- В каких деньгах предпочитаете?

   - Во французских. А то представляете себе, что будет, когда начнется массовый обмен русских монет на французские. Нам ведь это не нужно.

   - Совсем не нужно. Деньги будут сегодня доставлены вам домой. Если вы не против.

   - Я? Нет. А теперь позвольте откланяться. Дела.

   Проводив француза, его высочество вернулся в кабинет. За всеми делами он забыл о письме Екатерины, которое лежало на столе, и ждало, когда Роман, наконец, прочтет его. Русский взял договор и убрал его в тайник. В этот момент на улице послышался шум и звук подъезжающих экипажей. Во Францию прибыл русский посол граф Толстой.

   Была прекрасная солнечная погода. Молодые люди устроили пикник под большим ветвистым деревом, которое закрывало от палящего солнца. Дерево одиноко стояло на большой зеленой поляне. Рядом протекала небольшая, но быстрая река. Александр и его друзья с Елизаветой Горчаковой и Еленой Николаевной Воронцовой весело проводили время. Раздавался веселый беззаботный смех. Романов не сводил с девушки глаз, а она улыбалась ему нежно и радостно. Елена Николаевна немного расстроенная сидела в сторонке и пыталась не смотреть на эту пару. Петр Меньшиков, видя настроение девушки, пытался развеселить ее, рассказывая забавные истории над которыми смеялась вся компания. Андрей сидел рядом с Иваном Горчаковым, который постоянно расспрашивал его о службе. Друзьям пришлось взять младшего Горчакова с собой, так как их папенька ни как не хотел отпускать Елизавету одну. Но они не жалели об этом. Молодой человек был очень остроумным и жизнерадостным. Он восхищался их мундирами и их службой и мечтал тоже когда-нибудь стать кавалергардом.

   - Прогуляемся. - Александр встал и протянул девушке руку. Они медленно побрели вдоль реки.

   - Я принял решение, Лиза. Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

   Девушка ни миг остановилась. Сердце пропустило один удар и забилось с бешеной скоростью. Она побрела дальше, но еще медленнее, чем раньше. Александр шел рядом и терпеливо ждал, что она скажет. Лиза остановилась и посмотрела на поляну за рекой:

   - Красивые цветы, - прошептала она.

   Александр проследил за ее взглядом и не понял при чем здесь цветы и его предложение. Он хотел, было что-то сказать, но Лиза опередила его:

   - Как странно. Две поляны. По эту сторону реки ни одного цветочка. Только трава, зеленая прекрасная, но трава. А по ту - много цветов и красок. Как будь-то, кто-то нарочно посадил их там. И между ними река. И эти две поляны так никогда и не соединятся, потому что природа распорядилась иначе. Она воздвигла между ними преграду в виде этой прекрасной, но холодной реки. И эти два берега, как мы с вами, Александр. А эта река, как наше общество и сама жизнь. Как этим берегам никогда не стать одним целым, так и нам с вами, никогда не быть вместе.

   Александр слушал ее молча, но слова девушки не убеждала его:

   - Но, Лиза, река может когда-нибудь высохнуть. Или ее можно засыпать. Человек, если хочет, может гораздо больше, чем природа.

   - Тот, кто так думает, ошибается. Когда-нибудь природа отомстит. К тому же если когда-нибудь эта река засохнет или кто-нибудь ее засыплет, здесь будет уже все по-другому. Это будет уже не то прекрасное и замечательное место.

   - Но оно тоже может быть прекрасным.

   - Разве? Возможно. Но сейчас оно не просто прекрасно. Оно единственное и неповторимое. А если не будет этой реки, то здесь будет просто поляна, которая ничем не будет отличаться от других.

   Александр замолчал. На этот раз надолго. Он смотрел на другой берег и не видел ни цветов, ни солнца. В его сердце, впервые в жизни, закралась тупая ноющая боль и печаль. Лиза отказывала ему:

   - Я так понимаю, это стоит расценивать, как отказ, - выдавил он из себя.

   Лиза побледнела, но ничего не ответила.

