А в это время в столице Ванаана… Не обращая внимания на шарахавшихся в разные стороны прохожих, Лаэль пустил коня галопом. И остальным пришлось поступить так же. Поэтому уже через несколько минут они влетели в ворота дворца. Маг бросил поводья в руки подбежавшего раба и направился к центральному входу. Нужно было поскорее отыскать его величество и, наконец, избавиться от мальчишки, он и так потратил на него слишком много времени.

Лаэль неслышно скользил по коридорам (еще одна черта, доставшаяся от матери-рабыни). Он никуда не спешил, но и нигде не задерживался, привычно выбирая нужную дорогу. Связь с его величеством вела его лучше любого маяка. Но, оказавшись перед массивной двустворчатой дверью, оббитой узорной кованой решеткой, маг замешкался. Этот зал он не любил. В отличие от правителя, который мог пропадать здесь часами.

Связующая нить указывала, что владыка был именно там. Поэтому, подавив тяжелый вздох, маг потянул на себя тяжелую створку и шагнул внутрь.

Лаэль бывал здесь не один раз, но зал до сих пор производил на него впечатление. Он был по-настоящему огромным. Здесь не было окон – их заменяли узкие отверстия, пропускавшие внутрь воздух. Но и эти щели были искусно затемнены. Зал освещали специальные светильники, расставленные у стен и подвешенные под потолком. Они давали желтоватый свет. Достаточно яркий, чтобы осветить все темные уголки. Но при этом едва заметно мерцали, создавая тревожную атмосферу. Из-за чего Лаэль каждый раз невольно начинал всматриваться в тени, танцевавшие на стенах, на полу и даже на потолке.

В этом зале не было мебели. Только несколько подставок из черного дерева, которые казались воплотившимися тенями этого мира полумрака. Зато все стены от пола и до потолка были увешаны оружием. Клинки всех мастей и размеров: прямые, изогнутые, длинные, короткие, легкие, тяжелые, рассчитанные на одну руку и на две. Кинжалы, метательные ножи, булавы, секиры, боевые топоры, серпы, копья, цепы, луки, арбалеты… все, чем можно убивать или быть убитым висело на этих стенах, тускло мерцая в неровном желтоватом свете и отбрасывая зловещие тени.

Но эти игрушки не могли напугать высшего мага, его беспокоило другое. Он чувствовал присутствие магии. Мощный, но плохо контролируемый поток заполнял все пространство зала. И в самом центре этого клубка танцевала одинокая фигура. Стремительные отточенные годами тренировок движения, мягкие стелящиеся шаги, развевающиеся рукава шелковой рубашки цвета ночного неба и блеск смертоносных лезвий – его величество правитель Ванаана повторял свой привычный канон. Клинки танцевали в его руках, и вместе с ними танцевала магия, окутав фигуру правителя облаком золотого света. И светильники пристыжено приглушали свое свечение, уступая живому сиянию, которое теперь наполняло зал.

Завороженный этим танцем, маг сделал шаг вперед, когда на его плечо неожиданно опустилась рука телохранителя. Это заставило Лаэля очнуться. Он отступил к стене и прикрыл глаза, чтобы опять не попасть под наваждение.

Именно поэтому маг и ненавидел этот зал – здесь было слишком легко себя потерять.

Но ни один танец не может длиться вечно. Правитель заканчивал свой канон, а вместе с ним постепенно затихала разбуженная его присутствием сила. Магические потоки свивались в единый клубок, и уже через пару минут ничто не напоминало о творившемся в этом зале безумии. Кроме крошечных всполохов во взгляде владыки (после таких тренировок ему требовалось немного времени, чтобы прийти в себя).

– Приветствую вас, ваше величество,– поклонился Лаэль, избегая смотреть правителю в глаза.

– Ты выполнил мое поручение?– в эти слова не было вложено ни капли силы, но в этом и не было необходимости. Из-за творившегося вокруг хаоса потоков, все чувства мага предельно обострились, и он ощущал связующую нить даже без прямого воздействия.

– Да,– ответил Лаэль.– Ваш гость сейчас в главном зале.

– Он действительно так интересен, как мы предполагали?

– Его дара не хватит даже на то, чтобы зажечь свечу.

