— Мы не можем, — начала Маргарет, но Дайяна закрыла ей рот ладонью.

   — Мы только быстренько взглянем. Мы только глянем. Мы ничего не будем трогать. И затем поднимемся наверх.

   — Я пойду первым, — решился Касей, держась за дверную ручку.

   — Зачем тебе это надо? — спросила Маргарет подругу. — Чего тебе приспичило спускаться вниз?

   Дайяна пожала плечами.

   — Это лучше, чем заниматься математикой, — ответила она, ухмыляясь.

   Маргарет вздохнула, побежденная:

   — Хорошо, пошли. Но помни — только взглянем, ничего не трогать.

   Касей потянул дверь на себя, показалась лестница, ведущая в подвал. Едва ступив на площадку, они начали задыхаться в горячем, насыщенном парами воздухе. Они услышали жужжание и шум электрических машин. А направо от лестницы увидели яркие белые огни, горящие в кабинете доктора Бревера.

   «Забавно, — подумала Маргарет, в то время как они спускались вниз по крытой линолеумом лестнице. — Это выглядит как приключение. Действительно, ничего страшного. Мы только взглянем. Тогда почему так бьется сердце? Почему я просто дрожу от ужаса?»

    3

   — Ух! Какая здесь жара!

   Как только они сошли со ступенек, воздух стал невыносимо горячим и плотным. Маргарет задыхалась. Внезапная перемена температуры была непереносима.

   — Как здесь сыро, — сказала Дайяна. — Это хорошо для волос и кожи.

   — Нам в школе рассказывали про джунгли, — произнес Касей. — Может быть, папа создает джунгли?

   — Может быть, — неуверенно ответила Маргарет.

   Почему она чувствует себя так странно? Может быть, потому, что они вторглись во владения отца? Делают что-то, чего он не разрешил?

   Она повернулась, посмотрев в обе стороны. Подвал был разделен на две большие прямоугольные комнаты. Левая, еще не законченная часть подвала тонула в полумраке. Маргарет с трудом различала очертания стола для настольного тенниса в центре комнаты. Рабочая комната справа была ярко освещена. Так ярко, что дети должны были зажмуриться и подождать, пока их глаза не привыкнут к такому яркому свету. Полосы белого света лились вниз от больших галогеновых ламп, подвешенных к потолку.

   — Ой, посмотри! — закричал Касей, глядя широко открытыми глазами на снопы света.

   Десятки сверкающих, высоких растений с толстыми стволами и широкими листьями достигали ламп. Они были посажены необычно близко друг от друга в низких траншеях, наполненных темной землей.

   — Похоже на джунгли! — воскликнула Маргарет, следуя за Касеем в царство белого света.

   Действительно, это был настоящий тропический лес — виноградные лозы с огромными листьями и высокие древообразные растения с длинными изящными усиками, кружевные папоротники, растения с искривленными корнями кремового цвета, торчащими из земли, как обнаженные кости.

   — Это похоже на болото или что-то в этом роде, — заметила Дайяна. — Ваш отец вырастил все это за пять или шесть недель?

   — Да. Я уверена, — ответила Маргарет, разглядывая необыкновенно красные помидоры, висящие на стройном желтом стебле.

   — Ох, пощупай, — сказала Дайяна. Маргарет увидела, что ее приятельница трет

   рукой большой плоский лист, имеющий форму капли.

   — Дайяна, мы ничего не должны трогать!

   — Знаю, знаю. — Дайяна не выпускала лист. — Только потри его рукой.

   Маргарет невольно подчинилась.

   — На ощупь он совсем не похож на лист, — сказала она, в то время как Дайяна двинулась дальше рассматривать огромный папоротник. — Он такой гладкий. Как стекло.

   Все трое стояли освещенные ярким белым светом, рассматривая растения, трогая их толстые стебли, проводя руками по гладким, теплым листьям, удивляясь необычным размерам фруктов, которые росли на некоторых растениях.

   — Тут слишком жарко, — пожаловался Касей. Он стянул свою рубашку через голову и бросил ее на пол.

