Троице-Сергиев монастырь. Последствием этого испуга остался тик, выступавший на лице Петра в минуты раздражения. Троице-Сергиев стал опорной базой сопротивления Софье. Постепенно туда перебрались многие бояре и служилые люди, пришли петровские потешные полки, остался посланный Софьей с мирными предложениями патриарх Иоаким. Видя, что силы её тают с каждым днём и внезапный переворот потерпел крах, Софья решила выиграть время и попыталась склонить брата к миру. Когда все средства были исчерпаны, она сама двинулась к Троице-Сергиеву монастырю. В пути царевну остановили, и ей пришлось вернуться в Москву. Пётр был непоколебим: «третьему зазорному лицу» у престола делать было нечего. Сторонники Софьи были разгромлены. Саму царевну, обвинённую в измене, отправили на жительство в Московский Новодевичий монастырь.
Там она жила в отдельной келье, имела женскую прислугу, могла общаться с приезжавшими к ней сёстрами. Но всё изменилось в 1698 году, когда Пётр путешествовал по Европе с Великим посольством. В Москве вновь разгорелось пламя мятежа. Четыре стрелецких полка, посланные на литовскую границу, взбунтовались и двинулись к столице. Но недалеко от Москвы на реке Истре они были остановлены и разбиты нарождавшейся русской регулярной армией. Мятеж был подавлен ещё до возвращения Петра, прервавшего из-за этого свою поездку. Вернувшись, царь учинил стрельцам розыск и жестокую расправу. Софью обвинили в том, что она написала стрельцам «призывное письмо», а они составляли ей челобитные с просьбой идти на царство. Пётр лично допрашивал сестру, но она всё отрицала. Наконец, 11 октября над царевной был устроен суд. Десять дней спустя она была пострижена в том же Новодевичьем монастыре с именем Сусанна. В самом монастыре были повешены 195 стрельцов, причём трое из них с челобитными в руках непосредственно у окон кельи, где жила Софья. Фактически Софья находилась в монастыре под арестом и усиленной охраной. За ней осуществлялся строгий надзор, и посещения её были жёстко ограничены. Так бывшая правительница России прожила ещё почти шесть лет, незадолго перед смертью приняв схиму с прежним своим именем Софья.
