«Kittyhawk» GA * V/AK578 из 112-й эскадрильи, на котором Невил Дюк сбил 14 февраля 1942 года два итальнских Macchi 200.
Однако в открытом бою быть на равных с Bf 109F союзники еще не могли. 7 января немцы сбили семь машин из 2-й и 4-й эскадрилий SAAF. В числе сбитых оказался и командир 258-го крыла полковник Марэ. Полковник сумел посадить свою машину на брюхо и пешком по пустыне выйти к своим. На следующий день 3-я эскадрилья RAAF снова одержала победу, перехватив к юго-востоку от Агедабии 35 итальянских истребителей-бомбардировщиков. Итальянцы потеряли семь С200, G50 bis и CR42. Героем дня стал сержант Р.Х. Симе, который заявил два сбитых «Saetta» и одного «Falco». В бою австралийцы обнаружили, что их новые самолеты по маневренности не уступают вертким итальянским «Saetta». На базу не вернулся летный офицер Бастер. Но первый контакт с Bf 109F снова оказался болезненным для австралийцев. 9 января во время совместного вылета 112-й и 3-й австралийской эскадрильи группа из 19 истребителей «Kittyhawk» была атакована одиночным Bf 109F. Немецкий истребитель зашел со стороны солнца и стремительно атаковал, сбив сразу два самолета. Летный офицер Чинчен совершил вынужденную посадку, а сержант Роналд X. Симе погиб. К моменту гибели Симе имел на боевом счету шесть побед. Через два дня австралийцы потеряли еще одного аса — сержанта Аллана К. Камерона, автора семи побед. Шестерых австралийцев в районе Агейлы атаковали три Bf 109F. Камерон и летный офицер Джонс были сбиты. Летный офицер А.У. Барр сумел сбить один G50bis, а затем один Bf 109F, пилот которого, обер-лейтенант Гуго Шнайдер из I./JG 27 погиб. Барр увидел севшего на брюхо Камерона и решил прийти товарищу на выручку. Барр уже начал выпускать шасси, когда увидел приближающуюся пару. «мессершмиттов». Так, с наполовину выпущенным шасси Барр атаковал противника в лоб и сбил один Bf 109F. Однако второй немец (обер-фельдфебель Отто Шульц) сумел сбить Барра, причем сам англичанин получи рану. Тем не менее, Барр посадил свой самолет и пять дней пешком шел к своим. Камерону счастье на этот раз изменило, и он попал в плен.
По немецким документам в период между 18 ноября 1941 года и 0 января 1942 года люфтваффе потеряло в Северной Африке 232 самолета. Потери итальянцев за этот период составили не менее 100 машин. Союзники за это время заявили около 300 воздушных побед, из которых львиная доля пришлась на части, летавшие на Р-40. Вскоре союзническое командование решило организовать в районе Антелата главную базу истребительной авиации. 14 января туда прибыла 112-я эскадрилья, командиром которой стал К.Р. Колдуэлл. Спустя четыре дня в Антелат прибыла 3-я эскадрилья RAAF. На фронте появилась еще одна часть — 40-я эскадрилья SAAF, имевшая смешанное вооружение: истребители «Tomahawk» и «Hurricane». Эскадрилья совершала разведывательные полеты и базировалась в Бург-эль-Араб. В это время союзники располагали 97 боеготовыми истребителями. Еще 25 машин можно было вернуть в строй в течение нескольких часов. Союзники планировали атаку на Триполи. Для этой цели они собрали девять истребительных эскадрилий и эскадрилью «Beaufighter». Действия авиации поддерживали три радиолокационные станции в Бенгази, Дерне и Тобруке. Однако уже через несколько дней ситуация в Северной Африке радикально изменилась.
«Акулья пасть» на «Kittyhawk» из 112-й эскадрильи, вид спереди.
Летный офицер Джерри Уэзепра в кабине своего самолета.
