-Спасибо,– приложив согнутую руку к груди, поклонился Анике быстроногий.

Девушка ответила печальным кивком и, заметив бьющихся с эльфами магов, в ярости бросилась вперёд. Кентавр выхватил лук и, прикрывая рысь, помог ей добраться до сражающихся колдунов. Никто не успел ничего сделать – Аника накинулась на ближайшего к ней мужчину и, каким-то образом преодолев его защиту, сомкнула челюсти на его шее. В следующий миг раздался её полный боли вой: стоявший рядом воин нанёс девушке удар мечом. Рысь рухнула на землю, так и не выпустив убитого мага воздуха, и замерла. Рядом раздался звонкий плач тагга – Онго оплакивал свою подругу. Он снова и снова налетал на воина, поразившего её, стараясь добраться до незащищённых участков кожи. Но новая волна магической силы архимага отбросила филина далеко в лес. Синий тагг немного полежал на тёплой земле, приходя в себя, и с трудом поднялся. Сбоку мелькнуло что-то оранжевое. Филин повернул голову и вздрогнул. Рядом с ним без сознания лежала Лират. Её крыло было залито кровью, а свечение перьев почти угасло. Онго быстро подобрался к соратнице и завёл тихую медленную песню. На его глазах рана Лират затянулась, свечение перьев стало ярче.

-Хватит, спасибо,– с трудом прохрипела сова, придя в себя и пытаясь отдышаться.

-Что произошло?– спросил синий тагг.

-Хельда…Её схватили,– слабо ответила Лират, в бессилии и досаде закрывая глаза.

Онго метнулся в небо.

-Жди меня здесь!– напоследок крикнул он, растворяясь в толпе таггов и оборотней, паривших над полем.

Филин бросился к знакомому соколу и выпалил:

-Гирэлл, вашу госпожу схватили!

***

Хельда тихо застонала, медленно приходя в себя. Что-то давило на грудь, мешая дышать, вокруг было темно.

-Допроси её,– донёсся до неё чей-то голос.– Думаю, она может нам пригодиться.

В следующую секунду зажёгся неяркий свет факела, запахло дымом. Неожиданно девушку окатили холодной водой, из-за чего она вскрикнула и широко открыла глаза. Она находилась в странном подземелье, привязанная к стене холодными цепями. Владычица в ужасе дёрнулась в сторону, вызвав приступ сильной боли во всём теле, из-за чего оковы звякнули и привлекли внимание стоящего рядом человека.

-Что, очнулась?– мрачно осведомился он.

Хельда поморгала, привыкая к неяркому освещению. Глаза слезились от дыма и песка, в груди клокотало, а по шее текло что-то горячее.

-Где я?– прохрипела девушка, не узнавая свой голос.

-Ты в плену,– усмехнувшись, ответил человек.

-Кто вы?– последовал следующий вопрос.

-Тот, кто должен тебя допросить.

Владычица тщетно пыталась разглядеть того, кто стоял перед ней, но, похоже, на неё действовала магия, так как её зрение заметно притупилось. Внутреннее чутьё подсказывало девушке, что что-то с этим человеком не так. Но что именно, она пока понять не могла.

-Итак, кто же ты?– спросил мужчина.

-Я защитница Калангора!– выпалила девушка.

Воин хмыкнул.

-Я спрашиваю, из какого ты народа?

-Мой народ – народ лесов,– гордо подняв голову, отозвавшейся глухой болью, ответила Хельда.

-Ты смелая,– одобрительно протянул воин.– Но глупая. Зачем вести себя так вызывающе? Я могу убить тебя в любую минуту.

Перед глазами Хельды вспыхнули написанные ею строки в дневнике оборотней… Она мысленно помолилась Волчице о том, чтобы Совет в случае смерти Владычицы правил справедливо и мудро её народом.

-Моя смерть ничего тебе не даст, человек,– холодно произнесла девушка.

-Да неужели?– воин насмешливо усмехнулся, покачивая в руке кинжал.

Мужчина рассмеялся.

-Ваш народ очень необычный. Вы превращаетесь в зверей. Так кто же вы?

