-Мне нравится этот клинок,– сказала Хельда, оборачиваясь к Тиллану.

-Я одобряю ваш выбор, принцесса,– склонил голову воин.

Позже Хельда узнала, что этот меч принадлежал одной из Владычиц Калангора.

-Госпожа, вы слышите?– голос Торрата вернул Хельду с небес на землю.

Девушка виновато опустила глаза и прислушалась. Спереди раздавался еле слышный топот копыт. Лират стремительно слетела к земле и прислушалась.

-Похоже, нас заметили!– отрывисто выкрикнула она и вернулась на плечо Хельды, выставляя защиту.

Торрат сжал пальцами рукоять своего лука, готовый в любой момент натянуть тетиву и выстрелить. Гирэлл и Наллит замерли по бокам, расправив флаги. Топот приближался. Время как будто замедлило свой бег, все звуки притупились. Хельда отчётливо ощущала, как колотится в груди сердце. Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Однако секунды словно нарочно ползли медленно, а эхо услужливо разносило угрожающие звуки по всему лесу. Наконец, когда нервы у всего отряда были уже на пределе, впереди показалось что-то тёмное, и спустя секунду перед путниками показался рослый молодой кентавр с мечом руке. Увидев напряжённо застывшую команду людей, жеребец отпрянул назад и встал на дыбы. Ветер взметнул длинные тёмные волосы кентавра, а солнце осветило упругое мускулистое гнедое тело. Хельда решительно вышла вперёд, хотя от страха и волнения подкашивались ноги, и присела в традиционном поклоне оборотней.

-Приветствую тебя, представитель народа кентавров,– ровным голосом начала Владычица.– Мы пришли с миром на ваши земли.

Кентавр недоверчиво посмотрел на девушку и застывших рядом с ней молодых людей со знамёнами в руках.

-Кто вы, незнакомцы?– глубоким низким голосом спросил жеребец, переступив с ноги на ногу.

-Я Хельда, Владычица оборотней. Я хотела бы поговорить с вашим предводителем. А это мои защитники и помощники.

Торрат поклонился и подошёл ближе к своей Госпоже.

-Владычица оборотней?– переспросил кентавр, прищурившись.– Зачем вы пришли?

-Мы пришли поговорить с вашим вожаком,– ответил Торрат, глядя в глаза собеседника.– Мы обещаем, что не нападём ни на кого из вашего народа.

Несколько секунд кентавр молчал, обдумывая услышанное, а затем кивнул, опустив меч:

-Хорошо, следуйте за мной.

Хельда с трудом перевела дух и ободряюще посмотрела на шедшего рядом Торрата и Лират.

-Кажется, всё идёт хорошо,– шепнула рыжая сова, насмешливо сверкнув глазами.

Владычица оборотней кивнула, стараясь не отставать от быстроногого кентавра. К слову сказать, по лесу было довольно неудобно идти в длинном платье, так что Хельде приходилось высоко держать подол, чтобы не зацепиться за сучок или корягу. Но тут лес вдруг расступился, и перед глазами путников предстала широкая утоптанная дорога. Идти сразу стало легче. Хельда шла впереди отряда, мимолётно ощущая эмоции остальных. Нетрудно было догадаться, от кого шла волна уверенности и безудержного веселья, несколько неуместного в данной ситуации.

"Гирэлл, успокойся",– мысленно приказала девушка.

"Да уж, сокол, возьми себя в руки,– поддержал её Торрат.– Весь настрой сбиваешь."

Русоволосый юноша тихо фыркнул и немного успокоился. Спустя несколько минут кентавр вывел отряд на небольшую поляну, со всех сторон окружённую непроходимым лесом. Хельда успела заметить две или три дороги, уходящие в разные стороны. Но тут их провожатый снял с пояса рог и протрубил. Наллит перехватил стяг поудобнее и напрягся. Со всех сторон послышались громкие выкрики и топот копыт. И тут же на поляну стали выбегать кентавры. Их было так много, что Хельда не смогла удержать потрясённого возгласа. Кентавры разных мастей и окраски, мужского и женского пола, вооружённые длинными мечами и луками, окружили отряд. Юная Владычица подумала о том, что они выглядят довольно жалко по сравнению с этими огромными и сильными существами. Тем временем быстроногие беззастенчиво рассматривали незнакомцев и вполголоса переговаривались между собой. Девушка уже решила, что нет ничего страшнее, чем быть выставленной напоказ, словно диковинные звери, как вдруг все разговоры резко смолкли. Кентавры расступились, и на поляну вышел вожак. Это был могучий молодой кентавр светло-серого окраса. Его голову украшал незамысловатый венец из сплетённых ветвей деревьев, руки, защищённые кожаными наручами, уверенно держали меч, а на спине висел колчан, наполненный стрелами.

