Таким образом, и вторая голландская экспедиция не открыла Северный морской путь в Китай и Индию.

Корнелий Най сделал все возможное, чтобы очернить Баренца, представив его как безрассудного капитана, готового очертя голову броситься навстречу неизвестности.

Больших трудов и усилий стоило Виллему Баренцу убедить сенат города Амстердама снарядить новую экспедицию в Северный Ледовитый океан для настойчивых поисков пути на восток. На этот раз в поход отправлялись два корабля. Команды их состояли из моряков, добровольно вызвавшихся итти в это трудное плавание, «при этом было обещано, что если они удачно закончат плавание, то им будет дана незаурядная награда»[8]. За открытие Северного морского пути была назначена премия в размере 25 000 гульденов.

Невидимому, происки Корнелия Ная возымели какое-то действие, и опытный капитан Виллем Баренц был назначен главным штурманом одного из двух кораблей экспедиции, названия которых остались неизвестными. Капитаном на этом корабле был Яков Гемскерк, принимавший участие в плавании 1595 года в качестве торгового комиссара. Вторым кораблем командовал Ян Рийп.

Не лишено основания предположение, что амстердамские купцы не решались доверить свои товары столь решительному и смелому капитану, как Баренц, готовому любыми жертвами добиваться намеченной цели — открытия морского пути в Китай через северные моря. Купцов больше устраивал уравновешенный, осторожный, да притом и знатный дворянин Яков Гемскерк, который больше всего будет заботиться о торговых сношениях и о распродаже взятых на судно товаров.

Однако фактическим руководителем экспедиции был Виллем Баренц. Он ведал прокладкой курса судна. Все действия экспедиции предпринимались только с его согласия. Ни одно из свидетельств современников не выставляет зависимого положения главного штурмана. Наоборот, в «Морском дневнике» Геррита де-Фера содержатся многочисленные указания на то, что душой экспедиции был Виллем Баренц.

Весной корабли вышли в море. В мае они уже находились у Шетландских островов. Вначале плавание происходило без каких-либо приключений. Лениво катились синие волны, реяли чайки, солнце сияло днем и ночью. Однажды вокруг него появилось еще несколько дневных светил, соединенных между собой радужным кольцом. Причудливое явление ложных солнц не могло отвлечь Баренца от беспокойных мыслей. Корабль Яна Рийпа по его счислению уклонялся чрезмерно к северо-западу. Баренц высказал свои опасения этому капитану. Но тот ответил, что не собирается заходить в пролив Югорский Шар и держит курс прямо к северной оконечности Новой Земли. Именно такой путь и входил в намерения Баренца. Однако для него было ясно: Ян Рийп и его штурман ошибаются. Главный штурман несколько раз давал им знать, что избранный ими курс неверен, и советовал итти на восток. Но убедить Рийпа не удалось, и Баренц, чтобы не разлучаться со вторым кораблем, вынужден был следовать на север. Вскоре корабли встретили первые мелкие льдины, которые один из моряков принял за белых лебедей.

9 июня вахтенные заметили землю. Это был небольшой гористый остров. Высадившись на берег, путешественники нашли на скалах многочисленные птичьи гнезда и набрали в них большое количество яиц. Вблизи острова заметили медведя. Моряки, вооруженные ружьями, топорами и алебардами, погнались за ним на двух шлюпках. Около двух часов они бились со зверем, пока не убили его. В честь этой победы открытый остров был назван Медвежьим.

Спустя несколько дней корабли направились дальше на север. 17 июня Баренц и его спутники поднялись до 80°11′ северной широты и сквозь туман заметили новую неизвестную землю. Это были берега Шпицбергена[9], который голландцы ошибочно приняли за Гренландию. Высадившись на один из прибрежных островков, путешественники нашли зеленую траву, мох и многочисленные гнездовья горных казарок. До этого никто никогда не видел их гнезд и птенцов.

«В силу этого, — пишет Де-Фер, — некоторые авторы не побоялись написать, что они родятся в Шотландии на деревьях: если с ветвей их, свесившихся над водой, плоды упадут в воду, то рождаются гусенята, которые тотчас начинают плавать, и если плоды упадут на землю, то они портятся и не доходят до созревания. Теперь очевидно, что это ложь».

