Но спешить они никуда не стали. Наоборот, решили отсидеться в укромном местечке, пока к воротам не соберется побольше гномов и людей (поселение гномов у главных ворот считалось открытым, и людям разрешалось сюда приходить). Правда, им нельзя было оставаться в поселке на ночь. Но нарушение этого запрета считалось скорее хулиганством, чем преступлением. Поэтому иногда люди в нем все-таки оставались.

Все это Джаю и Лару рассказал их проводник, к которому опять вернулась его разговорчивость. Так как отсиживаться пришлось долго, гном разговорился, что называется "от души". Но ничего особенно нового для юноши он не рассказывал, поэтому молодой лорд решил поинтересоваться, почему его называли "стражем южной границы" и было ли это официальной должностью.

На что гном расхохотался, а потом объяснил, что на самом деле это было прозвище. Зато официально присвоенное самим гномьим королем за неоценимые заслуги перед короной. Но объяснять, чем же он так угодил его величеству, подгорник не стал. Заявил, что это его профессиональная тайна (а Джай решил, что, учитывая профессию этого гнома, услуги, скорее всего, были еще и незаконными).

Проводник довел их почти до ворот, после чего заявил:

– Вам придется самим пройти ворота.

Судя по тому, как он опасливо покосился на стражу, ему действительно не стоило там появляться. Потому юноша протянул ему обещанную плату.

– Мы в расчете,– сказал он.

Заветный камушек мгновенно исчез в рукаве подгорника. Но ответного "в расчете" гном не произнес. Вместо этого он посмотрел на Джая, и в этот раз в его глазах не было и намека на веселье. Как если бы сквозь мастерски сыгранную личину неожиданно проступила истинная суть. Но это изменение было настолько мимолетным, что юноша не был уверен в том, произошло ли оно на самом деле или просто показалось ему.

– Империя начинается по ту сторону ворот,– сказал гном.

Они коротко распрощались, и подгорник исчез в том же тоннеле, из которого они пришли.

Оглядевшись, юноша увидел, что у ворот собралась уже приличная толпа. Были и гномы и люди. Так что Джай и Лар (снова изменивший внешность с помощью магической маски) не бросались в глаза. Стражник обратил внимание больше на их заплечные мешки, чем на них самих. Молодой лорд боялся, что его станут спрашивать на счет гайнов (оборванец в потрепанной и запыленной одежде с настолько дорогими клинками за спиной выглядел более чем странно). Но гном только безразлично взглянул в его сторону и знаком велел проходить. Створки гигантских ворот, служивших границей между территориями людей и гномов, были широко распахнуты. Поэтому очень скоро они с Ларом оказались под открытым небом.

Первые несколько минут Джай просто наслаждался ощущением свободного пространства, когда каменный потолок не давит на плечи, и спокойно можно дышать свежим воздухом. А не смесью из гари факелов с испарениями пещерной плесени.

Отчетливый смешок Лара привел его в чувства. Юноше стало любопытно, что могло настолько рассмешить эльфа, что он изменил своей привычной маске безразличия. Оказалось, что Лар смотрел не куда-нибудь, а на ворота в королевство гномов.

Это были даже не ворота, а целые врата. Огромные и неподьемно-тяжелые (они приводись в движение с помощью специальных механизмов, спрятанных внутри стен). Величественные створки поражали не только своими размерами, но и искусной отделкой. На них были выгравированы представители всех рас (даже эльфов неизвестные мастера не обошли своим внимание, изобразив их с невероятной точностью). Но особенно много здесь было драконов. Ими украсили столбы, на которых удерживались ворота. А два огромных дракона занимали большую часть створок. Их изобразили с таким мастерством, что было видно каждый коготок, каждую чешуйку. Но с первого взгляда становилось понятно, что неизвестные мастера не только никогда не видели легендарных ящеров, но еще и имели очень смутное представление о том, как они выглядели на самом деле. Потому что если бы у настоящих драконов были такие крылья, они не только не смогли бы летать, но и по земле передвигались бы с трудом.

