Два года – долгий срок даже для эльфа. Для Лара они были бесконечными. Целых два года изматывающей душу дрессировки, когда постоянное давление магии разума чередуется со свистом плети. Когда без приказа не можешь ни есть, ни спать. Когда сгибаться заставляют не только спину, но даже мысли подчиняют чужой воле. Отпуская только на миг, если измученный разум уже подошел к заветной черте истинного безумия. Заставляя вернуться назад в этот страшный мир, где даже собственная смерть остается недостижимой мечтой, потому что и она тебе не принадлежит. А потом все повторяется снова и снова: укол магии, плеть и вопрос. Вопросов было много, но Лар отчетливо запомнил только первый "как твое имя?". Именно на него он учился отвечать дольше всего.

Он сдался задолго до того, как леди Диран устроил полученный результат. Наверное, за год с небольшим. Потом, уже не сопротивляясь, а, наоборот, старясь убедить хозяйку, что все понял, принял и осознал. И только когда желание угодить сменилось тупой покорностью. Когда не осталось никаких чувств, и очередной приказ выполнялся автоматически, леди Диран завершила дрессировку. Изредка она еще устраивала Лару проверки. Но, судя по тому, что новых пыток не последовало, магичка осталась довольна результатом. У нее все-таки получился ее идеальный раб.

Впервые добравшись до этого момента в воспоминаниях Лара, Джая едва не стошнило. Настолько отвратительным ему показалось это чужое ощущение безграничного счастья, возникающего всякий раз, когда изящная женская ладонь касалась щеки, даря небрежную ласку. Ради этого прикосновения, эльф был готов на все: терпеть презрение слуг и боль от ударов мастера-мечника, который был уверен, что именно таким образом его ученик еще лучше запомнит урок. А главное – склоняться и правильно исполнять приказы. Ведь за этим следовала небрежная ласка – одобрение госпожи, и никакой боли.

От мысли, что и сам Джай скоро может стать очередным подопытным кроликом для леди Диран Шааналь, у юноши пробежал мороз по коже. Оставалось только надеяться, что у них с Ларом будет не один и тот же эксперимент.

О нем вспомнили только через два дня. Но Джай не отказался бы и дольше посидеть в уютной камере с регулярным питанием, лишь бы оказаться как можно дальше от леди Диран. Юноша понял это сразу, как только увидел ее. А ведь когда очередной стражник вместо того, чтоб безмолвной статуей остановиться у его двери, вошел внутрь и велел ему выходить, молодой лорд даже обрадовался. Двое суток просидеть в четырех стенах – то еще развлечение.

Пока его провели по галереям, юноша успел оглядеться по сторонам. Но ничего особенно интересного не увидел. Оформление комнат, слуги, спешащие по своим делам. Для выходца из Империи они выглядели немного необычно, но не более того. В остальном – замок, как замок, с привычными заботами и кутерьмой.

Разве что комнаты хозяйки, куда его привели, выглядели необычно. Леди Диран была магичкой, и это отражалось во всем. Эти кристаллы, непонятного вида безделушки и действительно необычные вещи, выложенные и выставленные в идеальном порядке. Огромное зеркало на стене. Джай не удивился бы, если бы не только предметы, но и вся мебель в этой комнате оказалась бы очередными артефактами. Но все эти сокровища меркли рядом с великолепием леди Диран. Магичка была действительно красива. Невысокая, идеально сложенная, с копной иссиня-черных вьющихся волос. Она была красива какой-то дикой необузданной красотой, которой никогда не могли бы похвастаться утонченные эльфы. На них хотелось любоваться, а от нее невозможно было оторвать взгляд. Она завораживала и подавляла своей силой, своей волей, своим великолепием.

У Джая леди Диран несмотря на всю ее красоту вызывала только отвращение. И, к сожалению, это не укрылось от пытливого взгляда магички. Чтобы сгладить первое впечатление, юноша вежливо поклонился, приветствуя хозяйку замка.

