Молодой воин в кольчуге отбил несколько стрел расколовшимся щитом и отступил в спасительную чащу леса. Юноша тяжело дышал и не в силах больше наблюдать за битвой, бездумно побрёл в чащу. Он шёл несколько часов, пытаясь сбежать от громких криков о помощи, звона мечей и свиста стрел. Неожиданно, впереди послышался шум моря. Воин остановился, недоумённо озираясь вокруг. Он неуверенно прошёл вперёд, как вдруг услышал тихий шорох. Юноша замер и заметил нескольких воинов из своего войска. Они сидели в засаде, наблюдая за заросшей лианами и вьюнами скалой. Один из мужчин вдруг шепнул:

-Дымом тянет. Там внутри кто-то есть.

-Наверняка они там спрятали своих женщин,– ухмыльнулся второй.

-Ну и чего мы ждём?– поигрывая кинжалом, спросил третий и первый шагнул к скале.

-О, и ты тут?– удивлённо воскликнул первый, заметив юношу.– Вот и славно, пойдёшь с нами.

Молодой воин мысленно поморщился, но в мыслях царил такой хаос, а на душе было так паршиво, что юноша послушно поплёлся следом. Люди быстро нашли вход в пещеру и ввалились внутрь.

-Да тут целый лабиринт,– с досадой протянул один из них, глядя на три тёмных коридора, уходящих вглубь скалы.

-Не страшно, у меня есть амулет, который нас проведёт,– подмигнул второй, доставая из-за пазухи деревянный ромб с нарисованными на нём знаками.

Мужчина что-то прошептал, и амулет вспыхнул неярким алым светом. Ромб вдруг завис в воздухе и потянулся к правому проходу. Люди с готовностью последовали за ним. Спустя несколько минут запах дыма усилился.

Маленькая девочка вдруг поморщилась и крепче прижалась к матери.

-Что с тобой, Айве?– заботливо спросила женщина.

-Я чувствую чужой запах,– ответила девочка и жалобно посмотрела на мать.– Пахнет кровью…

Женщина вздрогнула и быстро поднялась.

"В пещерах чужие!"– мысленно крикнула она.

Оборотни вскочили со своих мест, тревожно озираясь и поводя носом по воздуху. Воины, чьи раны уже были залечены, а силы восстановлены, схватили оружие и замерли у входа в зал. Молодые тагги уселись на их плечи, выставляя защиту. Женщины с ипостасью хищниц, быстро обратились и припали на передние лапы, скаля зубы. Сейчас они готовы были защищать своих детей до последнего вздоха.

-Как они нашли нас?– спросил молодой оборотень, сжимая в руке острый меч.

-Магия,– хмуро предположил более опытный воин.– Нужно узнать, сколько их. Если немного, то мы легко справимся с ними. А если нет…

Мужчина не договорил, но все невольно посмотрели на свод пещеры. Никто не знал, где остановится обвал, если его вызвать.

Ещё несколько детей жалобно заплакали.

-Они уже близко,– жалобно прошептала маленькая Айвэ, прижимаясь к ногам матери.

Молодой воин в отчаянии повернулся к женщинам. Лорин, стоящая прямо с высоко поднятой головой, кивнула, одной рукой прижимая к себе дочь. Несколько воинов подбежали к проходу, из которого вились несколько верёвок. "Если мы обрушим балки, мы сможем отрезать путь людям,– подумала Лорин.– Однако здесь нет второго выхода. Но что, если…". Женщина повернулась к своей подруге, старой Нетлине.

-Нетлина, ты ведь колибри,– быстро сказала она.– Лети в замок, скажи, что нас обнаружили. Они могут не услышать наш зов, если у замка сейчас идёт битва.

Оборотень внимательно посмотрела на неё.

-Да, я уже думала об этом,– кивнула пожилая женщина и тяжело поднялась.– Надеюсь, я успею.

