Все сидящие за столом засмеялись.

-Ты так уверен, что вас пустят на Совет?– добродушно усмехнулся первый советник.

-А как же иначе? Ведь я был участником всех главных событий!

Торрат фыркнул и покачал головой.

-Я думаю, мы можем разрешить моим стражам присутствовать на Совете,– улыбнулась Хельда.– Они многое могут рассказать.

Лират фыркнула и переступила с лапы на лапу. Когда с ужином было покончено, Владычица встала первой. Тиллан, сидевший слева от неё, поднялся следом и предложил девушке руку. Хельда с улыбкой приняла её, и они вместе направились к выходу из зала. Остальные потянулись за ними.

-Совет будет проходить за пределами замка,– сообщил военачальник.– Кентавры и ольты предпочитают оставаться на улице.

Владычица кивнула. Вскоре все представители шести народов собрались у яркого костра недалеко от стен Донгесса. Неподалёку проходили тренировки новобранцев, и их громкие вопли разносились по поляне, окружавшей замок. Мимо пронеслись несколько кентавров, сражаясь на ходу. В небе яркими искрами мелькали тагги, а в лесу слышались кличи нимф. Хельда улыбкой и лёгким поклоном приветствовала подошедшего Хагира, вожака кентавров. Тот поклонился в ответ.

-Итак, друзья мои, я рада видеть вас здесь, под стенами моего замка,– начала Владычица оборотней.– Я очень благодарна всем вам за то, что вы откликнулись на мой призыв о помощи и решили поддержать мой народ. Многое произошло с момента нашей последней встречи, но я рада, что несмотря на все опасности и тревоги я смогла выполнить своё поручение и привести каждого из вас в Калангор. Я так давно не была дома,– Хельда коротко засмеялась,– и не знаю, что же происходило здесь, пока я отсутствовала. Тиллан, будьте так добры, расскажите мне и тем, кто прибыл со мной, что же случилось за время нашего путешествия.

Владычица села. Военачальник поднялся со своего места и заговорил громким уверенным голосом:

-За прошедший месяц наши кузнецы трудились не покладая рук. Они искали руду и изготовляли из неё оружие. Так как руды в наших лесах очень мало, вся она пошла на изготовление мечей. Кентавры очень помогли нам, снабжая наше войско отличными луками, стрелами, а так же защитными доспехами из кожи,– Тиллан отвесил неглубокий поклон Хагиру.– Сразу после вашего отъезда, анга, я объявил о том, что нам предстоит битва с народом людей. Многие оборотни тут же записались в войско. Среди них много женщин. Я решил пока одобрить их порыв, но не уверен, что их стоит пускать в бой.

Хельда задумчиво кивнула, принимая к сведению.

-Все мужчины старше двадцати лет приступили к занятиям на следующий день. Мои старшие ученики набрали группы по десять-пятнадцать оборотней, чтобы обучить их военному делу. Здесь свою помощь предложили нимфы,– Тиллан снова поклонился, но на этот раз Кальте, которая засмеялась и поклонилась в ответ.– Их техника боя сильно отличается от нашей, поэтому я решил предоставить нимфам заниматься с женщинами.

-И они делают поразительные успехи!– вставила Кальта.– Я рада, что у меня такие способные ученицы.

Хельда улыбнулась. Новость явно порадовала её.

-Далее я послал нескольких оборотней осмотреть местность и выбрать наиболее выгодную для нас позицию. Сражаться в лесу будет сложно, но, так как это наша территория, нам будет намного удобнее. К тому же все оборотни прекрасно ориентируются в пространстве и заметить врага на расстоянии в несколько миль для них будет просто.

-Скажите, а какова численность нашей армии?– спросила Владычица, посерьезнев и что-то обдумывая.

Тиллан достал из камзола свиток и развернул его.

-Оборотней-мужчин – десять тысяч,– стал зачитывать он.– Женщин, которые хотят сражаться – шесть тысяч, нимф – пятьсот, тагги – четыреста птиц, подготовленных к бою, кентавров – семьсот особей. Ольты в бой не вступят, но они смогут обеспечить нам защиту. Их всего тридцать. Итого получается семнадцать тысяч шестьсот воинов, ольты и эльфы.

