С новой техникой очень быстро ознакомился личный состав 126-го ИАП ПВО. Советские пилоты без особого труда освоили иностранную технику. Известен рассказ о том, что в 1942 году майор Н.И. Храмов пройдя лишь небольшой теоретический курс подготовки, поднялся в воздух на Р-40 и совершил на нем несколько фигур высшего пилотажа. 12 октября 1941 года 126-й ИАП ПВО уже был готов к бою. Полк участвовал в боях на Западном и Калининском фронтах, а также оборонял Москву. За месяц боев до 15 ноября полк совершил 685 вылетов, сбив 17 немецких самолетов. В полку некоторое время служил старший лейтенант С.Г. Ридный, будущий Герой Советского Союза.
В ноябре Р-40 оснастили 154-й ИАП, дислоцированный в районе Ленинграда. В декабре на фронт прибыл 159-й ИАП. Оба полка входили в состав Восточной оперативной группы, их главной задачей было сопровождение транспортных самолетов, доставлявших продовольствие в осажденный Ленинград. Немцы прикладывали большие усилия для того, чтобы разрушить воздушный мост. Пилоты из JG 54 «Gruenherz» часто атаковали транспортные самолеты и автотранспорт на льду Ладожского озера. 17 декабря 1941 года старший лейтенант П.А. Покрышев из 154-го ИАП (будущий Герой Советского Союза с 22 победами) вместе с пятью другими пилотами полка завязал бой с десятью Bf 109F и сбил один «мессер». Через несколько дней капитан П.А. Пилютов (тоже будущий Герой Советского Союза с 23 победами на счету), командир одной из эскадрилий 154-го полка, сопровождал девять транспортных самолетов РС-84. Пилютова атаковали шесть Bf 109. Капитан не только сумел прикрыть своих подопечных, но и сбил два «мессершмитта», вернувшись на аэродром в Плеханове на прострелянной машине. Несколько Р-40 поступили в 4-й ГСАП Североморского флота.
Два снимка Р-40М (43-5540) с тактическим номером «281».
Советские пилоты оценили Р-40 немного выше, чем английский Hawker «Hurricane». Однако к Р-40 отношение было тоже далеко от восторга. «Томагавк» заметно уступал немецким истребителям как по скорости полета, так и по скороподъемности. К достоинствам машины относили удобную кабину с неплохим обзором вперед и в бок, фонарь с механизмом аварийного сброса, а также мощное вооружение. Маневренность у Р-40 была хуже чем у советских или немецких машин. По этому параметру Р-40 превосходил только абсолютного аутсайдера «Hurricane». Еще одним недостатком Р-40 был его ненадежный двигатель, особенно подверженный поломкам в условиях русской зимы. Еще чаще чем двигатель из строя выходил генератор, который повсеместно стали заменять советским генератором ГС-650. Часто выходили из строя подшипники главного вала (кстати, именно из-за разрушения подшипников разбился на Р-40 подполковник Б.Ф. Сафонов), перегревалось масло. Перегрев масла иногда приводил к пожару в двигательном отсеке. Такой пожар довелось пережить Герою Советского Союза, старшему лейтенанту Капитонову из 964-го ИАП. Иногда двигатель Р-40 загорался уже через четыре-пять минут работы на полном газу. Проблему представляло и снабжение запчастями.
Обычно их источником служили поврежденные машины. Зимой ситуация усугублялась. Часто отмечалось разрушение маслорадиатора в полете и отказ гидравлической системы. Гидравлическая жидкость Lockheed Nr. 5 замерзала зимой регулярно. Поэтому пришлось применять меры предосторожности. На ночь с самолетов всегда сливали масло и гидравлическую жидкость, для чего самолеты оснащались специальными сливными кранами. Пилоты 154-го ИАП для ремонта поврежденных радиаторов собрали со всех окрестных деревень и сел все серебряные ложки.