Заметив взгляд не к месту наблюдательного стражника, которого заинтересовала их необычная реакция на шедевр гномьих мастеров, Джай решил убираться от ворот по добру по здорову. В последнее время они с Ларом слишком часто испытывали судьбу, чтобы теперь попасться из-за таких пустяков.

Они выбрались из подгорных тоннелей и оказались в Империи. Теперь оставалось только добраться до столицы. Но для этого нужно было раздобыть лошадей. А еще не помешало бы как следует отдохнуть и вымыться перед очередной поездкой. Определив цели на ближайшее будущее, Джай повернулся в сторону человеческого города.

– Сначала трактир, потом рынок,– скомандовал он. И Лар согласно кивнул в ответ. Их путешествие продолжалось.

Город встретил их шумом и толкотней. Но Джай обрадовался даже давке. Только очутившись в толпе, он осознал, что действительно вернулся в Империю. Да здесь было шумно, грязно и им с Ларом пока некуда было пойти. Зато вокруг были привычные имперцы, а не увязшие в традициях степняки, с которыми приходилось контролировать каждое свое слово, каждый жест, да еще и отвечать заученными фразами. И главное – над головой было прекрасное голубое небо, а не каменный потолок.

В общем, до трактира молодой лорд добрался в радужном настроении, которое сразу же испортилось, как только он узнал цены на ночлег. Городок находился у самых ворот в подгорное королевство и служил перевалочным пунктом для торговцев. Да и желающих просто полюбоваться на такую достопримечательность тоже находилось немало. Поэтому трактирщики здесь процветали, позволяя себе взвинчивать цены чуть ли не до небес.

Джай пересчитал монеты в своем кошельке (доставшемся от щедрот родственников-степняков) и все-таки оплатил номер в одной из гостиниц попроще. Принять ванну и выспаться на нормальной кровати стало уже жизненной необходимостью. И только наевшись, а потом, расслабившись в теплой воде, он, наконец, смог задуматься о том, что делать дальше.

Лар как раз расплатился со служанкой, которая забрала их вещи в стирку, и вернулся обратно в комнату.

– Милорд, нам не стоит задерживаться здесь надолго,– напомнил он.

– Мы и не будем,– ответил Джай,– купим лошадей и сразу поедем дальше.

– Когда?

– Завтра. Так что постарайся отдохнуть. У нас мало денег, поэтому дальше придется ночевать под открытым небом.

– Сколько нам ехать?

– Если погода не испортится, то недели две. Может быть больше. Я никогда не был в этих краях – знаю их только по карте.

– Тут много торговцев, и должен быть большой тракт.

– Жаль, что у нас нет денег на портал, здесь наверняка есть и маги.

В этот раз Лар промолчал. Они оба прекрасно понимали, что получить помощь магов можно было бы и другим способом. Достаточно было бы просто сообщить титул Джая. Но тогда им не удалось бы попасть в столицу тайно. К тому же, предчувствие надвигающейся опасности не оставляло юношу, стоило ему только подумать о том, чтобы рассказать кому-нибудь, кто он такой. А в последнее время он привык доверять своей интуиции.

На следующий день, позавтракав и расплатившись с трактирщиком, Джай и Лар отправились на местный рынок выбирать лошадей. Рынок они нашли сразу, зато подходящих лошадей пришлось искать очень долго. Основная проблема была та же, что и с оплатой гостиницы – цены здесь были несусветные. Обычный тяжеловоз стоил, как породистый рысак. А более-менее приличная лошадь еще в три раза дороже.

Побродив по рынку больше часа, но, так и не выбрав ничего подходящего (вернее такого, что бы они могил себе позволить), приунывший Джай решил попытать счастья на окраинах. И как это ни странно ему повезло. Он смог купить двух лошадей. Конечно, не таких уж хороших, но и не тех заморенных кляч, которых ему предлагали на рынке за его деньги.