– Но при этом он умудрился уничтожить весь выводок моих любимых зверушек. Мне пришлось ждать целый год, чтобы получить новых щенков. А ты знаешь, как я не люблю ждать.

– Да, ваше величество,– снова поклонился маг (он как никто другой знал, насколько тяжелым был характер его владыки).– Вы позволите мне его расспросить?

Лаэлю очень хотелось присутствовать на допросе мальчишки, из-за которого оба его предшественника на посту советника получили смертный приговор.

Правитель задумался на пару мгновений, а потом отрицательно покачал головой.

– Нет. Я уже пообещал его подарить… и леди будет недовольна, если я не сдержу обещание.

Маг кивнул в ответ. Ему не нужно было ничего объяснять. Он прекрасно знал, кто подарил правителю самые редкие экземпляры для его зверинца (кстати, далеко не все они были животными). Как знал и о том, чем могло грозить недовольство настолько могущественной леди.

– Вы отправите его сегодня?– поинтересовался маг.

– Завтра,– покачал головой правитель Ванаана,– сначала подарок нужно завернуть в красивую упаковку. К тому же, я хочу на него посмотреть.

– Да, ваше величество,– снова поклонился Лаэль.

Правитель отдал клинки, которые использовал во время тренировки, телохранителю и подозвал рабыню с водой для омовения. Женщина мгновенно опустилась перед ним на колени.

Эту часть ежедневной тренировки советник правителя тоже не любил. Потому что знал, кем раньше была эта рабыня. Бывшая высшая магичка, целительница, которую предал собственный дар. Она смотрела на правителя пустыми глазами. Весь смысл ее существования теперь сводился к тому, чтобы удержать на весу тяжелый таз так, чтобы ни капли воды не пролилось на ноги ее господина. Этот ритуал она повторяла изо дня в день: дождаться кивка – опуститься на колени – вытянуть руки с тазом перед собой – замереть на месте и… ждать нового кивка.

Для Лаэля этот ритуал был очередным напоминанием о том, что он не имел права забывать. Воля правителя священна, и горе тому, кто нарушит его приказ. Мельком взглянув на рабыню, маг поспешил за его величеством. Ему хотелось как можно быстрее убраться из этого зала.

Приблизительно те же чувства в этот момент испытывал и Джай. Ему хотелось убраться не только из зала, но и из города, а желательно, вообще из этой страны.

Бросив его на попечение охраны, Лаэль куда-то исчез, поэтому у юноши было время осмотреться. Судя по стоявшему неподалеку трону, его привели в главный зал. Маг долго не появлялся, поэтом у него было время осмотреться и оценить обстановку. Но сделать нужные выводы, ему не удалось – слишком сильно Ванаан отличался от Империи. И дело было вовсе не в особенностях архитектуры. Сами люди здесь были другими.

На мгновение, Джаю показалось, что он попал в другой мир. Кстати, очень страшный мир, где на людей можно было надевать ошейники и водить их на поводках прямо по коридорам дворца. Но больше всего юношу поразило поведение слуг. В главном зале их было не меньше десятка. Но за все время, пока он дожидался Лаэля, ни один из них не взглянул в его сторону. Эти люди продолжали механически выполнять свою работу, не обращая внимания ни на пленника, ни на его конвоиров. Наверное, они продолжили бы ее выполнять, даже если бы через замок пронеслась дикая орда и от него остались одни стены. От возникшей в его воображении картины, юноша невольно вздрогнул. Впрочем, очень скоро он убедился, что действительность могла быть гораздо страшнее.

Вернулся Лаэль, но Джай не смотрел на мага. Все его внимание было сосредоточено на человеке, который шел впереди него. Юноша пристально рассматривал правителя Ванаана, привычно отмечая детали.

Высокий мужчина с угольно-черными прямыми волосами, рассыпанными по плечам, одетый в простые темные брюки и темно-синюю рубашку. В распахнутом вороте можно было рассмотреть серебряную подвеску в виде звезды – наверняка артефакт. На правой руке – массивный перстень с гербом. У него не было никакого оружия. Но при этом незнакомей выглядел не просто устрашающим. Он был смертельно опасен – как ядовитая змея. Такой же стремительный, и такой же непредсказуемый.