Крик как резко начался, столь же резко оборвался. Вампир выпучил зенки и вновь напрягся, теперь уже непроизвольно безо всякого злого умысла. Толстая и весьма прочная веревка и на этот раз выдержала.

— Ну так мы согласны отвечать на вопросы? — Я постарался придать своей физиономии самое жуткое выражение.

На что пленный лишь обреченно вздохнул, промычал что-то неразборчивое и… умер. Да, да, прямо на глазах своих мучителей вытянулся во весь свой немалый рост, дернулся пару раз и отошел бедолага, как говорится, в мир иной. Впрочем, у гемофагов весьма сложные для моего понимания представления о загробном существовании.

— Квагш, что это с ним такое? — не веря своим глазам, спросил я.

— Лист, если меня не подводят органы чувств, наш пленный банально умер. — При этом латинг выглядел не менее обескураженным, чем я. — Но уверяю тебя, я тут не при чем.

— Да не парься, — я махнул рукой, чтобы успокоить не на шутку разволновавшегося друга, — стригои от болевого шока не умирают. Кажется, я догадываюсь, в чем тут дело.

— И в чем же?

— Этот тип был запрограммирован умереть в случае попадания в плен. Помнишь, при обыске мы обнаружили наколку в виде летучей мыши на внутренней стороне его предплечья подмышкой. Я вспомнил, что она означает.

— Интересно, Федор. Просвети.

— Это тайный знак принадлежности к клану Крадущихся во Тьме.

— Никогда не слышал о таковом, — недоуменно пожал плечами стажер.

На что я лишь покачал головой, мол живете в своем Большом Топком Болоте и ничего-то не знаете.

— Короче, Квагш, во всей многообразной Ойкумене существует бесчисленное множество разного рода бандитских сообществ, зарабатывающих на тайных убийствах, грабежах, рэкете, киднепинге и так далее. В основном это региональные группы, контролирующие территорию одного города или сравнительно небольшого участка того или иного мира. Однако есть среди таковых и международные банды, более того, даже межмировые преступные организации. Так вот, мой друг, нам с тобой повезло — если, конечно, это можно назвать везением — оказаться в поле зрения одной из самых мощных бандитских группировок. Клан Крадущихся во Тьме монополизировал Буферный мир, изгнав или подчинив своему влиянию всю местную преступную братию, и, несмотря на активное преследование со стороны правоохранительных органов, очень даже процветает. Вообще-то лично я подозреваю здешнюю чиновную братию в тайном сговоре с бандитами. Вполне вероятно, данное сообщество курируется высшими структурами власти. А что? Очень даже выгодно иметь свою карманную преступность, заодно чужими руками прокручивать разного рода незаконные делишки — в случае провала всегда удобно отбояриться, мол, наша хата с краю.

— Но это же противозаконно! — возмущенно воскликнул Квагш. — Государство для того и существует, чтобы защищать своих граждан от криминальных элементов.

— Святая наивность, — криво усмехнулся я. — Всякая власть состоит из отдельных индивидов. Обычно в нее лезут наивные идеалисты и махровые негодяи. Первые, с искренней убежденностью что-то исправить к лучшему. Вторые, для извлечения материальной выгоды. По большому счету, идеалист в политике даже более опасен, чем откровенный хапуга, поскольку пытается сломать и перестроить всю систему. Вор, проникнув во власть, старается ничего не менять, а приспособиться с целью извлечения максимальных прибылей, и еще он должен заботиться, чтобы народ не роптал и в одночасье не взялся за топоры. А ради достижения означенных целей не погнушается пойти на сговор с самым отъявленным криминалитетом. А впрочем, — я дружески шлепнул Квагша по плечу, — не парься. Мы с тобой Хранители, наша задача охранять и беречь миры, а всякой пузатой мелочью пускай занимается Лига Супергероев.

Чтобы окончательно убедиться в смерти киллера, я опустился на колени и приложил ухо к его груди. Ни одно из сердец не билось. Затем извлек из кармана зеркальце и подержал у его рта. Нулевой эффект — прохладная гладкая поверхность нисколечко не запотела.

— Я же сказал, что он труп, — обиженно проворчал стажер.

