Вскоре я узнала ответ. Внушительных размеров черная дыра у подножия одной из возвышенностей являлась конечным пунктом первого этапа нашего путешествия.

– Ну и что там? Или кто? – боязливо покосилась я на гигантскую нору.

Тузик повилял хвостом и подтолкнул меня носом, приглашая войти.

– Э, нет, ты первый.

«Хорошо», – кивнул малыш и без опаски зашел внутри. Мне ничего не оставалось, как шагнуть следом.

Просторный коридор запросто можно было бы использовать как железнодорожный тоннель. А снаружи и не скажешь, что пещера настолько большая. После продолжительных блуканий во тьме по подземным лабиринтам Тузик привел меня в огромный зал. Здесь присутствовало некое освещение. Конечно, красивые наросты на каменных стенах из светящихся голубоватым поганок (тут я могу ошибаться, но, по крайней мере, внешне эти грибы напоминали ядовитых сородичей с Земли) не могли соперничать с лампами или хотя бы свечами. Но созданный прозрачными шляпками и ножками полумрак позволял рассмотреть содержимое помещения.

А поглядеть действительно было на что: повсюду валялась скорлупа от крупных яиц, обглоданные кучки костей (в том числе и человеческих), разной степени ржавости, погнутости и дороговизны доспехи и оружие. Но самое главное: в центре возвышалась не менее чем в два человеческих роста куча… золота и драгоценностей! Монеты, кубки, слитки, самородки и даже короны лежали вперемешку с алмазами, рубинами, сапфирами, изумрудами и еще бог знает чем. Определить стоимость пирамиды сокровищ я даже не возьмусь. Но знаю точно – это немыслимое состояние!

– Да на это богатство не то что десять тысяч орков наймем, мы стотысячную армию сможем год содержать! Или даже миллионную! – восторженно воскликнула я, потом добавила: – Хотя сомневаюсь, что у кочевников есть столько воинов.

Вдруг вспомнила обрывки рассказов, слышанных в деревне, и, кажется, поняла, что за исполин вырыл эту нору – черная драконесса.

«Тут жила моя мама», – грустно подтвердил мою догадку Тузик.

Я обняла его за шею и ласково погладила по гребню:

– Прости, тебе тяжело вспоминать об утрате, а я только о своих проблемах думаю.

«Все нормально», – лизнул меня малыш и вильнул хвостом.

– Можно использовать это золото для защиты моего народа? – поинтересовалась я у наследника сокровищ.

«Конечно, для этого я тебя и привел сюда», – разрешил дракончик и очередной раз ошарашил меня. Дело в том, что на последний вопрос молодой ящер ответил не жестом – в моем мозгу четко прозвучали слова!

«Мама Липа, ты сейчас услышала мои мысли?!» – верно определил причину моей реакции чешуйчатый малыш.

Я кивнула.

«Ну наконецто! – радостно подпрыгнул дракончик и, помоему, улыбнулся. – А нука теперь сама попытайся телепатически передать чтонибудь».

Попробовала, но Тузик меня не услышал.

«Ничего страшного, постепенно научишься. Мне понятно то, что ты говоришь вслух, а это тоже неплохо», – не сильно расстроился дракончик.

– Да, наверное, – все еще не придя в себя, пролепетала я.

«Ну давай набивай сумки под завязку, и помчали к вождю орков! Время не ждет!»

Ытаргх

– Они уже скачут на не знающих усталости скакунах по бескрайним просторам степи с неувядающей травой, – наблюдая за догорающими остатками погребального костра, тихо проговорил Мархвадахл. – Рагнар принял души своих детей. И когда они отдохнут, то вернутся на Пангею в виде волков. Но от нас же Отец требует мести!

– Мести! Мести! – дружно подхватила толпа.

– А кому, шаман? Разве известно, чей дракон напал на нас? – задал я вопрос.

– Людям, вождь! – ответил старик.

– С чего ты взял, что это они виноваты?

– Тот наездник, что управлял серым драконом, – человек. Он пытался скрыть свою ауру за странными доспехами, но Мархвадахл разглядел их.

– Верно, человек! – подтвердил еще один шаман.

– Человек! – согласился третий колдун.

Орки начали свирепеть. Послышались выкрики:

– Вот так люди отплатили нам за мир?!