-Замечательно,– отрывисто кивнула Хельда.

-Тагги также будут обеспечивать защиту, однако многие выразили желание и готовность сразиться с врагом.

-На это у нас есть острые клювы и когти,– хищно вставил Онго, приподнимая синие крылья.

-К тому же не забывайте, что мы прекрасные лекари,– с лукавой улыбкой в голосе добавила Лират.– Нужно придумать какой-то сигнал, чтобы мы могли узнать, где находится раненый.

-Над этим мы подумаем позже,– сказала Хельда, записывая что-то на свитке, который ей дал военачальник.

-Я рад видеть среди нас представителей народа эльфов,– продолжил Тиллан.– Скажите, какую помощь вы можете нас оказать?

-Мы маги Вальдорна,– сказала эльфийка.– Моё имя Ваолин. Это Каелон, Ристэль, Ларг и Таэлас.

Эльфы поклонились.

-Мы сможем противостоять магам людей,– сказал Каелон, поднявшись.– К тому же мы отлично владеем оружием.

-Которое привезли с собой,– подхватил темноволосый эльф по имени Ристэль.– Его, конечно, не много, но на нескольких мастеров боя хватит.

-Отлично, спасибо,– поблагодарил Тиллан.– Разведчики донесли, что корабли людей уже появились на горизонте. Боюсь, у нас осталось два-три дня, не больше.

Возникшую тишину нарушил звон мечей и ликующий крик кого-то из воинов. Хельда не удержала улыбки. Оборотни явно рвутся в бой. "Вообще война – неплохая встряска для всех народов Эльторина, которые скоро зачахнут от однообразия жизни",– подумала девушка и тут же отругала себя за такие мысли.

-Что ж, тогда нам стоит поторопиться,– сказал Хайввар, пригладив бороду.– Госпожа, что вы думаете делать?

-Я должна осмотреть войско, проверить запасы и оружие, осмотреть место для боя. Хайвввар, скажите, вы уже нашли место, где смогут спрятаться дети и пожилые оборотни?

-Да,– кивнул советник.– Недалеко отсюда, у моря, есть несколько пещер, где могли бы укрыться несколько сотен оборотней. Условия жизни там, конечно, не настолько хорошие, как в Калангоре, однако они смогут выходить в лес на охоту и пополнять таким образом свои запасы. В пещерах уже есть всё необходимое для проживания.

-Прекрасно,– кивнула Хельда.– Тогда я попрошу вас завтра с утра отправить детей, их матерей и стариков в эти пещеры. Тиллан, пошлите с ними нескольких воинов, которые останутся там. Если люди обнаружат их, они должны защитить тех, кто не может сражаться.

-Я отправлю туда два резервных отряда,– кивнул военачальник.

-Хорошо. Подготовлен ли к осаде замок?

-Да, анга. В кладовых достаточно запасов, чтобы продержаться полгода.

-Лират,– повернулась к таггу Владычица.– Насчёт твоей просьбы о знаке, я думаю, над полем битвы будут летать наши птицы, наблюдая за боем. Их зрение достаточно острое, чтобы заметить раненого, а голоса достаточно громкие, чтобы привлечь внимание тагга. Завтра же подготовьте отряды и познакомьтесь с теми оборотнями, которые будут наблюдать за происходящим. Тиллан, я попрошу вас проследить за этим. Завтра с утра я хотела бы ознакомиться с планом сражения. А сейчас, господа, мне, да и вам тоже, нужно отдохнуть. Спасибо за ваше внимание,– Хельда улыбнулась, обведя взглядом каждого, и поднялась.– Спокойной ночи, господа.

-Спокойной ночи, Владычица,– ответил Берганн.

Когда все разошлись, девушка, не торопясь, направилась к замку. Она смотрела на тёмное небо, усыпанное яркими звёздами, и радовалась, что она наконец-то дома. Хельда вошла в свои покои и, раздевшись, с наслаждением легла в постель. Ночные крики птиц и пение сверчков вскоре убаюкали её, и девушка погрузилась в глубокий сон.

***