Некоторое время путешественники плавали в районе Шпицбергена. 1 июля экспедиция спустилась к острову Медвежьему. Здесь Ян Рийп посетил корабль Якова Гемскерка и сообщил свое намерение итти на север и искать там прохода на восток. Баренц, с которым был согласен и его капитан, предлагал итти на юг и, спустившись за границу пловучих льдов, направиться к Новой Земле. Корабли разошлись в противоположные стороны.

В середине июля Баренц и его спутники находились вблизи Новой Земли. Здесь встретились тяжелые льды и корабль лег в дрейф. Используя разводья и прогалины, мореплаватели настойчиво пробивались на север вдоль западных берегов острова, хорошо знакомых по плаванию 1594 года.

Много хлопот доставляли белые медведи, бродившие вокруг судна, поэтому экскурсии на берег совершали большими группами, имея при себе тяжелые ружья, секиры и топоры. На этот раз, не в пример прошлому году, все стычки с голодными животными кончались счастливо для моряков.

Около трех недель путешественники находились в ледовом плену около Крестового острова. Лишь в начале августа смогли плыть дальше на север. 6 августа миновали мыс Нассау, а на другой день уже были у мыса Утешения. Внезапно с востока наплыл густой туман. Корабль пришвартовался к сидевшей па мели льдине. Но такое положение корабля было небезопасным. Находившиеся поблизости льды то и дело беспокоили неподвижный корабль. В поисках убежища, моряки, поставив паруса, перешли под защиту огромной стамухи[10].

Однако стамуха недолго защищала путешественников. В тот же вечер среди глубокой ледяной тишины вдруг раздался страшный треск разламывающегося льда. Стамуха распалась на отдельные льдины, которые течением прижимало к кораблю.

Положение было очень серьезным, но благодаря распорядительности Баренца, приказавшего отдать канат и искусно лавировавшего среди напиравших льдов, судну удалось проскользнуть в новое укрытие.

Несколько дней экспедиция находилась в районе Оранских островов, где ей угрожали дрейфующие льды и досаждали белые медведи, появлявшиеся поблизости от корабля.

В середине августа несколько моряков направилось на шлюпке к Новой Земле. Высадившись на берег, они поднялись на высокую гору. Отсюда была видна северная оконечность острова. За нею на восток лежало Карское море, свободное ото льдов. Голландцам казалось, что задача их выполнена, что путь в Китай и Индию открыт. Об этой радости им хотелось скорее сообщить Виллему Баренцу, оставшемуся на корабле. Прыгая по уступам горы, моряки спустились к морю и помчались на шлюпке к своему судну. Баренц, воодушевленный радостной вестью, приказал готовиться к отплытию и ставить паруса. Однако торжество продолжалось недолго. На горизонте показался лед. Его с большой силой несло навстречу кораблю. Путешественникам пришлось думать о спасении, а не о продолжении плавания.

Спустя три дня, воспользовавшись благоприятным ветром, экспедиция достигла мыса Доходы, названного Баренцом мысом Желания, и, обогнув северную оконечность Новой Земли, направилась на юго-восток. Путешественники снова загорелись надеждой достичь поставленной цели. Экспедиция была в желанном Карском море. Вскоре снова появились льды, спустился туман и поднялся сильный ветер. Спасаясь от шторма, судно вошло в Ледяную гавань и укрылось за обломком льдины.

Несколько раз экспедиция выходила в морс, но всякий раз путь кораблю преграждали сплоченные крупные льды. Они все ближе и ближе подходили к Ледяной гавани. Моряков охватило беспокойство за участь судна. Ветер усиливался. Лед напирал с огромной силой. Кормовая часть судна и руль поднялись. Шлюпка, находившаяся у борта судна, ударом огромной льдины была превращена в щепки. По признанию Геррита де-Фера, все ждали гибели судна. Путешественники пробовали отталкивать лед шестами, но были бессильны перед разбушевавшейся стихией.