– Ты не бойся, мы тебя не обидим, – вновь ухмыльнулась моя собеседница. – Мы хорошие.

– Для вас я – "зелень". Или даже "малышня", – парировал я. Как же не обидите?

– Но ты же не "зелень", – воскликнула она. – И не "малышня". Ты же не будешь делать вот так?

Она обернулась и крикнула одну из девчушек за дальним столом по имени. Та подошла.

– Принеси две "Мараканы". Одну с корицей. Ты же ничего не имеешь против "Мараканы"? – Это уже мне.

Я отрицательно покачал головой. В коктейлях не разбирался, так что какая разница?

– Бегом! – Афина прикрикнула на девчушку и та убежала в сторону шлюза.

Когда шлюз встал на место, усмехнулась ей вслед:

– Ты же не позволишь с собой так обращаться, да?

– Не позволю, – согласился я. – Но это не значит, что подобных попыток не последует.

– Последует, – не стала отпираться Афина. – Но ты не станешь их терпеть и сносить, как они.

– Просто я старше. Вырос в другой среде. А они ничего иного жизни не видели, ни здесь, ни в приюте. Не знают, что можно по-другому.

Она довольно улыбнулась.

– Они должны научиться подчиняться. Только пройдя через подчинение можно научиться отдавать приказы…

Если бы у меня в руках был пистолет, я бы ее пристрелил, честное слово. За красивыми словами древнего военного теоретика прятался всего лишь щит, за который она могла спрятаться и творить что угодно с более слабыми, самовыражаться. Тот самый узаконенный беспредел. Может идея в целом и неплоха, и заложили ее в основу корпуса неглупые люди, но вот реализация…

– Давай проясним? – уточнил я, когда она закончила разглагольствования. – Вы будете пытаться делать то же самое со мной, "учить" подчиняться. И ты встанешь одной из первых в очереди желающих. Не так?

– Так, – она согласилась. И даже не покраснела для вида.

– Тогда при чем здесь ваша "доброта" и желание "не обидеть"?

Пауза. Афина раскрыла рот что-то сказать, не смогла, затем выкрутилась:

– Доброта доброте рознь! Может, потом ты скажешь за это спасибо?..

"Угу, скажу. Особенно тебе."

Повисло молчание.

Новый кон, новая раздача.

– А знаешь, тут все в догадках терялись, почему ты к нам пришел, – созрела она для следующей нападки. – И почему тебя решили взять. Каких только версий не было! Говорили, и что ты родственник королевы, дальний, и твой приход – поступок "самостоятельный". И что на гражданке тебя обижают бандиты, всякие сынки буржуев и прочая нелюдь. И много чего еще, вплоть до откровенной фантастики. А на самом деле всего лишь женщина? Юная сеньорита? – Ее лицо украсила лучезарная улыбка.

– Сеньориты сеньоритам рознь! – философски заметил я.

– Но бандиты тоже были, – хмыкнула она. – Наши девчонки целую операцию провели по спасению тебя от наемного убийцы. Но из-за них ты не пошел бы на такую глупость, так?

– Если ты все знаешь, зачем спрашиваешь?

Она пожала плечами.

– Я любопытная. Тут ведь нестыковка: ты так сильно ее любишь, а она тебя? Она тебя любит?

Я почувствовал, что мои кончики пальцев начинают мелко подрагивать. Все-таки она меня завела, и это плохо.

– Я думаю, это не тот вопрос, который я хотел бы обсуждать с тобой.

– Допустим. Но от обсуждения со мной проблема не исчезнет. А проблема в следующем: если она тебя любит так же сильно, как ты ее, и готова пойти на форменное самоубийство… Почему она отпустила тебя туда, где у нее столько естественных соперниц? Несколько сот человек? И никакого контроля с ее стороны кроме твоего мужского "честного слова"?!

Она скривилась, показывая, как относится к мужскому "честному слову", особенно когда дело касается юбок.

– Так в тебе уверена? Она дура или ты святой?

Я глубоко вздохнул, беря себя в руки. Получилось, успокоился. Но получится ли в следующий раз?

– Было б с кем изменять! – я выдавил самую ядовитую из моих улыбок. – Если с такими, как ты – я лучше удавлюсь!