— Да верю я тебе, но проверить не мешает — эти гемофаги удивительные притворы. — Я не отказал себе в удовольствии еще разок дружески похлопать приятеля, на сей раз по пупырчатой спине. — Короче, что делать с этим парнем, будем решать, когда вернется хозяйка. Все-таки труп находится в ее доме.

Ждать долго не пришлось. Айран обернулась на удивление быстро. Мы с Квагшем встретили ее в прихожей и тут же осчастливили «радостным известием».

Следует отдать должное выдержке дамы. Она вовсе не впала в паническое состояние, а самым серьезным образом допросила нашу парочку. Получилось это у нее настолько профессионально, что у меня возникли невольные подозрения в ее причастности к структурам лагорийской безопасности. Шутка, конечно, больно нужно Инквизиторам засылать тщательно законспирированного агента в логово организованной группировки, состоящей из двух откровенных недотеп. Проще взять тепленькими и к пыточных дел мастерам на обработку, а потом, не мудрствуя лукаво, либо на Родину, либо в один из Нижних миров.

Скорее всего, Квагша ждет депортация в Большое Топкое Болото, а меня — Нижний мир. Все-таки именно мне не повезло схлестнуться на Рынке с троицей ретивых юнцов. Ну, кто их просил доставать нейробичи?! Набил бы я им преспокойно морды и на том разошлись бы с миром. Нет же, непременно нужно крутость показать, аргумент извлечь из-под полы. Однако народная мудрость, касательно приема против лома, не всегда справедлива. И вообще, у нас теперь что ни выход на публику — очередное приключение со смертельным исходом, слава богу, не для нас. Мало того, даже дома затаиться не позволяют — лезут изо всех щелей, чисто тараканы наглые. Некоторым в кайф в одиночную кругосветку, в самую глубь экваториальной сельвы или на Джомолунгму. Нам же полный сервис с доставкой на любой указанный и неуказанный адрес. Ладно, теперь не о чем сожалеть, что сделано — то сделано.

Единственный луч света в этом мрачном царстве — моя Айран. Черт побери, до сих пор не могу поверить, что эта женщина обратила свой взор на такого скромного парня, к тому же не лагорийца, что для всякого уважающего себя гражданина Буферного Мира, означает некое подобие существа второго сорта. По большому счету, плевать я хотел на то, как ко мне относятся чопорные лагорийцы, мне с ними, как говорят на Земле, детей не крестить. Айран первая из местных жителей, кого я по-настоящему уважаю и к чьему мнению готов прислушиваться.

— М-м-да! Действительно этот тип из клана Крадущихся во Тьме, — взглянув на характерную татуировку, сделала однозначный вывод Айран. Затем покачала головой и задумчиво произнесла: — Вот только слишком уж грубовато для Крадущихся, к тому же абсолютно не их стиль работы.

— Поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду? — спросил Квагш, опередив меня на долю мгновения.

— Дело в том, что члены братства поодиночке на задания не ходят, к тому же их услуги стоят таких денег, что клиент десять раз подумает, прежде чем обратится к ним за помощью. Похоже, этот парень по какой-то известной ему причине, пытается маскироваться под представителя именно этого преступного сообщества. Впрочем, гадать можно до утра, давайте лучше спросим его самого.

О своей способности общаться с мертвецами Айран уже намекала. Теперь у нее появилась реальная возможность продемонстрировать свое чародейское искусство. Вообще-то мне и раньше доводилось наблюдать и даже самому снимать показания с подъятых мертвецов (термины «оживленный», «реанимированный», или «воскрешенный», вряд ли применимы в данном случае, «подъятый» — самый подходящий по смыслу), поэтому без страха воспринял предложение чародейки, но и без особенного восторга. Стажер, напротив, весьма заинтересовался предстоящей процедурой и буквально засыпал Айран всякими мудреными и малопонятными для меня словечками.

Оставив хозяйку и любопытствующего дилетанта от магии наедине с покойным вампиром, я на всякий случай отошел от места предстоящей волшбы на приличное расстояние. Мало ли какой флюид срикошетит и ненароком попадет куда не следует. Доказывай потом одной прекрасной даме, что это временно и скоро пройдет, а также то, что во всем она сама виновата. Не, лучше не допускать таких ляпсусов, а для этого следует держаться подальше от чародейского племени, во всяком случае, во время их профессиональных манипуляций.