– Рада, наконец, увидеть вас, лорд Джай. Вы так долго избегали нашей встречи,– ответила она.

– К сожалению, не могу ответить вам тем же, леди.

Юноше пришлось сделать над собой усилие, чтобы его слова прозвучали спокойно и невозмутимо. Потому что от изучающего взгляда магички ему становилось не по себе. Он и раньше считал, что маги – уже не совсем люди, а теперь окончательно убедился в этом. Потому что ни один человек не стал бы смотреть на себе подобного, как на подопытного кролика. Хуже того, как на вещь, устройство которой было бы интересно изучить, а потом использовать в своих целях.

– Но вы очень заинтересовали меня,– продолжила Диран.– Не каждому высшему магу удается погасить заклинание, вышедшее из-под контроля. А вы смогли остановить настоящий шторм. Не поделитесь, как вы это сделали?

– У меня нет ответа на этот вопрос,– произнес Джай. Поддерживать видимость вежливой беседы становилось все труднее. Хотя он больше не чувствовал магию, но прекрасно понимал, что в этот момент магичка уже исследует его. Пока незаметно и аккуратно. Но кто знал, до чего леди была готова дойти в своих экспериментах.

Ее следующая фраза только подтвердила его догадки:

– Полукровка с примесью эльфийской крови. У вас был сильный магический дар, но из-за неудачного применения заклинания, вы полностью потеряли свои способности. Вряд ли они когда-нибудь восстановятся,– словно разговаривая сама с собой, произнесла Диран.– Но как ни странно, это пробудило эльфийскую кровь, а вместе с ней и эльфийскую магию. Любопытно, я не видела ничего подобного. Обычно полукровки приобретают способности доминирующей крови. Вам, лорд Джай, повезло. Магический дар у вас все-таки есть, правда, вы сможете использовать его только годам к пятидесяти.

"Если доживете",– читалось в глазах магички. Но вслух леди Диран этого не произнесла.

Джай кивнул, давая понять, что услышал ее слова (включая и те, которые не были произнесены). В принципе, он не узнал от нее ничего нового. Но догадываться – это одно, а получить подтверждение своих догадок – совершенно другое. В том, что он потерял магические способности, юноша уже не раз убеждался. Зато о наличии "эльфийского наследства" только предполагал. Еще стоило бы разобраться с этой загадочной "древней кровью"…

– А шутка про древнюю кровь все еще жива,– рассмеялась леди Диран, а Джай невольно вздрогнул.

Похоже, один из артефактов, которыми была напичкана эта комната, позволял ей читать его мысли. Это было очень и очень плохо. К сожалению, от ментальной магии спасали только те же артефакты, которых у юноши не было и в принципе не могло быть. А в голову как назло лезли именно те мысли, которые он совсем не хотел показывать магичке.

Насмешливо прищурившись и явно наслаждаясь его замешательством, она продолжила:

– Не стоит верить сказкам, юный лорд. В вашем случае понятие "древняя кровь" стоит понимать буквально. В вас течет кровь эльфов. А эта раса – одна из древнейших в мире.

"А как же тогда все эти способности?– подумал Джай.– Остановку взросления еще можно объяснить. Эльфы растут гораздо медленнее людей. Но тогда откуда повышенная регенерация? Ведь у Лара не было ничего подобного?".

– Сразу видно, что вы выросли не в Валиане,– снова прочитав его мысли, усмехнулась магичка.– Здесь четверть населения – полукровки. Поэтому ваш вопрос рассмешил бы даже ребенка. Все знают, что у полукровок некоторые способности развиты даже сильнее, чем у чистокровных. Вам повезло с регенерацией, только и всего.

Не то что бы Джай был так уж разочарован. Все равно все прочитанное в книгах мастера Риама о древней крови он воспринимал больше, как сказки. Но неприятный осадок после слов магички все-таки остался. Досада на самого себя, что столько времени потратил на эти глупости. И немного сожаления: ведь Лар, да и многие другие так верили в его "избранность". Как оказалось, зря.