Улыбнувшись юной магичке, император сильнее прижал к себе дочь. Именно в такие моменты, он особенно остро осознавал, что все, что он делает – не напрасно. Потому что ради своих родных он был готов на что угодно. И если для того, чтобы его дети были в безопасности, ему нужно будет перевернуть мир – он сделает это.

Слишком больно было терять. Сначала отца, потом брата. Непрошенные воспоминания промелькнули перед глазами, и Маран закусил губу. Но когда теплая ладошка легла на его щеку, он заставил себя расслабиться. Ему не хотелось расстраивать Джайри событиями прошлого, которое он так и не смог отпустить. Может быть еще и потому, что там, в глубине его сердца, все еще жила нить кровной связи, а вместе с ней и надежда.

А в то же время по другую сторону Хребта мира.

Один из сильнейших магов королевства и личный советник его величества Илар с улыбкой наблюдал из окна за правящей четой. Вот уж кто не соответствовал своим титулам, так эти двое. Не смотря на то, что от начала их правления прошло уже двадцать лет, король и королева Ванаана до сих пор выглядели, как подростки, и вели себя соответственно.

Вот и сегодня вместо того, чтобы заниматься бумагами, они отправились на прогулку на драконах. Проще говоря, сбежали из дворца, бросив все дела. Илар даже знал, чья это была идея. Потому что если его величество не забывал о своих обязанностях, то его королева терпеть не могла рутину, предпочитая развлекаться. А супруг никогда не мог ей отказать. Правда, ему каким-то образом удавалось совмещать приятное с полезным. Вот и теперь прогулка закончилась посещением гномьего поселения выходцев из Валиана (с ними давно пора было переговорить, но все не хватало времени). Советник только что получил магическое послание от главы гномов.

Дракон привычно опустился посреди замковой площади и его величество соскользнул по чешуйчатому боку, молниеносно обернулся и подхватил на руки свою королеву. Телохранители, появившиеся как из-под земли, невозмутимо заняли свои места рядом с ними. И Илар с трудом подавил улыбку, заметив, как облегченно вздохнул второй советник его величества и по совместительству ректор магической академии Ванаана. Именно он больше всех настаивал на усилении личной охраны короля. А ведь каких-то двадцать лет назад все было совсем не так.

Став правителем Ванаана, Джай за несколько месяцев умудрился перевернуться здесь все с ног на голову. Люди, эльфы, гномы, маги – досталось всем и за все. Сначала новый ректор магической академии (старый умер вместе с предыдущим правителем) был поставлен перед фактом, что если он срочно не проведет реорганизацию в своем учебном заведении, то отправиться патрулировать горный перевал. Потому что садисты-преподаватели, воспитывающие точно таких же садистов, лично ему Джаю не нужны. Ректору повезло – большинство старших преподавателей отправились вслед за его предшественником, поэтому избавляться пришлось только от парочки выживших.

Гораздо труднее было новым наместникам провинций. Потому что найти нужное количество городских магов на места тех, которые так или иначе не устроили его величество, оказалось проблематично. Потом подошла очередь армии. Полюбовавшись на детские лагеря, Джай заявил, что если через декаду на его столе не будет нового проекта по их реформе, то все советники до одного могут подыскивать себе замену. Потому что такое издевательства над детьми в своей стране он не намерен терпеть. Проект ему предоставили через седмицу.

Апофеозом новой политики стало заявление его величества, что Ванаане больше не будет рабства.

Конечно, все это происходило не за один день. Реформы Джая растянулись на пять лет. Но, учитывая, что до этого в Ванаане столетиями ничего не менялось, перестраиваться на новый лад было ох как тяжело. Перечить новому правителю никто не смел (подчиняющая магия работала исправно и после смены владыки). Зато затягивать выполнение его приказов старались все и повсюду. Но каким-то образом Джай справился. Сначала пытаясь уговорить, потом, используя все доступные ему средства (включая привязки) он добился того, что Ванаан начал меняться.

Конечно, недовольны были очень многие. Против нового короля стали плести заговоры. Сначала нерешительно, потом все активнее. Ванаанские пауки, привыкшие к своей абсолютной власти, не хотели подчиняться новому правителю, который казался им слишком молодым и слишком слабым, а главное начал так круто менять их давно устоявшуюся жизнь.

Хлопот доставляли и эльфы. Немного обвыкнувшись в своем священном лесу, они принялись делить территорию. То и дело у них возникали конфликты между выходцами из Валиана и бывшими отступниками, которые почему-то приходилось урегулировать тоже Джаю.

Гномы вели себя тише всех, но и они были себе на уме.

А когда волна перемен и всеобщего недовольства вот-вот была готова поглотить молодого короля, а вместе с ним и весь Ванаан, из арки

того самого

портала появилась леди Илана. Страна замерла не зная, чего ожидать от странной незнакомки, которая стала их королевой (для Ванаана уже само по себе невиданное явление).

Пользуясь временным затишьем (и с легкой руки ее величества) Джай ненадолго отлучился в Хаганат. Но стоило золотому дракону исчезнуть из поля зрения (активировался артефакт невидимости, благодаря которому новому королю удалось спокойно пересечь горы, а потом и Империю) у ванаанцев началась новая жизнь. В течение пяти дней были обезглавлены основные группы заговорщиков. Трое фанатиков были казнены. Девятнадцать магов пропали без вести. Ректор академии трое суток провел между жизнью и смертью и выжил только благодаря усилиям старшего преподавателя магии исцеления и его учеников.

Гномы добровольно сдали ключи от тайников с древними артефактами времен войны магов.

Пожалуй, легче всех отделались эльфы. Леди Илана просто наведалась в новый Священный лес и научила малыша делать пакости. Расстроенный ребенок, которому в последнее время изрядно портили жизнь, воспрял духом и принялся воплощать ее советы со всей своей детской непосредственностью, помноженной на фантазию. Так что жить эльфам стало значительно веселее.

Вместо обещанных двух декад путешествие Джая растянулось на месяц. А заскучавшая леди Илана к этому времени успела добраться даже до дальних провинций. Так что возвращения короля ждали всей страной в буквальном смысле этого слова.

С тех пор прошло уже больше десяти лет. Но впечатления были все еще свежи в памяти многих. Вот и господа советники, включая ректора магической академии, теперь беспокоились за безопасность его величества едва ли не больше, чем за собственную жизнь. Ведь если бы с ним что-нибудь случилось, тогда они остались бы один на один с НЕЙ.

Сам Джай то ли делал вид, то ли действительно не замечал необычности леди Иланы. Впрочем, он и сам вернулся из Валиана не совсем обычным. Иногда проскальзывало что-то такое в его жестах или выражении лица, из-за чего сильнейшие маги страны испуганно прятали глаза.

В одной из бесчисленных комнат императорского дворца, там, куда не забредали слуги. Двое сидели друг напротив друга и пили вино. Незримой тенью рядом с ними присутствовал третий.

Солнце медленно спускалось за горизонт, знаменуя конец этого дня. Но они знали, что завтра будет новый день, и солнце поднимется снова, и можно будет продолжить разговор без слов, и выпить еще несколько глотков вина. А значит, пока они все делали правильно.