   Александр повернулся к ней и внимательно заглянул ей в глаза:

   - Ты просто не любишь меня. Если бы любила, согласилась бы и боролась бы за наше будущее вместе со мной. А так, конечно. - Он невесело усмехнулся. - Ну что ж. Как знаете. Не стану больше утомлять вас своим присутствием. - Он поклонился девушке, и попытался, было уйти, но Лиза схватила его за руку:

   - Зачем вы так! Я люблю! - Она опустила руку и отвернулась от него. - Вы не понимаете. Я вам кажусь холодной и безразличной? Но это не безразличие, Александр. Мне страшно.

   Александр подошел к девушке и обнял ее:

   - Нет. Не надо бояться. Довертись мне. Просто скажи - да. И я обещаю тебе, что мы будем вместе. Я обещаю. Слово кавалергарда.

   Лиза повернулась к нему и робко улыбнулась.

   - Ну же, - настаивал Александр, - скажи "да". Если бы ты была мужчиной, то я бы вызвал тебя на дуэль. Ты же просто оскорбляешь меня своим недоверием, - попытался он пошутить.

   - Если бы я была мужчиной, вы бы не сделали мне предложение.

   Улыбка девушки стала менее напряженной. Она видела, что он уже не сердится, что он не уйдет.

   - Вам нравятся те цветы, Елизавета Владимировна? Только пожелаете, и они будут у ваших ног.

   - Очень нравятся.

   - Будет исполнено. - Александр расстегнул мундир и стал стягивать сапоги.

   - Александр, что вы делаете? - Удивленно рассмеялась девушка.

   - Увидите. - Он скинул обувь и прыгнул в воду.

   Елизавета подбежала к самому берегу и стала наблюдать за ним. Молодой человек стремительно поплыл и через пару минут на другой стороне реки выбрался на берег.

   - Эй, Ромео, - крикнул Меньшиков, подходя к реке. Вся остальная компания, привлеченная выходкой Александра, так же с интересом наблюдала за ним. - Водичка не очень холодная?!

   - А ты, Петруша, сам проверь! - Крикнул Александр, срывая разноцветные цветы. Нарвав букет, он пустился в обратный путь, держа цветы над водой, чтобы они не намокли. Когда он выбрался на берег, раздался дружный смех. Лиза с нежностью смотрела на Александра. Сейчас без сапог, в мокрых штанах и рубашке, которая прилипала к телу, он казался ей таким милым и ранимым.

   Александр подошел к девушке и, улыбаясь, протянул ей цветы:

   - Вам нравится?

   - Да.

   - Я рад.

   - Вы меня опять не поняли. Да, я стану вашей женой.

   - Правда?! Правда, да?! - Александр хотел, было обнять ее, но, вспомнив, в каком он виде, сразу же отступил.

   - Ура! - Крикнул Иван. - Теперь-то, наконец, у меня будет брат. - Надо побыстрее рассказать папеньке с маменькой.

   - Эй, подожди, - остановил его Александр. - Я должен сам поговорить с Владимиром Ивановичем.

   - Это уж, точно, - еле слышно произнес Андрей.

   Кажется, из всех присутствующих только он и его сестра не были довольны происходящим.

   Александр поспешно оделся и подошел к Лизе:

   - Давай, прямо сейчас, к вам поедем.

   - Нет. Сегодня папеньки не будет до вечера. Приезжай завтра. А цветы, мне очень нравятся, только живые, когда они растут и радуют окружающих, - прошептала она, прижимая букет к груди.

   Солнечным летним ранним утром большая группа всадников собралась на опушке Булонского леса. Породистые красавцы скакуны с нетерпением поглядывали из стороны в сторону, тряся своими пышными гривами. На фоне мужских темных охотничьих костюмов яркие платья дам, выглядели несколько странно. В толпе слышался веселый и громкий смех и разговоры, разговоры, разговоры, которые становились тем громче, чем громче их заглушал собачий лай.

   Роман Александрович с интересом наблюдал за всем этим действием. И все это казалось ему странным и нелепым. Ему уже доводилось бывать на охоте во Франции много лет назад, еще до революции. А сейчас все происходящее казалось ему пародией на ту старинную французскую охоту, пропитанную традициями и веками. Собравшиеся здесь, в большинстве своем, не имели ни малейшего представления об охоте, и что вообще следует делать. Это была очередная попытка Наполеона соединить старую и новую аристократию, протянуть хрупкий мостик между старой и новой Францией.