– Даже паршивые дроу порядочнее себя ведут!

– Смерть чернокожим!

– Убить по сотне людей за каждого нашего брата или сестру!

– Спокойно, брагкхи! Послушайте, что скажет вам великий вождь, вкусивший сердце дракона! – гаркнул я. Мгновенно наступила тишина. Тысячи внимательных взглядов устремились ко мне. – Все мы знаем, насколько продажны и трусливы бывают человеческие мужи. Некоторые из них за золото или за сохранение жизни готовы предать свой народ.

– Верно!

– Продажные!

– Месть!

– Смерть!

Я продолжил:

– Однако также известно, что среди людей встречаются и верные своему слову. Те, чья отвага сравнима с нашей. Люди, которые предпочтут погибнуть в неравном бою, нежели нарушить данную клятву. Вспомните старосту Заозерья. Разве не заслуживает уважения человек, подаривший нам тело дракона? Разве ктонибудь из его племени вел себя недостойно по отношению к нам?

– К чему клонишь, вождь? – непонимающе уставился на меня Мархвадахл.

Смерив шамана уничтожающим взглядом (пусть не забывает, что он еще не прощен), я снова взял слово:

– Сейчас объясню. У чернокожих два королевства. Сказать, из какой страны прилетела огнедышащая тварь, мы пока не можем. Но даже если и выясним это, то точно не определим: подкупили наездника или нет. А что, если это Констаф подставляет Генурга? Или наоборот. Поддавшись на обман и развязав войну с одним из королей, отомстим ли мы действительно виновному? Доволен ли будет Рагна гибелью сыновей, погибших впустую? Достоин ли такой наш поступок памяти предков?

– Тогда накажем обоих королей: одного за дело, другого, чтобы неповадно было! – выкрикнул ктото из толпы.

– А заодно гномов, светлых и темных эльфов, – добавил я. – Вдруг ктото из них нанял человека на драконе? Людишки же такие продажные. И про гоблинов с троллями не забудьте. Сыны великой Степи, вы разве не помните, для чего мы объединись? Какую цель преследуем?

– Но что делать, Ытаргх?

– Предлагаешь спокойно сидеть и ждать?

– Понимаю, внутри каждого из вас кипит кровь. Не меньше чем вы я жажду воздать виновному человеку по заслугам. Но не раньше, чем буду абсолютно уверен в его вине.

Прокатившийся по рядам воинов недовольный ропот подсказывал, что далеко не всем по душе решение бездействовать.

– Вождь, позволь дать мудрый совет, – тихо шепнул Мархвадахл.

– Попробуй.

– Твоя позиция ясна брагкхам, они осознают, что ты прав. Но народу необходимо срочно выплеснуть кудато свой гнев. Иначе быть беде.

– Сам вижу. И просто большой охотой не отделаться?

– Верно. Воины желают сражаться, и совсем не с животными. Мирное государство – это хорошо. Но оркам, долгое время жившим одной войной, трудно так сразу перестроиться. Им иногда необходимы стычки. Все равно с кем и неважно изза чего.

Вдруг раздался душераздирающий вопль:

– Человек на драконе!

Как, опять?

Отыскав в той части неба, куда указывала рука заметившего опасность, я облегченно вздохнул. Слава Рагнару, к нам приближался не огромный стальной, а совсем крохотный детеныш черного дракона. Причем человек не гордо восседал на спине чешуйчатого, а болтался, словно тряпичная кукла, в лапах ящера. К тому же это была женщина и совсем без доспехов. Летела странная парочка настолько низко, что можно было рассмотреть лицо девушки. Где же я ее уже видел?

Несчетное число копий, стрел и кинжалов готовы были в любой миг устремиться к врагу. Но чтото сдерживало воинов.

Человечка нахмуренно рассматривала грозную массу орков, словно пыталась отыскать когото. Наконец взгляд прибывшей остановился на мне, и девушка приветливо помахала рукой:

– Ытаргх!

– Олика! – тут же узнал я дочку Фатуна.

Прозрачные глаза волка, сверкающие на ее перстне, объясняли, почему ни один из рода брагкхов, несмотря на натянутые до предела нервы, не осмелился причинить ей вред. Она друг, и ей требуется помощь племени.

Крайтис