Нетлина быстро обратилась и, трепеща серебристыми крыльями, вылетела из пещеры. Оборотни проводили её тревожным взглядом и приготовились встречать незваных гостей.

-Айвэ, дитя, ты можешь сказать, сколько их? Ты единственная из нас, у кого такое острое обоняние,– спросила Лорин у своей дочери, усаживаясь рядом.

Девочка подняла на мать серьёзный взгляд и кивнула. Они вместе подошли ко входу в пещеру. Айвэ быстро принюхалась.

-Их много,– дрогнувшим голосом сказала она.– И они идут быстро.

-Сначала попытаемся отбиться сами, а уж если не выйдет…,– сказал пожилой оборотень, сурово глядя на остальных.– Да поможет нам Серебряная Волчица.

Женщины поспешно увели детей вглубь пещеры, огонь потушили и закидали песком. В пещере повисла гнетущая тишина. Спустя несколько минут до застывших в напряжении оборотней и таггов долетели звуки чьих-то торопливых шагов. Совы подобрались, готовые отражать удары, и тут на повороте коридора показалась чья-то массивная фигура со светящимся ромбом в руках. Молодой воин не стал медлить и выпустил стрелу. Однако человек успел прикрыться щитом.

-Они вооружены!– крикнул он, ускоряясь.

Несколько стрел со злобным свистом вспороли тишину, гулко отскакивая от лат и втыкаясь в щиты. Раздался чей-то приглушённый вскрик, затем два меча, встретившись, высекли сноп ярких искр, на мгновение озарив лица нападавших. Бой длился несколько минут, оборотням пришлось отступить. В тёмном коридоре было слишком мало места для боя. Воины только мешали друг другу, не давая вступить в схватку хищницам.

"Нужно оттеснить их и сломать балки!"– выкрикнул пожилой оборотень, тяжело дыша.

"Вы не успеете вернуться",– ответил молодой воин, отражая очередной удар противника.

"Успею, давай!"

Несколько оборотней дружно атаковали, тесня людей к выходу коридора. Один из них отбежал к пещере и схватил верёвки.

"Всё! Быстрее назад!"

Оборотни побежали в пещеру. Как только они вбежали внутрь и обернулись, то увидели, как старый воин всё ещё удерживает людей в коридоре.

"Чего вы ждёте, глупцы?!– мысленно закричал он.– Погребите этих выродков заживо!"

Воин, сжимавший в руках верёвку, растерянно замер, но молодой оборотень, не обращая внимание на поднимающийся в душе ужас, вырвал у него конец и что есть силы дёрнул на себя. Раздался глухой треск дерева, и затем грохот обваливающихся камней.

***

"Госпожа! Пещеры обнаружены!"– раздался громкий голос в мыслях Владычицы. Дракон вздрогнул и, увернувшись от нескольких стрел, повернул к лесу. Отлетев на безопасное расстояние, Хельда оглянулась в поисках своих стражей.

"Торрат, Наллит, Гирэлл, летите к пещерам! Помогите женщинам!"

Три птицы быстро поднялись в воздух и исчезли в лесной чаще.

"Госпожа, постарайтесь дождаться нас. Мы должны вас охранять",– передал Торрат.

"Как-нибудь справлюсь",– пробурчала юная Владычица, снова обрушиваясь на вражеское войско.

"Анга, нимфы нашли Сангола!"– сказал Теннет.

"Прекрасно! Я уже лечу к вам!"

Хельда выпустила широкую струю огня и полетела на зов голубя. Она видела, как на флангах сражаются кентавры и оборотни, дружно атакуя всадников в кольчугах.

Кальта выпускала стрелу за стрелой, буквально расчищая себе путь к человеку, которого она ненавидела всем сердцем. Сангол сражался с одним из оборотней. Кажется, это был кузнец. Нимфа натянула тетиву и выстрелила. Однако стрела вдруг изменила направление полёта и устремилась к своей хозяйке.