   — Какое тело! — поддразнила его Дайяна. Он показал ей язык. Вдруг его бледно-голубые глаза расширились, и Касей, казалось, замер от изумления.

   — Эй!

   — Касей, что случилось? — спросила Маргарет, спеша к нему.

   — Вот этот, — он показал на высокое древоподобное растение, — оно дышит!

   Дайяна засмеялась.

   Но Маргарет также кое-что заметила. Она обхватила Касея за голые плечи и прислушалась. Да. Она могла различить дыхание, и, казалось, эти звуки издавало высокое дерево с густой листвой.

   — Что у вас за проблема? — спросила Дайяна. увидев выражение изумления на лицах Маргарет и Касея.

   — Касей прав, — тихо сказала Маргарет, прислушиваясь к постоянным, ритмичным звукам. — Ты слышишь? Оно дышит. Дайяна сделала большие глаза.

   — Может быть, оно простудилось? — Она засмеялась своей собственной шутке, но приятели не поддержали ее. — Я ничего не слышу. — Она подвинулась поближе.

   Все трое прислушались. Тишина.

   — Оно прекратило, — сказала Маргарет.

   — Замолчите вы оба, — с упреком произнесла Дайяна. — Вы же не собираетесь пугать меня?

   — Конечно нет, — запротестовала Маргарет.

   — Эй, взгляните! — Касей набрел еще на что-то. Он стоял перед высоким стеклянным ящиком, который находился по другую сторону растений. Это выглядело как телефонная будка, с полкой внутри и десятками проводов, свисающих сзади и с обеих сторон полки.

   Маргарет проследила направление проводов и заметила такую же стеклянную будку, расположенную в нескольких шагах от первой. Нечто, напоминающее генератор, стояло между двумя будками и, похоже, было соединено проводами с ними обеими.

   — Что это может быть? — спросила Дайяна, приблизившись к Касею.

   — Не трогай, — предупредила Маргарет, последний раз взглянув на дышащее дерево, и присоединилась к Дайяне и Касею.

   Но Касей приблизился к стеклянной двери одной из будок.

   — Я только хочу посмотреть, не открыта ли она, — сказал он.

   Он схватился за стекло, и его глаза расшились от боли.

   Все его тело начало дрожать и вибрировать.

   Голова дико моталась из стороны в сторону. Глаза почти вылезли из орбит.

   — О, помогите! — только и сумел прокричать он. Его тело вибрировало и тряслось все сильнее и быстрей. — Помогите мне! Я не могу остановиться!

    4

   — Помогите!

   Все тело Касея трясло, как если бы через него пропустили электрический заряд. Его голова моталась, взгляд был диким и изумленным.

   — Пожалуйста!

   Маргарет и Дайяна смотрели на нею с ужасом, открыв рты. Маргарет очнулась первой. Она приблизилась к Касею и попыталась оторвать его от стекла.

   — Маргарет, не надо! — визжала Дайяна. — Не трогай его!

   — Но мы должны что-то делать! — вскричала Маргарет.

   Через некоторое время обе девочки поняли, что Касей больше не трясется. И он смеется.

   — Касей? — спросила Маргарет, уставившись на него. Ужас у нее на лице перешел в изумление.

   Касей прислонился к стеклу, его тело оставалось неподвижным, рот растянулся в широкой, злобной ухмылке.

   — Обманули дурака! — воскликнул он. И начал смеяться еще громче, указывая на девочек пальцем и повторяя сквозь ликующий смех: — Обманули дурака, обманули дурака!

   — Это не смешно, — истерично воскликнула Маргарет.

   — Ты притворялся?! Я не верю! — Лицо Дайяны было белым, как лампы над их головой. Губы ее тряслись.

   Обе девочки прыгнули на Касея и повалили его на пол. Маргарет села на него, в то время как Дайяна держала его за плечи.

   — Обманули, обманули! — продолжал Касей, остановившись лишь только тогда, когда Маргарет начала сильно щекотать его.

   — Ты крыса! — кричала Дайяна. — Крысенок!

   Эта забава была внезапно прервана глухим стоном. Все трое повернули головы по направлению звука.

   В большом подвале было тихо, слышалось только тяжелое дыхание детей.