Хельда промолчала. Пусть делает с ней, что хочет. Она не станет предавать свой народ!

В следующий миг воин сильно ударил её по щеке, вызвав новую волну боли.

-Говори!

Владычица сжала зубы и медленно выдохнула.

-Я не стану тебе ничего рассказывать,– твёрдо сказала она.

-Может, ты считаешь себя какой-то особенной?– мужчина стал ходить перед ней из стороны в сторону, что-то обдумывая, и вдруг улыбнулся.– А может, ты принцесса своего народа?

-Нет,– презрительно ответила девушка.

Она мучительно пыталась сообразить, как ей выбраться отсюда. Но все мысли, связанные с побегом, неминуемо возвращались к стоявшему перед ней воину. "Что же с ним такое?"– мучительно спрашивала себя Хельда. Она чувствовала, что он необычный человек. Но не маг. Слегка повернув голову, девушка поморщилась от нового приступа боли и судорожно вздохнула. Ноздри защекотал знакомый запах… Юная Владычица на минуту погрузилась в раздумья.

-Нет? Ты уверена?,– продолжал говорить воин.

Неожиданно в мыслях Хельды всё встало на свои места, и девушка резко подняла голову, широко открытыми глазами глядя на маячивший перед ней тёмный силуэт. Она была так изумлена, что даже забыла про пульсирующую в висках боль.

-Ты…,– ошарашенно выдохнула она.

Мужчина повернул к ней голову, недоумённо замерев на месте.

-Принеси факел!– закричала вдруг девушка, рванувшись вперёд.– Быстрее!

Цепи удержали её, но воин отшатнулся, и на миг его лицо озарил свет огня.

-Ты оборотень!– снова рванувшись к нему, с торжеством воскликнула Хельда, заметив знакомый желтоватый блеск глаз и заострённые уши.

Она настолько была изумлена этим известием, что её мысленный голос получился довольно громким.

"Ты тоже оборотень!"

В следующую секунду её мысли заполнили знакомые взволнованные голоса:

"Госпожа! Где вы?!"

"Анга, вы нас слышите?"

"Хельда! Хельда, ответь!"

Мужчина шарахнулся в сторону.

-Что за бред ты несёшь?!– взревел он.– И что это за колдовство? Немедленно прекрати вмешиваться в мои мысли!

-Успокойся!– повелительным голосом приказала девушка.– Возьми факел и подойди ближе.

-С какой стати я должен тебе подчиняться?– возмутился мужчина.– Я человек! Я слуга своего короля!

В его голосе помимо его воли проскользнул страх.

-Ты оборотень!– упорно твердила Хельда.– Это ясно так же, как и то, что ты слышишь мой голос в своих мыслях!

"Не бойся, просто возьми факел и подойди ближе",– уже мягче добавила она.

Хельда вложила в свой призыв всю свою силу, и воля мужчины дрогнула. Девушка ни на миг не выпускала его сознания из своей власти и буквально заставила его исполнить её просьбу. Когда воин подошёл ближе, девушка в волнении оглядела его лицо. Оно показалось ей знакомым… "Неужели кого-то из оборотней захватили люди и подчинили себе?"– в ужасе подумала она, одновременно пытаясь понять, на кого же похож этот юноша. Да, он оказался моложе, чем она подумала в начале, но в темноте было сложно что-то разглядеть.

-Ты можешь обратиться, если захочешь,– слабо откликнулась Хельда.

Она передала ему мысленно ощущения того, как превращаются оборотни. Молодой воин вздрогнул и невольно потёр грудь. Владычица с силой вздохнула и, снова направив всю свою силу на оборотня, заставила его обратиться. Этому её научили эльфы во время их возвращения в Калангор. Каелон как-то сказал, что ментальная связь оборотней гораздо сильнее, чем они представляют. Раздался тихий вскрик, и прямо перед Владычицей оказался крупный снежный барс. Зверь ошеломлённо мотал головой, пытаясь прийти в себя. Но он тут же превратился обратно и, не удержавшись на ногах, сполз на пол.