21 января фельдмаршал Роммель провел пробную атаку в направлении Агедабии, чтобы оценить силы английской 8-й армии. Авангард немецких сил насчитывал всего 30 танков, имевших запасы топлива и боеприпасов всего на три дня. Однако танковая колонна вошла вглубь союзнической обороны как горячий нож в масло. Роммель мгновенно оценил ситуацию и начал наступление. Союзники в панике начали отступать. В руки к немцам попали полные склады союзников.
Заправившись английским бензином немецкие танки продолжили преследование. Прошедшие дожди размочили английские аэродромы в районе Антелата, что заставило отвести самолеты к Мсусу. Эвакуацию начали вовремя, последние самолеты взлетали уже под огнем немецких танков, но все истребители удалось увести. 22 января в Мсус удалось только заправить самолеты, когда снова пришлось поднимать машины в воздух. Вернувшись из этого вылета, австралийцы доложили о трех победах и потери двух машин. Наступление Deutsches Afrika Korps развивалось стремительно. Уже 24 января истребители пришлось отвести в Мечили. а 3 февраля в Гамбут. В этот период истребители или поддерживали действие наземных частей, или сопровождал и бомбардировщики. Потери, вызванные главным образом зенитным огнем, были высоки. 25 января в бою с истребителями из II./JG 27 в районе Антелата 250-я эскадрилья потеряла четыре машины, но все пилоты, к счастью, остались в живых. 31 января на аэродром LG 12, расположенный в районе Сиди-Ханейш, прибыл 450-я эскадрилья, также оснащенная истребителями «Kittyhawk». За несколько дней до этого в Египет на перевооружение убыл английская 94-я эскадрилья, а 3 февраля туда же последовала 250-я эскадрилья.
Командир эскадрильи Клайв Колдуэлл, командир 112-й эскадрильи и флайт-лейтенант Ханк Хампфрис на фоне истребителя «Кittуhawk».
Летный офицер Невил Дюк в кабине своего самолета.
Австралийский пилот, летный офицер Джек Бартл из 112-й эскадрильи. Личная эмблема пилота — кенгуру.
8 февраля 112-я и 3-я австралийская эскадрильи, а также эскадрилья истребителей «Hurricane» сопровождали группу бомбардировщиков «Blenheim», бомбивших Дерну. Во время выполнения задания завязался бой с Bf 109F. Еще до встречи с бомбардировщиками австралийцы потеряли две машины, а из оставшихся четырех пилотов лишь летный офицер Р.Х.М. Гиббс сумел соединиться с 112-й эскадрильей и последовать за бомбардировщиками. Остальные австралийцы не смогли обнаружить своих товарищей. Тем временем атаковали «мессершмитты» из I./JG 27, сбив четыре машины из 112-й эскадрильи. Сержант Х.Г. Берни заявил одну самостоятельную победу и одну совместную с флайт-лейтенантом П.К. Хамплирисом. Еще одну победу заявил сержант Элуэлл. Большой успех пилотов «Kittyhawk» ожидал 14 февраля, когда с аэродрома Эль-Адем по тревоге поднялось 18 машин из 112-й и 3-й австралийской эскадрилий. Союзники отправились к юго-западу от Акромы на перехват 32 итальянских самолетов. Без потерь со своей стороны англичане и австралийцы заявили 14 С200 «Saetta», одного С202 и четырех Bf 109 (фактически это были те же С202 «Folgore»). По две победы записали взводный офицер П.Р. Джидди, сержант У.Х. Мейли, сержант P.M. Ли и сержант Лью. В тот же день в Гам-бут прибыла 94-я эскадрилья, оснащенная истребителями «Hurricane» и «Kittyhawk». Командовал эскадрильей Э.М. «Имши» Мейсон, ас первой ливийской кампании, имевший на боевом счету 17 побед. На следующий день в Гамбут прибыла и 450-я эскадрилья. Этот день также запомнился неудачей 94-й эскадрильи. В 16:45 взлетело восемь истребителей «Kittyhawk», которых вел сам Мейсон. В их задачу входило совместно с 12 самолетами 112-й эскадрильи атаковать немецкий аэродром в Мартубе. Немцы успели поднять только один истребитель, но за его штурвалом сидел искусный пилот — лейтенант Отто Шульц из II./JG 27.