Неоспоримым достоинством Р-40 была большая дальность полета (до 1100 км), что было особенно важно при сопровождении бомбардировщиков, а также при полетах над морем. Одобрение вызывала и механическая прочность несущих конструкций машины. Поскольку вести традиционный бой на Р-40 с немецкими истребителями на равных было невозможно, советские пилоты часто шли на таран, благо прочная конструкция машины позволяла это. Первый таран на «Томагавке» провел 20 января 1942 года капитан А.В. Чирков из 154-го ИАП. Герой Советского Союза старший лейтенант А.С. Хлобыстов из 147-го ИАП в течение одного боя трижды таранил противника, причем два первых тарана были направлены на один и тот же самолет. Этот случай произошел 8 января 1942 года, когда «Томагавки» атаковали шестерку Ju 88, сопровождавшихся истребителями Bf 109F. На походе к Мурманску Хлобыстов таранил немецкий истребитель. Однако «мессер», несмотря на полученные повреждения, удержался в воздухе и начал уходить к линии фронта. Тогда старший лейтенант снова таранил противника. На этот раз Bf 109 потерял крыло и рухнул на землю, Хлобыстов благополучно вернулся на свой аэродром. В этом же бою выполнил таран капитан А. Поздняков. В марте 1943 года два «Киттихаука» из 768-го ИАП завязали бой с 12 Bf 109. Лейтенант Б. Николаев таранил одного из противников, а потом благополучно выпрыгнул с парашютом.
Когда выяснилось, что американский истребитель не годится для борьбы с немецкими истребителями, «томагавки» было решено использовать в качестве штурмовиков. Для этого самолеты вооружили четырьмя неуправляемыми ракетами РС-82, подвешенными под крыльями. Этими ракетами летчики атаковали моторизованные колонны противника, а также использовали для борьбы с бомбардировщиками.
В начале 1942 года в России появилась новая модификация самолета — Р-40Е. Как и в Северной Африке, в Советском Союзе эти машины чаще всего использовали в роли истребителя-бомбардировщика. Р-40Е выгодно отличался от машин прежних модификаций усиленным бронированием, лучшей быстроходностью, большей дальностью полета и наличием наружной подвески бомб. С другой стороны, у самолета упала скороподъемность, уменьшился потолок, ухудшилась маневренность и удлинился разбег и пробег. В Советском Союзе для каждого типа одноместных самолетов было принято создавать двухместную учебную модификацию. Позднее это правило переняли немцы и западные союзники. Переделка в двухместный вариант не обошла собой и «Томагавк». Например, в 964-м ИАП ПВО, дислоцировавшемся весной 1942 года к западу от Ленинграда, в двухместный вариант переоборудовали один Р-40. Вторую кабину оборудовали за штатной кабиной. Вторая кабина, несмотря на тесноту, вполне позволяла инструктору управлять машиной. В частях ПВО «Томагавки» использовались до конца войны. В мае 1945 года на их вооружении оставалось 27 машин этого типа.
Первыми частями, получившими новые Р-40Е, были те, что уже летали на «Томагавках». Среди прибывших в Архангельск машин были английские истребители с пустынными пылевыми фильтрами, совершенно бесполезными в условиях русского севера. «Киттихауки» оказались лучше «Томагавков». Уже весной 1942 года новые машины поступили в некоторые эскадрильи 258-й САД на Карельском фронте. Первой новую технику получила 2-я эскадрилья 19-го ГвИАП. В районе Мурманска на Р-40Е летала 122-я И АД ПВО. где также имелись английские истребители «Hurricane». На северо-западном фронте действовал 436-й ИАП ПВО, тоже оснащенный истребителями «Киттихоук». Действовали Р-40 и в составе частей морской авиации, например во 2-м ГвИАП Североморского флота или 7-го ИАП Черноморского флота.
Р-40M «11» советской морской авиации. На киле виден старый американский радиопозывной.
Ряд североморских Р-40, 1944 год.
По массе секундного залпа Р-40Е не уступал немецкому Bf 109F и лишь немного уступал Fw 190A-3. Как и первые «Томагавки» новые «Киттихауки» отличались повышенной механической прочностью и живучестью. Поэтому машины направляли обычно в части ПВО, где их использовали в роли штурмовиков или истребителей-бомбардировщиков. Большая дальность полета Р-40 делала его подходящим для сопровождения бомбардировщиков. Часто в советских авиаполках использовались самолеты разных типов, поэтому не всегда можно точно определить, на каком самолете тот или иной пилот одерживал свои победы.
