- Маменька, ну долго еще, Александр же ждет!

   - Ничего, подождет. К тому же у нас еще есть немного времени.

   - Ну, маменька.

   Наталья Дмитриевна отошла немного в сторону и посмотрела на дочь:

   - Куда ты торопишься дорогая. Твой милый принц подождет. А мы с отцом тебя навсегда потеряем. Побудь еще немного с нами.

   - Маменька! - На глазах девушки выступила слезинка. Она подбежала к матери и крепко обняла ее. Матушка провела рукой по ее волосам, перебирая локоны. - Зачем вы так маменька. Я всегда-всегда буду любить вас.

   - Конечно, моя дорогая. Но если бы мне сейчас предложили загадать желание, я бы пожелала чтобы ты навсегда осталась маленькой девочкой.

   - Ах, маменька, я ведь так счастлива, поэтому и вы не должны грустить, а должны радоваться.

   Мать ничего не ответила, а только улыбнулась в ответ. "Глупенькая. Семья - это не только счастье. А беззаботная жизнь уже никогда не вернется".

   - Мои дамы готовы? - услышала Лиза за спиной голос отца. Он просунул голову в дверь и с восхищением смотрел на свою маленькую дочурку. Как она была прекрасна в белом подвенечном платье! Совсем взрослая. Он почувствовал какую-то щемящую боль при мысли о прожитой жизни, о не сбывшихся мечтах, о прошедшем времени, которое никогда не вернуть. Он никогда не чувствовал себя старым, но при виде дочери, которая сегодня шла под венец, он вдруг понял, как он безмерно устал. Она смотрела на него теплой и любящей улыбкой, реснички нежно трепетали, в глазах стояли непролитые слезы. - Что такое? Не надо грустить, - улыбнулся он, заходя в комнату. - Сегодняшний день должен быть самым счастливым. И я хочу увидеть твою улыбку - счастливую и веселую, а не эту грусть.

   - Да, папенька. - Она хотела улыбнуться, но предательские слезы снова невольно потекли по щеке, когда он обнял ее.

   - Ай-ай-ай. Что скажет твой жених, когда увидит тебя в церкви? Он чего доброго подумает, что ты передумала и не хочешь выходить за него.

   - Нет, папенька, очень хочу. Я больше не буду, - произнесла она всхлипывая. - Я готова, идемте.

   - А я думал, что венчать нас будет отец Иоанн. Откуда здесь появился другой священник? - Недоумевал Александр, дожидаясь у входа в церковь.

   На улице собралось много народа, как приглашенные, так и просто любопытные. Александр в мундире и в наградах, сверкал под лучами слепящего солнца. Он щурился, пытаясь прикрыться от него, но все безрезультатно. Петр Меньшиков, как свидетель, наверное, вообразивший, что он должен следить за внешним видом новобрачного, поправил голубую ленту ордена Святого Андрея Первозванного, перекинутую через правое плече, украшенного алмазами. Лента была приятна на ощупь. Как бы он хотел когда-нибудь получить такую же. Но это была заоблачная мечта, которой удостаивался не каждый. Высший орден Российской Империи можно было получить лишь за большие заслуги перед отечеством. Его высочеству Александру Романову он, конечно же, достался по праву рождения. Как представитель императорской фамилии он получил его в момент своего появления на свет.

   - Кажется, отец Иоанн тяжело заболел, и на его место прислали отца Никифора. - Ответил Андрей на вопрос друга. Все друзья были в этот момент рядом с Александром. Но больше всех Александр был рад присутствию сестры, которая всего несколько часов назад прибыла в поместье вместе с Репниным.

   Александр глянул на эту пару. От его взора не укрылись взгляды, которые Николай бросал на Анну. И ее улыбки, адресованные молодому человеку. Все это ему совершенно не понравилось. Но он решил отложить разговор. После свадьбы он обязательно поговорит с Николаем. А вот отправлять Анну назад вместе с Репниным не стоит.

   - Ну, где же невеста? Который час? - От нетерпения Александр прикусил губу и тут же замолчал.

   - Невеста немного опаздывает. Но невесты они все такие - любят, что бы мужчины ждали их. - Меньшиков небрежно топтался возле Александра, готовый в любую минуту, устранить любое препятствие, которое встанет между молодыми.

   - Да ты что! А ты такой большой знаток невест?

   - А как же!

   - Ха-ха-ха! Какие все-таки мужчины хвастунишки, - Рассмеялась Анна. - Вы, наверное, поручик невест и в глаза-то не видели. Стоило только вам увидеть женщину в белом, и вы бежали прочь со всех ног, боясь, как бы вас не потащили под венец.

   - Анна! - Александр был в шоке. Как она говорила с мужчинами. - Ты ведешь себя не прилично.

   - Твой друг тоже. - Пожала она плечами.

   Николай, слушавший этот разговор, подозрительно смотрел на Меньшикова и Анну. И понемногу противное и омерзительное чувство стало наполнять его - чувство ревности.

   Меньшиков же только рассмеялся на слова девушки и, подойдя к ней, взял ее за руку:

   - Анна, вы так не похожи на своего брата, я очень этому рад.

   - А вот мой папенька говорит, что мы очень похожи, - улыбнулась девушка.

   - О, я не хочу даже оспаривать слова Романа Александровича, но вы очень отличаетесь - у вас есть чувство юмора, вы не обидчивы, и не думаете, что подумают о вас люди.

   - Разве такие качества в девушке ценит мужчина? - Анне нравился этот молодой человек. С ним было весело и не надо было претворяться.

   - Я, очень ценю.