-Кто вы и зачем пришли на наши земли?– строго спросил кентавр.

Хельда вышла вперёд и поклонилась.

-Приветствую тебя, предводитель народа кентавров. Я, Владычица оборотней, решила нанести визит соседям.

По толпе пробежал удивлённый шёпот. Хельда с досадой подумала, что ей не поверят – она слишком молода для Владычицы.

-Владычица оборотней?– настороженно спросил кентавр. Он немного помолчал, а потом отрывисто произнёс.– Моё имя Хагир,– кентавр согнул руку и поклонился.– Я рад приветствовать вас на своей земле, несмотря на то, что наши народы частенько враждовали между собой. Прошу вас, следуйте за мной.

Хагир развернулся и повёл путников в лес. Там, на небольшой опушке, кентавр остановился и обернулся к гостям.

-Мы будем говорить здесь. Вы зря пришли сюда. Оборотней не любят в нашем лесу,– хмуро начал вожак.– После того, как ваш предводитель напал на наш народ…

-Это неправда!– перебила Хельда, подавшись вперёд.– Моё отец не хотел воевать с вами. Вышло недоразумение.

-Отец?– переспросил Хагир.– Так вы – дочь Владыки оборотней?

-Да,– ответила Хельда, опустив взгляд.– Я родилась в тот день, когда он погиб. Я клянусь вам, он не хотел нападать. Вы приняли его за хищника, но он не был на охоте в тот момент.

-Хотел или нет, однако он убил предыдущего вожака,– гневно ответил кентавр.– Дакрог умер мучительной смертью!

-Мой отец защищался!– Хельда с мольбой посмотрела на Хагира.– Послушайте, мы пришли не за тем, чтобы искать виноватых. Я пришла просить вас о помощи.

-О помощи?!– поразился кентавр.– Ваш Владыка убил нашего вожака, а вы пришли просить о помощи?

-Это было восемнадцать лет назад,– вмешался Торрат.– К тому же наш предводитель также погиб в тот день. Послушайте, на нас надвигается страшная сила! Если мы будем ссориться, мы все погибнем!

-О чём он?– резко спросил Хагир у Владычицы.

-Люди собирают войска,– с тоской ответила Хельда.– Они хотят захватить эти земли.

-Люди?– кентавр задумался.– И чего же вы хотите от нас?

-Мы должны объединиться. Только так мы сможем победить,– ответила Владычица.

-Боюсь, что мой народ не откликнется на ваш зов. Хотя есть один способ,– кентавр с интересом посмотрел на девушку.– Мы сразимся. Если победите вы – кентавры примут участие в войне на вашей стороне. Если смогу победить я – вы будете изгнаны с этих земель. В знак уважения перед вашим мужеством, я сохраню вам жизни.

Хельда потрясённо посмотрела на кентавра. "Он что, шутит?– подумала она, не веря словам вожака.– Какие сражения? Скоро война!" Видя, что девушка не желает принимать его предложение, Хагир добавил:

-Если вы отказываетесь – можете уходить.

-Я принимаю вызов,– хрипло ответила Хельда и подняла голову, вызывающе посмотрев в глаза кентавра.

-Отлично,– ухмыльнулся Хагир.– Завтра на рассвете жду вас на той поляне, где мы встретились.

Кентавр поднялся на дыбы и галопом умчался в лес.

-Госпожа, вы уверены в том, что это того стоит?– спросил Гирэлл, глядя вслед жеребцу.

-У меня нет выхода,– вздохнула девушка.

-Позвольте одному из нас принять вызов,– вмешался Торрат, просительно глядя на Владычицу.