Лицо Афины налилось краской. Но ответить мне не успела: створки шлюза разъехались, и в зал вошла девочка, посланная за коктейлями. Все невольно повернули головы к ней, а уже через секунду моя альфа-самка взяла себя в руки.

Девочка поставила один стакан передо мной, другой перед нею. Это были обычные дешевые непрозрачные пластиковые стаканы с рекламным логотипом из забегаловки быстрого питания, да и трубки оттуда же. Как я узнал позже, компоненты для коктейлей девчонки приносят сюда сами, в чем придется, и сваливают добро в специальном мини-камбузе кубрика. Спиртосодержащие же компоненты, как я говорил, отпускаются по личным браслетным чипам, и Афина сегодня кредит себе уже открыла.

– С корицей? – переспросила она, опасно прищурившись.

Девочка вытянулась в струну:

– Так точно!

Откинувшись на спинку, моя собеседница принялась цедить коктейль из трубочки, осматривая мою персону насмехающимся взглядом. Что-то придумала, какую-то гадость, и уверена в успехе.

Точно.

– Эй, ты, шмара! – бросила она за спину, одаривая меня усмешкой. Девчушка вернулась, лицо ее выражало непонимание. – Ты меня обманула. Коктейль без корицы.

– Неправда, я положила туда корицу… – залепетала та.

Рывок, Афина выкрутила ей руку за спину и схватила за хвост не к месту длинные волосы, затем больно дернула:

– А-а-а-й!

– Ты знаешь, что врать нехорошо?

– Но я все сделала правильно! – залепетала девочка, выгнувшись. По лицу ее потекли слезы.

– Я что, по-твоему, дура? – закричала Афина. – Не отличу вкуса настоящей "Мараканы" от обычной? Говори, ты считаешь меня дурой?

– Н-е-е-е-т!

Вновь рывок и вскрик.

– Пей его сама, тварь! – Афина взяла со стола стакан, запрокинула девчушке голову и медленно вылила содержимое ей на лицо. Все это происходило в полном молчании – никто не попытался ее остановить, никто не заступился и даже не посочувствовал этой девочке. Ну, кроме таких же "зеленых", забившихся в своем углу и зыркающих недовольными глазами.

– Это научит тебя слушать, что говорят старшие, тварь!

– Но я же сделала все… – Та чуть не захлебнулась, закашлялась.

– Пошла вон! – Афина с силой пнула ее ногой, та упала на пол. – Бегом сделала новый!

Утираясь и всхлипывая, девушка встала и вновь побежала к шлюзу.

– Совсем молодняк распустился, – пожаловалась она, ни к кому конкретно не обращаясь, присаживаясь назад. После чего одарила меня отдельной улыбкой.

Да я как-то не сомневался, что эта сцена предназначалась мне, проверить мою реакцию. И нервы. А еще смутить. Что ж, у Афины получилось обратное – я разозлился и понял, что надо делать.

Я закопаю ее. Не просто поставлю на место, а в прямом смысле закопаю. Пусть, как в оранжерее не получится, но теперь, после стольких "слитых" фантиков у меня на вооружении есть гораздо более грозное оружие, чем вымыслы и фантазии. Правда. Не существует предмета, бьющего больнее, чем она.

Отдельно хочу сказать про остальных в помещении. Сцена с коктейлем не произвела на собравшихся никакого эффекта, хотя все понимали, что эта нападка голая. Она "воспитывала молодняк", а это здесь норма. И оставшиеся вокруг девчонки сразу превратились в безликую массу, которую я перестал замечать вообще.

– Я хочу сыграть с тобой, один на один, – сказал я и потянулся к стопке карт. – Без лимитов. Без ограничений. Без разброса фантиков на многих и многих, только ты да я. Ну как?

Афина задумалась, оценивала предложение. Она ведь хотела того же самого, игры тет-а-тет. Мое замечание об игре без лимитов ее озадачило, но взвесив все "за" и "против", она все же решилась:

– Хорошо. Валяй!

Я перетасовал карты и начал раздавать, взяв на себя дилерские функции. Пускай она пыжится, как хочет, провоцирует, совершая поступки, которые мне определенно не нравятся – это не моя война. А вот свою войну, свой бой, я никому не позволю выиграть. И следующая моя задача – создать необходимый антураж.