   - Эй ты, ценитель, может быть, пойдешь ценить в другое место, - несколько грубо вставил Николай.

   Меньшиков посмотрел на него с некоторым недоумение и, увидев злое лицо друга, усмехнулся: - А вот на княжну ты зря метишь, друг. Его сиятельство не позволит тебе на ней жениться. - Прошептал Петр на ухо Николаю. - Не трать зря время.

   - Если он позволил своему единственному сыну жениться на дочери крепостной, то почему бы ему ни позволить дочери выйти замуж за меня?

   - Ну-ну, мечтай, мечтатель, - Меньшиков единственный, кому Александр рассказал о подделанном письме, пожал плечами. "Разрешил единственному сыну жениться. Как же! Вернется князь, всем достанется".

   В этот момент показалась открытая карета Владимира Горчакова, вся украшенная цветами. Невеста в белом платье сидела между отцом и матерью. Они подъехали к небольшой деревянной церквушке, стоявшей на берегу синего-синего озера. Погода сегодня, словно вместе с молодыми радовалась их счастью. Золотые купала, переливались и сверкали под его веселыми и игривыми лучами. Александр, как завороженный смотрел на подъезжающую карету. Его лицо осветилось счастливой и радостной улыбкой. Он бросился вперед, подбегая к карете. Нетерпеливо дождавшись пока Горчаков, выйдет из нее и поможет выбраться дамам, он схватил Лизу за руку. Ручка оказалась немного прохладной. Он слегка сжал ее, успокаивая девушку. Она ответила улыбкой.

   - Лизанька. Я так счастлив.

   - И я, - нежно прошептала она.

   Как только карета подъехала к церкви, в толпе послышался гул. Все стремились протиснуться поближе, чтобы разглядеть молодых. И было, есть на что посмотреть. Это была очень красивая и счастливая пара.

   - Ваша матушка уже приехала? - Шепнул молодому человеку Владимир Иванович.

   - Нет. Она приболела и не смогла приехать. Но приехала моя сестра Анна.

   - Очень жаль, что ваша матушка не смогла приехать. Надеюсь, она скоро поправится.

   - Конечно. Я в этом уверен.

   Из дверей вышел священник, приглашая молодых войти.

   - А где же отец Иоанн? - Изумился Горчаков.

   - Он заболел. Надеюсь, вы не против, если я буду венчать молодых.

   Девушка посмотрела на Александра в некотором замешательстве.

   - Нет! - Воскликнул молодой человек. - Нам очень жаль, что отец Иоанн заболел, но мы хотим получить благословение господа сегодня. Я уверен отец Иоанн тоже был бы не против.

   - Меня зовут отец Никифор, и я буду рад соединить такую красивую пару. - Улыбнулся старый священник. И молодые люди, улыбаясь, друг другу с легким сердцем вошли в церковь. Они стояли рядышком перед алтарем со свечами в руках, и священник торжественно читал молитвы. Александр смотрел на девушку. Как же он любил ее! Только когда они обменялись кольцами, он понял, что она теперь принадлежит ему. Страх, что Лизу отнимут, ушел, уступая место покою. А Лизанька? Что чувствовала она, страх? Нет. Будущее совсем ее не пугало. Она с детской наивностью думала, что впереди ее ждет только счастье. Каждое слово священника, проникало в ее сердце, согревая своим теплом. Обеты верности исходили из ее естества. Ручки немного тряслись, когда она надевала на его палец кольцо, но не от страха, а от напряжения, которым были наполнены две последние недели. Она так боялась, что что-нибудь произойдет, и свадьба не состоится. Но вот она в церкви в окружении родных и друзей. И уже никто и ни что не сможет помешать им. И что бы теперь не случилось, они обязательно все вынесут, ведь они вместе и очень любят друг друга. В любви Александра Лиза совсем не сомневалась. И если произошло чудо, и отец Александра позволил ему жениться на ней, значит им уже ничего не страшно. Лизе ужасно хотелось познакомиться с ним, с ним и княгиней. Она уже любила их, за то, что они ее не отвергли. А Александр, стоявший рядом даже не подозревал, какие мысли блуждали в милой головке его невесты. Владимир Горчаков, стоявший недалеко от молодых рядом со своей женой и сыном, с тревогой поглядывал на пару, не в силах понять своего беспокойства. Екатерина Воронцова добрая и нежная девушка, радовалась счастью молодых, прощаясь со своей первой любовью, которая так несвоевременно вспыхнула к Александру Романову. "Пусть он будет счастлив. И Лизанька тоже". Андрей Воронцов, безумно удивленный разрешением его высочества на брак, был несказанно рад такой концовке этой опасной истории. Репнин, удивленный отсутствием матушки Александра с подозрением сверлил спину его сиятельства. Анна, убедившись в красоте невесты, кажется, была довольна выбором брата и, позабыв об отце, радовалась за Александра. Лишь Петра Меньшикова в этот момент не посещали мысли о молодых и об их будущем счастье, в котором впрочем, он нисколько не сомневался, когда он держал корону над головой невесты. Он думал о свадебном угощении, о прекрасном вине и о скором возвращении в Петербург после такого затянувшегося отпуска. Он думал о службе, о женщинах, о приемах. "Уж поскорее бы все это закончилось. Разве венчание самое интересное в браке? Представляю, как Александр мечтает, чтобы поскорее этот безумный день закончился, и наступила такая долгожданная ночь. В конце концов, ведь ради этого он и обманул отца. Я бы тоже обманул". Но словно вспомнив, что он находится в церкви, и, устыдившись своих непристойных мыслей, он еле удержался, чтобы не перекреститься.