Умывшись и плотно позавтракав, – причем и то и другое заняло куда больше времени, чем Безымянный обычно уделял столь незначительным вещам: ведь он намеренно медлил и тянул, пытаясь вывести из себя юного техника, пробиться сквозь его маску, – человек направился на встречу с А`Ани. Двигаясь вслед за Ви`ателом по этажам и переходам древнего комплекса лаборатории, он всё сильнее поражался его размаху, продуманности и сокрытой мощи. То и дело взгляд его натыкался на объекты и конструкции столь причудливые и невероятные – словно галлюцинации, явившиеся из наркотического сна – что он даже не мог представить себе целей их существования, не говоря уж о принципах функционирования. Взять, к примеру, крошечные агрегаты на колесиках, бесшумно снующие туда-сюда по коридорам и комнатам или пролетающие время от времени под самым потолком непонятные продолговатые цилиндры – блестящие, органические на вид, и весьма неприятные – от одного их вида хотелось материализовать пушку. Одна незадача – нанитовые накопители остались в комнате, где он провел ночь.

– Здесь, – Ви`ател остановился возле ничем не примечательных дверей в конце довольно длинного и пустынного прохода.

Он кивнул и, развернувшись, отправился было прочь, но, не сделав и пары шагов, остановился и обернулся:

– Вероятно, я должен поблагодарить вас, лейн Александер, – глядя Безымянному в глаза, тихонько, почти одним дыханьем прошептал молодой техник. – Но я не могу. Я знаю, что нельзя так говорить, думать – и всё же, ничего не могу поделать. Я надеялся, что вы… остановите его. Прекратите это…

Ви`ател, не договорив, отвернулся и ушел, не прибавив ни звука.

– Я понимаю, – тяжело вздохнув, человек взялся за ручку двери. – Действительно понимаю.

Безымянный не знал, расслышал ли юный техник его слова, но он должен был их сказать. Отец Ви`атела – Йо`Ван заслуживал покоя. И не вина Безымянного, что в этом покое ему было отказано. Не его вина…

Щелчок дверного замка вернул человека в настоящее. Сейчас, наконец, всё прояснится, так что не время рассуждать о несделанном.

Перешагнув порог, Безымянный оказался в колоссальных размеров комнате… Храмовая библиотека – такова была первая ассоциация, пришедшая ему на ум. Сотни стеллажей стройными рядами убегали вдаль, создавая ощущение бесконечности; книги, накопители, свитки, карты – все, на чем могла храниться информация, все виды носителей присутствовали здесь в огромном количестве. Прямо перед собой он увидел внушительных размеров, стоящий чуть не впритык к двери овальный стол, возле которого на равном расстоянии друг от друга располагалось с дюжину высоких полукресел. В одном из них сидела А`Ани, вставшая при виде наёмника и приветствовавшая его приближение доброжелательной улыбкой.

– Видишь? – Ноби подпрыгнул и с презрением пнул проржавевшую панель теплового сенсора, закрепленную на боковой стене воздуховода. – Не работает! Здесь ничего не работает! Старье…

Безымянный покосился на приятеля, но говорить ничего не стал. На месте Ноби он поостерегся бы и не стал лишний раз испытывать судьбу: кто знает, что могли понапридумывать техники и как именно они маскировали свои устройства – но объяснить бесенку, что значит "осторожность", было делом заранее обреченным на провал. Да и не так уж и не прав был бес, говоря об отсутствии проблем… И это-то тревожило Безымянного больше всего. Ну не мог он поверить, что кто-то пребывающий на положении техников окажется настолько безалаберным и беспечным и оставит подступы к своему дому совершенно открытыми, незащищенными – входи не хочу. Что-то было во всём этом настораживающее, и человек всё сильнее подозревал, что легкость начала пути окажется в итоге ловушкой. Кажется, именно об этом и предупреждала его А`Ани, говоря об особой изобретательности обитавшего здесь клана…

– Как и наша, та лаборатория, куда вам предстоит проникнуть, располагается под землей, и на весьма большой глубине, – А`Ани сделала призывный жест рукой, и тут же, словно по волшебству, из-за книжных стеллажей выплыла – иначе и не скажешь, до того изящной и размеренной была её поступь – хранительница знаний: миниатюрная, с раскосыми глазами и желтоватой кожей коренного чинианца, женщина средних лет. Приблизившись к предводительнице клана, она замерла в позе почтительного внимания и, выслушав приказ, переданный на языке техников (в котором Безымянный, пусть и с опозданием, опознал слегка измененный Вач-то-йли – диалект юго-восточного Чина), исчезла столь же бесшумно, как и появилась.

Вскоре хранительница вернулась, неся с собой прибор для трехмерного проецирования и пенал с кристаллами-накопителями, а также целый ворох свернутых в рулоны карт и схем.

– Вот, – А`Ани указала на предметы, выкладываемые хранительницей на стол. – Это то, чем мы можем помочь вам, лейн Александер, в вашей миссии. Здесь собрана вся информация, имеющаяся в нашем распоряжении, относительно инстайта 212 – так некогда именовалась та лаборатория. Планы, схемы, расположение этажей и комнат, подступы к ним, технические детали, коммуникационные связки…

А`Ани прервалась на мгновение и, покопавшись недолго в пенале с накопителями, извлекла ярко-фиолетовый кристалл ромбовидной формы. Вставив его в проектор, женщина активировала голограмму – проявившуюся над столом в виде голубоватой сферы с множеством отдельных огоньков по всему периметру и в глубине, а также с бесчисленными линиями, пересекающимися под прямыми углами, – и некоторое время сосредоточенно рассматривала её.

– Это трехмерная модель инстайта 212, – оторвавшись от созерцания голограммы и повернувшись к Безымянному, пояснила она. – Вернее, проектная матрица. Такой должна была быть лаборатория в соответствии с первоначальными планами строительства, и, вероятно, некогда она действительно соответствовала этим чертежам.

– А когда, – человек указал рукой на светящийся макет, – в смысле, как давно…

– Шесть тысячелетий, – уловив суть вопроса, ответила А`Ани. – Как вы понимаете, с тех пор кое-что изменилось. Лаборатория множество раз перестраивалась и обновлялась…

– Тогда какой смысл в этой схеме! – вспылил Безымянный.

Женщина-техник согласно кивнула – движением, восхищающе грациозным.

– Небольшой, полагаю. Но это всё, чем мы располагаем в настоящий момент. Правда, есть некоторая надежда, что изменения не столь значительны, как можно было бы предположить. Сейчас… – она вновь сосредоточилась на схеме, руки её приблизились к голограмме, заскользили по её поверхности – и карта-схема преобразилась. Вместо сферы над столом проявился чуть вытянутый в длину квадрат верхнего этажа, с отходящими вверх искривленными… линиями, каналами – Безымянный даже и не знал, как правильно назвать то, что предстало перед ним. – Это воздушные шахты, – указав именно на убегавшие вверх линии, пояснила А`Ани. – Наши разведчики уже некоторое время наблюдают за инстайтом, и им удалось выяснить, что вот эти воздуховоды, – она указала на семь каналов, – существуют и активно используются до сих пор. Мы пришли к выводу, что, по крайней мере, их шахты в достаточной мере сохранили свою конфигурацию, соответствующую изначальной.